– Алешин, откроешь тайну – какой рост и вес у тебя был при рождении? – задала она коварный вопрос. Александр не долго раздумывал. Он вообще раньше в глубокомыслии замечен не был. – Пять килограмм 18 грамм, и полметра ростом, – ответил сокурсник. – Оно и видно, сам здоровый, а головка маленькая, – тут же съязвила преподавательница. – Это вы ещё мою головку не видели, – не остался в долгу Александр. До преподавательницы не дошло, какую головку он имел ввиду, зато остальная группа сползла под парты. Александр был звездой этого мига. И сейчас его горящие радостью глаза напоминают тот победный взор, каким он посмотрел на меня в момент оглушительного гогота. Он смог уколоть преподавательницу, да ещё так, что та не почуяла укола, зато остальные увидели – что может быть лучше для раздолбаистого студента? – Женька! Ты чего завис? – вырывает из воспоминаний голос Вячеслава. – Тебя же спрашивают. – А? Да-да, всё нормально. Охотница прикладывает прохладную ладошку к моему вспотевшему лбу. Мозоли царапают по коже, но я даже не замечаю это прикосновение. Меня начинает знобить и стараюсь укрыться плотнее в колючее покрывало. Неважно, что колючки скользят по коже – главное чуть-чуть согреться. – Ему нужна еда, – кидает охотница. – Лоб горячий, нос сухой, так что останови-ка возле магазинчика. Мы проезжаем сквозь поселок. Пятьдесят девять км до Кургана. «Юргамыш» – такое знакомое название… «Подбросите до Юргамыша? Вам же всё равно по пути, а места я много не займу» – кажется, так спрашивал тот парень на дороге, которого потом подбросило в машине? Одноэтажная постройка с синей надписью «Магазин» встречает почти на самом выезде из поселка. Я краем взгляда оцениваю район, так похожий на крупицы разнообразных местечковых поселений, где сначала закладывается какой-либо завод, а потом возле него вырастают двухэтажные типовые дома и одноэтажные домики. – Жень, сейчас что-нибудь возьмем! – поворачивает руль Александр. – Не чего-нибудь, а мяса ему нужно, желательно с кровью, – отрезает Вячеслав и обращается к охотнице. – Без бабок как? Хватать и бежать? Охотница сует руку в карман и извлекает помятый кошелек перевертня. Краешки купюр торчат из отделений. Она бросает его Вячеславу, и тот удивленно присвистывает, когда заглядывает внутрь. – Это кого же вы грабанули? – Одного из новых друзей ребят-берендеев. Ты иди, а то не до разговоров сейчас. Иди-иди. И нам чего-нибудь захвати, а то битва много сил отняла. Вячеслав со звучным щелчком закрывает рот и выскальзывает из «Газели». По пути он успел переодеться, умыться и теперь не пугает окружающих отпечатками окровавленных ладоней на спине. Белая дверь скрывает его в глубине. Александр поправляет мое покрывало, охотница дергает за рукав и прикрывает сама. – Не стоит тебе привыкать к нему. Возможно, именно ты будешь тем охотником, который вонзит иглы, – укоряет тетя Маша. Вонзит иглы… Я дергаюсь на месте, когда вспоминаю ту жгучую боль, что разлилась по телу от медного стержня. – Как у вас прошел Предел? – спрашивает Александр. – Я ни разу этого не видел. – Лучше и не смотреть. Связала его, – охотница кивает на меня. – Крепко связала, и откуда не возьмись – появился перевертень. Может, выследил, или по запаху нашел. В общем, пришлось мне защищаться от двух оборотней. Женьку ещё пощадила, а перевертню не повезло – попался под падающее дерево. – Ты на него дерево уронила? – хмыкает Александр. Я тоже вспоминаю этот эпизод. Так я тоже нападал? Мда, в голове крутится картинка про сову и черного перевертня, но в тот момент я был лишь наблюдателем и уклонялся от бешенного дерева. А оно вон как, оказывается, было на самом деле! – Пришлось, иначе кто-нибудь из них меня точно укусил. А так и овцы сыты и волки целы. Ладно, что Женька смог вернуться обратно. – Как так? Я