Я же по большей части торчала в библиотеке, а в свободное от книг время общалась с детьми и Клер. Оказывается, названная сестра Каррая на меня совсем не обижалась и, наоборот, была даже рада, что за спасение её жизни не придётся расплачиваться моей свободой. - Твой отец, Риан, замечательный человек. Жаль, что Аман сразу ему не доверился, - сказала мне Клер. Устроившись в беседке, купол которой оплетал дикий вьюнок, мы с ней наблюдали за играми детей. Погода стояла хорошая: не жарко, но и не холодно. Самое то для подвижных игр на свежем воздухе. - Эссель Элесбед ведь воспитывала его в ненависти ко всем Талвринам и Анвэри. Хоть он вас и не ненавидел, но какие-то крупицы яда княгини всё равно должны были отложиться у него в сознании. А когда он узнал тебя поближе... - Девушка грустно вздохнула. - Мне очень жаль, что вас свело чужое коварство, а не любовь. Вы были бы замечательной парой. Огненные тальден и его ари. Такие красивые, завораживающие. Я не стала зацикливаться на её глупых рассуждениях. Тальден и ари... Да мы бы друг друга поубивали в первый же год семейной жизни. Но разубеждать Клер было бесполезно, она - заядлая мечтательница, наивно верящая в сказки. - Как же хорошо, что эррол Анвэри предложил Аману провести ритуал Л’арха. - Клер тепло улыбнулась, когда Синия догнала белобрысого мальчугана и стукнула его по спине ладошкой, передав ему право догонять других. - Он покончит с этим кошмаром. Ну или маги что-нибудь придумают. Всё у нас будет хорошо. Я в этом не сомневаюсь. - Как ты сказала? - зацепилась я за знакомое слово и переспросила: - Как называется ритуал, который они собрались проводить? - Ритуал Л’арха. А что? - девушка перевела на меня вопросительный взгляд, и улыбка её погасла. - Ничего, - хмуро бросила я, поднимаясь, и пошла убивать Амана Каррая. Пока он не убил себя с помощью ритуала Л’арха. Долгие часы, проведённые в императорской библиотеке, не прошли для меня даром. Теперь я это точно знала. Погружаясь в изучение древних таинств и обрядов, опасных для жизни, а зачастую даже смертельных, я и подумать не могла, что к одному из них решит прибегнуть мой отец. Как оказалось, зря. В последнее время я была слишком поглощена своими чувствами к князю: ненавистью, смешанной с... В общем, не знаю, с чем смешанной, но эти чувства туманили разум, отвлекали от самого важного: от замыслов их бессовестных светлостей. Бессовестных - потому что нельзя вот так, не предупредив, бросать своих близких на произвол судьбы! Наверное, мама всё-таки знала правду, потому и выглядела такой несчастной. И меня избегала. Она смирилась с решением мужа, но я с ним точно не стану мириться. Как я потом буду смотреть в глаза матери, Эйлуэн и Шану, когда его не станет? А то, что он погибнет или лишится силы, было очевидно. У Каррая же и вовсе не было шансов. Радовало одно: этим заговорщикам хватило ума подождать, вдруг магам удастся отыскать какой-нибудь другой способ для всеобщего спасения. Но если ничего не отыщут (а всё к тому и шло, ведь за последние дни в своих поисках они так и не продвинулись), тогда отец с Аманом проведут этот злосчастный обряд. Ритуальным огнём выжгут узы клятвы, что связала меня, Клер и Каррая. Магия, к которой они собирались прибегнуть - тёмная, древняя - имела последствия. Разорвав связь, Аман примет удар на себя: сгорит вместо Клер от огненной болезни в считанные мгновения. В то время как проводящему ритуал, моему отцу, придётся задействовать весь свой магический резерв. Он или ослабнет до смерти, или потеряет всю свою силу. А значит, и его дракон, часть него самого, погибнет. Именно о таких последствиях ритуала Л’арха я читала. Если бы это было что-то безвредное, они бы мне уже давно рассказали. А так... - Каррай! - К счастью, долго