Круг собрался в пять дней – невиданный срок. И решение было принято единогласно. К берегу Лориса причалили четыре десятка кораблей под красно-белыми парусами – и пиратский остров полыхнул огнем. В этот раз смерть пришла в гости к тем, кто обычно нес ее сам, в другие страны. Вирмане не брали пленных. Они убивали всех, кто подвернулся под руку, щадили только детей – насколько знал Ричард, их потом забрали на Вирму, жгли, резали, искали виновного. И когда нашли… Слухи были разные. От четвертования, до скармливания по кусочку акулам. Но в одном сходились все. Не надо злить морских волков. Тем более, если ты – шакал. Больше ничего подобного не случалось. Никогда. А если и встречались в море корабли Вирмы и Лориса, то море надежно хранило свои тайны. Честная встреча – честный бой. А дом – неприкосновенен. Это усвоили все. – Но с Альдонаем придется как-то решать, – вздохнул Ричард. – И с рабством. – Мы с Браном думали об этом, – признался Олав. – Храм Альдоная может встать в числе прочих. Если ваши жрецы не будут ругать наших богов – пусть его. Должны же и рабы во что-то верить? – И рабы, да… – Освобождать не станем. Даже в знак доброй воли. Ричард нахмурился. – У вас в плену и мои люди. – Люди Ативерны, – мягко поправил Олав. – И у нас есть предложение. Если кого-то захотят выкупить – пусть выкупают. Через вашего… Альдоная. Ричард мгновенно оценил перспективы. – К примеру, человек пропал, если он у вас, его может поискать местный пастер, договориться с хозяином о выкупе, организовать все. – И правильно будет, – кивнул Олав. – Я так считаю, если человек своим родным нужен, они не то, что на Вирму, к Мальдонае под подол заберутся. А коли нет… – То пусть Мальдоная живет спокойно, – хмыкнул Ричард. Так и начинает вырисовываться союз. За рассолом… – Олав? Женский голос прорезал полумрак большой залы. Ричард поднял голову. В дверях стояли две женщины. Одна. Девушка… Серебряные волосы, голубые глаза, самое прекрасное в мире лицо… Сердце Ричарда дрогнуло, затрепыхалось и упало куда-то вниз. В бездну, имя которой – любовь. Он смотрел, и голова кружилась, вовсе не от вчерашнего вина, и небо над домом было таким же бестрепетно синим, как и глаза незнакомки… уже знакомой. Старшая женщина, ее мать, говорила, Ричард слушал, понимая, в лучшем случае одно слово из трех, а сердце билось глухо и часто, в такт ее имени. Тира Ройвссон Эллейг. Юная госпожа Эллейга. Кирия Эллейга, если докажет свою силу копьем и мечом. Одно имя. Одно сердце. Одна любовь. Тира… – Вирма очень красива, Бран. Анжелина говорила искренне. Ей вообще было достаточно легко с собеседником. Когда рядом с тобой умный мужчина, который искренне желает скрасить тебе поездку – скучать не приходится. Бран рассказывал смешные случаи о людях, мимо земель которых они плыли, старые легенды, беззлобно подшучивал, сравнивал предания Вирмы и Ативерны… – … и пока он спал, спьяну, Стурри нарисовал у него на спине, прямо на жилете, простите, ваше высочество, рожу. Да не человека, а козла. Рога, морда, вот-вот заблеет… Анжелина фыркнула. Представила себе картину. – Проспался бедолага Харас, вышел во двор, и не понимает, почему над ним хохочут. Потом-то жилет он сжег, но прозвище осталось. Анжелина улыбалась. – Думаю, вы никогда столько не пили? – Правильно, ваше высочество. – А… вчера? Бран, откройте мне секрет? Что Ричард, что Олав – все вповалку, а вы словно вчера и не пили ничуть? Совсем незаметно. Она сидела в лодке рядом с хозяином Гардрена. Вирмане, сидевшие на веслах, слегка прислушивались к разговору, но Бран и Анжелина сидели на носу, как почетные гости, ветер был попутный и разговор был никому не слышен. Анжелине нравилась лодка, нравился сам день… а вот ее фрейлинам, кажется, не все пришлось по душе. Девушки боялись, это было видно невооруженным взглядом. Но – что поделаешь? Куда принцесса, туда и свита. Не вся. Алия Рейнст и Эшли Лорин остались дома, сопровождать принцессу отправились более стойкие Лора и Джин. Но и им было неуютно в море. Одно дело – корабль, там как-то надежнее, а вот так, на лодке, под парусом… это не прудик у королевского дворца, это океан. Неуютно было даже Джин, хотя девушка старалась не показывать внимания и вовсю отвечала на шуточки вирман, отчего гребцы то и дело разражались хохотом. Лора кривила губы, но на это никто не обращал внимания. Анжелина мимолетно подумала, что Джин точно на Вирме останется. Здесь светского общества нет, и девушка на своем месте. Анжелина плыла на одной лодке, девушки на другой, и никто не мешал ей разговаривать с действительно интересным человеком. Редко ведь таких встретишь! Беспримесный скорпион! Бран весело улыбался. – Ваше высочество, просто я могу больше выпить – и не опьянеть. – Не верю. Ну Бран, пожалуйста! Перед мольбой этих синих глаз устоять было невозможно. – Хорошо, ваше высочество. Но не выдавайте меня, прошу! – Никогда! – Я заказал кузнецу особый кубок. Там есть отверстие, я могу его заткнуть, тогда кубок полон, а если открыть – вино выливается на землю. Надо просто вовремя подменить посуду – и ждать подходящего момента.10 Девушка хмыкнула. – А я-то думала… – Всего лишь ловкость рук. Ногами, как видите, я не одарен, здоровьем тоже, поэтому приходится хитрить. – Это естественно. У волка клыки, у зайца ноги. Чем люди хуже? – Ничем, – развел руками хозяин Гардрена. – Не хочешь, чтобы тебя скушали, изволь быть умнее других. Если уж с силой не задалось. – Вам ли прибедняться, Бран? – Может быть, я хочу, чтобы вы считали меня слабым и безобидным, ваше высочество? – подшутил вирманин. – А потом ка-ак наброшусь! Что там положено страшным язычникам делать с невинными девами? – Держаться подальше от особо невинных. И все у язычников будет хорошо. – А если не получается держаться подальше? – заинтересовался Бран. Анжелина продолжала ставить его в тупик раз за разом. И было интересно… – Тогда попрощаться со спокойной жизнью. Об этом во всех романах написано, кстати говоря. Поймал страшный язычник невинную деву, а та его как принялась обращать в истинную веру… Бран содрогнулся в непритворном ужасе, представляя себе этот процесс, а потом расхохотался. Весело и искренне.