мог не вернуться? – спрашиваю я с затаенным ужасом. Перед глазами рисуется прекрасное полотно, где я несусь по лесу, а за мной гонится охотница с иглами в руках. И так мы несемся до тех пор, пока я не устаю и не спотыкаюсь… – Бывает, – флегматично замечает тетя Маша. – Редко, но случается. У тебя прошло всё хорошо, так что не бери в голову. – Ага, бери в рот и сплевывай почаще, – улыбается Александр, но под моим взглядом тут же спешит оправдаться. – Извини, вырвалось. Виноват! Дурак! Исправлюсь! – И в самом деле дурак, – соглашаюсь я, глядя как Вячеслав появляется из магазина. – Вот поправлюсь и накостыляю по первое число! В руках Вячеслава покачивается пластиковый пакет. Реклама на пакете улыбается счастливым лицом красивой женщины. Я не разобрал, какие духи она рекламирует, зато за десять метров различаю запах свежего мяса. В этот миг оно важнее целого вагона с духами. Да что там вагон – танкер, наполненный под завязку «Шанелью №5», не раздумывая, поменял бы на хороший бифштекс. Мясо плывет ко мне, оттягивает пластиковые ручки. – Так что у вас произошло дальше? – спрашивает охотница, когда Вячеслав забрался в машину и передал мне пакет. Я вгрызаюсь в свежее мясо. Сухожилия перерубаются без натуги, волокна отделяются как слои у лука. Пакет шуршит, по губам течет кровь, кости похрустывают на зубах, но я чувствую себя лучше. Отвернулся ото всех, чтобы не смущать видом своей перемазанной физиономии, но держу ушки на макушке и всё слышу. – Женёк, ты сильно не увлекайся, а то пупок развяжется, – бросает мне Вячеслав. – Свежий завоз свинины с утра был, мясо не успело замерзнуть. Сам бы съел, но болезному нужнее. – Угу, – мычу я и похрустываю очередной костью. Скажи мне кто месяцем раньше, что я буду голый сидеть в «Газели» за тридевять земель от дома и уплетать за обе щеки сырое мясо пополам с костями, то в ответ покрутил бы пальцем у виска и отошел от сумасшедшего подальше. Пути судьбы неисповедимы, хотя один мудрый дядька по фамилии Ницше и сказал в своё время: «Нет судьбы, кроме той, которую делаем мы сами». Неужели я сам захотел стать берендеем? Вряд ли. – Мы дошли до дома, но там никого не оказалось, – продолжает Александр, когда мы отъехали от магазина. – Всё облазили, обыскали. Вещи есть, кроватка стоит, коляска и та в сенцах, а никого. Мы подождали, поужинали, поспали. Ещё сутки погуляли, но никого. Утром тоже никто не пришел, и я услышал Зов. Твой Зов. – Да, у нас та ночка прошла более волнующе. Два берендея перекинулись к перевертням, и пришлось задержаться, – спокойным голосом говорит охотница. – Дальше была неизвестность, поэтому и позвала тебя. Её спокойствию могли позавидовать хмурые горы. Я же вспоминаю падающую «Ниву», трех перевертней, падающих берендеев. Моего первого убитого врага. Врага – потому что я был за охотников. А если бы был за перевертней? Если прав Владимир и оборотни должны иметь своего вожака, и мы можем все вместе объединиться? Я глубже вгрызся в сочное мясо, стараясь прогнать эти мысли прочь. – Мы вернулись в «Волчье». Прикольно получается – я в «Медвежьем» живу, тот охотник в «Волчьем», – хохочет Вячеслав. – Какой охотник? – настороженно спрашивает охотница. – Платонов, – отвечает Александр. – Берендеи как-то о нем упоминали, вот мы и решили к нему в гости наведаться. – Алексеич? Так он ещё жив? Старый пройдоха, не мало мы с ним в своё время пошалили. – Жив, посидели у него, поговорили, да он нам машину и дал, чтобы встретить вас. А потом Зов пропал, и мы остановились на ночлег, – говорит Александр. – Вот так спокойно и остановились? – язвительно замечает охотница. – А если бы нас с Женькой скушали под соусом ткемали? Я тоже перестаю жевать. Как так? Почему же они не поехали дальше? Возможно, тогда бы остались живы Андрей с Максимом. Мягкая улыбка