искать дракона-смертника не пришлось. Он отыскался сам. Шёл мне навстречу, наверное, собирался провести немного времени с детьми. При виде меня Огненный помрачнел. Хотя помрачнел - это мягко сказано. Грозовое небо по сравнению с ним показалось бы чистым и ясным. Было видно, он не рад этой встрече и сейчас предпочёл бы повернуть обратно, только бы лишить себя «удовольствия» общаться с эсселин Анвэри. - Ритуал Л’арха? Ну не гад ли ты?! К Огненному я не подошла, а подлетела, сразу перейдя в наступление: со всей силы ударила его в грудь. Не знаю, почувствовал ли он хоть что-то, грудь то у него железная, но эмоциями Каррая меня хлестнуло знатно. Ноздри тальдена затрепетали, в глазах начало пробуждаться пламя. - Я жертвую жизнью, чтобы у тебя была жизнь, и снова оказываюсь гадом? Я не собиралась останавливаться, надеялась выбить из него всю дурь, но Каррай перехватил мою руку, прежде чем успела снова его ударить, а потом схватил за плечи и хорошенько встряхнул. - Да что с тобой в последнее время происходит?! - Это со мной что происходит? Это ты что творишь?! Решил себя убить, а заодно и моего отца?! - Это было его предложение и его решение, Риан. Я для своего ребёнка сделал бы то же самое. - Никому ненужное благородство! - Я стояла, тяжело дыша, мечтая наброситься на Каррая. Расцарапать ему лицо, исхлестать пощёчинами, в общем, сделать что угодно, лишь бы опомнился. Но он продолжал меня удерживать, пронзая огненным, каким-то диким взглядом. - Вы два идиота! - А ты эгоистичная, неблагодарная девчонка! - не сказал, а выплюнул, оттолкнув меня от себя. - Я не просила тебя о такой жертве. Я могу потерять свободу, но не жизнь, в то время как ты... - окончание фразы застряло в горле. Хотелось шагнуть к нему, коснуться его плеча, попросить не совершать безумство. В то время как другая половина меня по-прежнему рвалась в бой и мечтала выцарапать тальдену глаза. Эта часть меня была сильнее, она руководила мной всё последнее время. Из-за неё я говорила то, что говорила, и делала то, что делала. Хоть порой потом, оставшись одна, очень об этом жалела. И вот я снова, не сумев совладать с гневом, ринулась в атаку: - А Клер ты что наплёл? Что ритуал Л’арха - безобидное мероприятие? И что очень скоро все мы будем счастливы? Как долго собираешься её обманывать? - Тебя это не касается, - отрезал князь. - Ещё как касается! И её тоже! Она имеет право знать правду. Сейчас мы пойдём и всё ей расскажем. Посмотрим, как ты перед ней будешь оправдываться... Я ожидала чего угодно: что он меня остановит, попытается отговорить, но уж точно не того, что меня схватят за горло, сдавят так сильно и яростно, что бросит в жар от накатившего страха. В глазах тальдена пламя уже не разгоралось, оно ярилось и бушевало, захлёстывая вытянувшиеся в нитку зрачки животного. Чудовища. - Пусти... - едва шевельнула губами и с усилием хрипло добавила: - Мне... больно... Цветущий сад, мощёная дорога, лазурное небо над головою - всё тускнело и меркло. Стиралось, затягиваемое сизой пеленою страха. Я видела перед собой лишь горящие яростью, безумием глаза Каррая. Чёрные лезвия зрачков отпечатались в сознании, и, казалось, это станет последним, что запомню в своей короткой жизни. А потом всё прекратилось. Тальден отпустил меня, я рухнула на землю, схватившись за саднящее горло. Перед глазами больше не расплывалось, я снова видела Амана. Его лицо, искажённое яростью, его дикий взгляд. Боль и сумасшествие в глазах. Он отшатнулся от меня, точно от прокажённой, и продолжал пятиться, дыша тяжело, рвано, пока не затерялся среди деревьев. Я продолжала сидеть на земле, держась за шею, пытаясь осознать случившееся. Сидела так минуту, может две, не в силах пошевелиться. А потом содрогнулась всем телом. Когда