Нетрезвые студентки не входили в моё понимание увлекательной ночи. Я мог придумать куда более приятные способы провести вечер. Интересная книга, хорошая партия в покер, бутылка "Макаллана"2, для примера. Или красивая женщина-подруга, которая знала меня очень хорошо в стенах спальни и за их пределами. — Дай угадаю твои планы на вечер. Рассекать по улицам ради обеспечения безопасности хороших жителей Нового Орлеана, или остаться в номере с книгой в руках? Я подавил смешок. Он слишком хорошо меня знал. — Вообще-то, ни то, ни другое. Вив в городе. — Ах, милая Вивиан. Давно не виделись, да? — Два года. — Так долго? — он улыбнулся поверх края кружки. — Полагаю, тогда я до завтрака тебя не увижу. — Вряд ли. Или до обеда, зная Вив. Нам принесли еду, и пока мы ели, мы говорили о работе, которую только что закончили. Неделю назад мы получили известие об увеличении присутствия вампиров в Новом Орлеане, вместе с серией пропавших лиц, в большинстве своём подростков. Новый Орлеан уже и так был "сердцем" сверхъестественной активности, от чего местное подразделение было занято по полной, поэтому мы с Крисом приехали сюда помочь им решить проблему с вампирами. У нас ушло три дня на обнаружение одного из неуловимых вампиров и слежку за ним до гнезда в Гарден Дистрикт. Не надо было строить особых догадок, чтобы понять, что случилось с предыдущим владельцем старого дома, на который вампиры заявили свои правы. Мы сутки вели наблюдение за домом и затем сделали свой ход. Я не ожидал обнаружить там выживших людей, и это сделало работу куда более удовлетворительной. Я сказала вампиру, что забочусь об охоте больше, чем о людях, но это была ложь. Не было ничего более важного, чем защита людских жизней. Крис скомкал салфетку и бросил её на пустую тарелку. — Думаю, мы можем направиться на запад, когда покинем Луизиану. В той стороне всегда что-то происходит, и пока мы там, мы сможем нанести визит в Лонгстон. — Как давно ты уже не был дома? Лонгстон — бастион Мохири в Орегоне, где вырос Крис. Его родители переехали в Германию несколько лет назад, но у него до сих пор была семья в том бастионе. — Я не возвращался со времени отъезда родителей, почти три года. Я отодвинул тарелку в сторону и потянулся за пивом. — Похоже на план. Мы можем остановиться в Весторне по пути. Его телефон завибрировал и он улыбнулся, когда посмотрел на экран. — Как раз вовремя. Мне пора идти на свидание, — он встал и бросил несколько купюр на стол. — Передавай привет Вивиан от меня. — Передам. Я вытащил телефон и написал сообщение Вив, спросив, была ли она готова поразвлечься. Я улыбнулся, когда она незамедлительно ответила: "А то ты сам не знаешь?" Положив немного наличности на стол, я встал и направился к двери. "Увидимся через десять минут". Номер Вивиан находился на верхнем этаже Ритц-Карлтон, и она открыла дверь, облачённая лишь в белый шёлковый халат, с ниспадавшими на плечи распущенными длинными светлыми волосами. — Николас! — она втянула меня в номер, обняв меня ещё до того, как закрыла дверь. — Я так рада тебя видеть. Усмехнувшись, я обнял её в ответ. — Я тоже рад тебя видеть, — я отпрянул и опустил взгляд на её коротенький халат, который доходил до середины бедра. — Если бы я знал, что ты встретишь меня в таком виде, я бы пришёл тебя навестить гораздо раньше. Гортанный смех сорвался с её губ. Она притянула мою голову к себе для медленного, томного поцелуя, который был чувственным, но в тоже время тёплым и знакомым. Мои другие половые контакты были исключительно ради взаимного удовольствия. Вивиан Дей была больше чем это. Она была хорошим другом, чьим обществом я наслаждался, и не было никаких обязательств. Она хотела быть связанной даже меньше, чем я, если такое было возможно. Разорвав поцелуй, она взяла меня за руку и повела в гостиную комнату номера, где открывался отличный вид на Французский Квартал. Она присела на диван и заставила меня сесть рядом с ней. Она поправила халат на ножках. — Я поверить не могла, когда услышала, что ты в Новом Орлеане. Мы так давно не виделись. — Да, давно. Но опять же, это ты, кто постоянно отсутствует на неких миссиях по назначению Совета, всякий раз, когда я на твоей стороне земного шара. — Может, если бы ты согласился работать на них, мы бы виделись гораздо чаще. Я вытянул ноги. — Я люблю тебя, Вив, но у меня нет никакого интереса работать на кучку бюрократов. Я уважаю Совет за то, что они делают. Но я предпочитаю работать по-своему. Она одарила меня понимающей улыбкой. — До сих пор не перерос эту небольшую неприязнь к власти. Я рассмеялся. — И ты до сих пор знаешь меня лучше, чем кто-либо другой. Я знал Вивиан почти всю свою жизнь, наша дружба вела свой отсчёт с моих первых лет проживания в Англии, когда мой родитель был главой Замка Хаддан. Мы с Вивиан вместе тренировались, и мы оба были напористыми, заставляя друг друга работать усерднее. Она встала и подошла к бару. — Выпьешь что-нибудь? У них нет "Макаллана", но они принесли бутылку "Боумора". — Только если ты составишь компанию. — Конечно же, — она налила два стакана виски и, вернувшись к дивану, подала мне напиток. — Не могу поверить, что прошло уже два года. Я помню, как было время, когда я не могла и вообразить, что не буду видеть тебя каждый день. — Что ты тогда сказала? Когда мы станем воинами, мы выйдем и будем охотиться вместе, только мы вдвоём. Её глаза заискрились смехом. — Всё потому, что я боялась, что ты превзойдёшь меня в мастерстве убивать вампиров, если я оставлю тебя одного. Я потягивал напиток. — И это не имело никакого отношения к огромной влюблённости, что ты испытывала ко мне? — Ха! Если кто и был влюблён, так это ты. Ты был влюблённым дурачком в тот первый раз. — Я был озабоченным подростком, и самая красивая девушка, из всех кого я знал, хотела заняться со мной сексом. Когда она однажды пришла ко мне и сообщила, что хочет, чтобы её первый раз был с её лучшим другом, в моё шестнадцатилетние, я не нуждался ни в каких уговорах. Мы до сих пор смеялись над тем, какими неуклюжими мы оба были в тот первый раз. Она разразилась смехом. — Я никогда не забуду выражение твоего лица, когда я попросила тебя об этом. Буквально за пять секунд оно сменилось с потрясённого на "давай сделаем это". — Три секунды. Я пытался не выглядеть слишком нетерпеливым. — Боже, мы были нечто, — она взяла мою свободную руку и сплела наши пальцы вместе. — Иногда я скучаю по тем дням. Жизнь была куда проще в те времена. — Ты стала тосковать по молодости, или что-то происходит? — У меня всё отлично, просто немного утомилась, полагаю. Я провела в дороге почти год. Ты знаешь, каково это. — Обычно я возвращаюсь в Весторн каждый месяц или два. Жизнь воина часто уводит тебя от дома на долгий срок, за исключением, если ты не связан парой. Связанные пары предпочитают держаться поближе к дому, как минимум первые несколько лет. Я не мог оставаться на одном месте долгое время. Как не могла и Вив, что являлось одной из причин, почему мы оба были счастливыми одиночками, к большому взаимному огорчению наших матерей. Она взболтнула янтарную жидкость в стакане. — Я была удивлена, услышав, что ты больше не работаешь соло, и что вы с Крисом стали партнёрами на многих заданиях. — Да. Это держит Совет подальше от меня. Ну, почти. Совет Семерых был правящим органом нашего вида, и большинство из них имели своё собственное представление о том, как должны вестись дела на поле боя. Они любили, чтобы все работали в командах, и их раздражало, когда кто-то не следовал их протоколу. Я не был в списке их любимчиков, но сон я от этого не потерял. — Итак, где твой напарник сегодня вечером? — спросила она с улыбкой, которая говорила, что она уже могла предположить, что замышлял Крис. — Вечеринка в женском клубе.