охватившую окрестности замка идиллию нарушил дикий, яростный рёв зверя. Закачались деревья, дрогнула листва, испуганно срываясь с веток, и в небо чёрной стрелой взмыл огненный дракон. Описав над замком круг, он исступлённо зарычал, вскинул крылья и растворился среди облаков. «Обезумев, тальден превращается в дракона», - вспомнила слова правителя. Я поднялась и, не помня себя от ужаса, помчалась к замку, думая лишь об одном: Аман Каррай обезумел. Он тоже заражён! И я стала той, кто только что столкнул его в пропасть. Своим гневом и злостью. Идиотка. Глава 10 Известие о том, что князь Каррай тоже болен, перевернуло с ног на голову весь замок. Да что там замок! Вся столица была в ужасе, все окрестности. Если такой могущественный дракон, как Каррай, решит напасть... Я боялась даже предположить, сколько невинных жизней он мог погубить. Срочно собрали совет старейшин, на который позвали и моих родителей. Меня в зал советов не пустили, и Клер велели ждать за дверью. Что она и делала: беспокойно металась по пустынному коридору, то утирая слёзы, то нервно теребя поясок на юбке, то кусая до крови губы. Я свои тоже искусала, даже этого не замечая. От всего происходящего шла кругом голова, и какой-то части меня казалось, что всё не по-настоящему. Это не может быть правдой. Аман не безумен. Да, он упрям, порой невыносим и зачастую так меня злит. Но он не сумасшедший, и он не погибнет. Просто не может погибнуть! - Его будут искать и обязательно найдут, - как могла пыталась я приободрить Клер. Если бы ещё кто-нибудь успокоил и приободрил меня, дал бы сил это пережить. - А если будет поздно? - Остановившись, Клер подняла на меня заплаканные глаза. - Если к тому времени по его вине кто-нибудь погибнет? Или они не станут рисковать и сразу отправят по его следу дольгаттов? Последнего я боялась больше всего: что маги, не желая испытывать судьбу, поспешат избавиться от угрозы в лице Огненного. И тем не менее тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли, а потом сказала, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и твёрдо: - Этого не случится. Император с императрицей не допустят, чтобы пострадала ты или дети. - Но если у них не останется выбора... - Съехав по стенке, Клер сжалась в комок и, спрятав лицо в ладонях, заревела. Я знала, она оплакивала не себя, её сердце болело за Амана. Что же касается моего, оно и вовсе разрывалось на части. Совет закончился поздним вечером и, несмотря на то что мнения разделились, было решено дать Карраю шанс выстоять перед надвигающимся безумием. Об этом я узнала от мамы, которая, как мне показалось, была не очень рада такому вердикту. Наверное, она бы предпочла, чтобы на Амана поохотились древние монстры, тогда бы отцу не пришлось собой рисковать. Но правители остались непреклонны: они не желали жертвовать ни Клер, ни детьми, ни Карраем. - Мы ещё повоюем, - выйдя из зала советов, ободряюще улыбнулась мне Анна. Ласково погладила по голове и прошептала: - Главное, не отчаивайся. И я пыталась держаться, не отчаиваться. Держалась всю ночь и весь следующий день. Верила в лучшее, не опускала руки, молилась Ясноликой и уповала на чудо. Но чуда не случилось. Ближе к вечеру прибыл гонец с известием: огненный дракон сжёг дотла деревню на границе Сумеречной империи и Рассветного королевства. Крестьяне, что успели спрятаться, выжили. Остальные... - Его светлейшество принял решение: этой ночью по следу князя пустят дольгаттов, - закончил гонец с докладом. Я в тот момент была с её лучезарностью, стояла рядом и лишь чудом удержалась на ногах: после слов посланника те стали как ватные. - Но как же так? Они ведь родственники! - в смятении воскликнула Анна. - Если князь погибнет, пострадают и другие. Камрану прекрасно об этом известно!