Светланы ещё долго снилась мне укором в том, что подставил её мужа под удар. Поднимаю голову от пакета и вижу, как Вячеслав закатал рукав. На мощном предплечье отпечатался укус, такой бывает, когда руку стискивает английский дог. Розовая кожа на месте дырочек напоминает укусы на моих плечах. Значит, ребятам тоже пришлось нелегко. – Были обстоятельства. Встретились четыре перевертня, пришлось задержаться на ночь, – отвечает Вячеслав. На моем счету только один убитый враг, и я по нему загоняюсь, а тут кладут десятками и спокойно об этом разговаривают. Мда-а… Я почувствовал, как сытость разливается по телу, и веки тяжелеют. Разговор начинает доноситься сквозь беруши, голоса удаляются. – Сколько ты ему положил? – доносится голосок охотницы. – Пять, так что часов семь точно проспит, – ухает басок Вячеслава. Кому положили? Чего положили? Я не могу спросить, язык оказывается таким неповоротливым. Последнее, что я помню, как пакет с обгрызенной костью шлепается на пол. Вроде бы и не спал, а дремал. А может и не дремал… Но приснилась мне такая чушь неимоверная, что ребята потом рассказывали, как пытались успокоить, а я всё рвался куда-то убежать и кого-то спасти. От своего же возгласа я вырываюсь из пурги сна и ещё секунд пять пытаюсь понять, где нахожусь и почему кругом буйная зелень. Мохнатые ели, нежные березки, высокие сосны и яркий огонь впереди… Машина останавливается в нескольких десятках метров от полыхающего дома. Я всё также укрыт одеялом и лежу на сидении. Как мы здесь оказались? Я не полностью вынырнул из сна. Часть меня кружит возле троих существ в заворотах вьюги, а другая часть наблюдает за всполохами яркого огня среди молодой зелени. Горит приземистый дом, горят две постройки, в одной я угадываю баню – вот тебе и с легким паром. Охотники и берендей выходят из машины и смотрят на бушующую стихию. В ветвях истошно кричат птицы, их визгливые голоса рвут барабанные перепонки. Я опускаю стекло и высовываюсь наружу. Горький дым от горящих тряпок и сухого дерева бьет по обонятельным рецепторам. Я кашляю. На кашель оборачивается Александр. – Ого, так быстро очухался? Мы тебя не раньше завтрашнего утра ждали. – Де мы? – спрашиваю я, язык кажется неповоротливым поленом. Женщина оценивающе смотрит на меня, словно приценивается к куску мяса на прилавке. Перед глазами снова возникла занесенная снегом троица. Приходится тряхнуть головой, чтобы прогнать видение прочь. – Вот и спящий птенчик проснулся. Как себя чувствуешь? Тебе Вячеслав столько снотворного вложил в мясо, что хватило бы слона в зимнюю спячку уложить. – Хоофо! Де мы? – язык всё также отказывается повиноваться. – Не буду отвечать в рифму, но примерное направление ты можешь прочувствовать! – хмыкает Вячеслав. – Поехали к Семену, здесь ловить нечего? Троица залезает в машину. Александр с сожалением смотрит на полыхающий дом. Вдруг он хлопает себя по лбу и выскакивает наружу. Вячеслав переглядывается с охотницей. Та отвечает недоуменным взглядом. Я вижу, как Александр подскакивает к поленнице дров и что-то поднимает почти у самой границы полыхающего пламени. Бегом он возвращается к нам, отряхивая на ходу свою находку. – Заначку прошлый раз там оставил? – криво усмехается Вячеслав. – Почти угадал, – отвечает усевшийся Александр. – Я знаю, зачем сожгли дом. Дом! Так здесь жили Владимир с Геннадием, когда защищали Людмилу и Ульяну? С ними же ещё должен был быть старый берендей… Неужели они все сгорели? Нет! Ребята же говорили, что дома никого не осталось. Мысли катаются тяжелыми асфальтоукладчиками по пустой полости головы. Тело не болит, но страшная усталость смыкает веки. Кажется, что явись сейчас передо мной вся рать перевертней – я только зевну и свернусь калачиком. Ой, что-то говорят… – И зачем же? – раздается голос Вячеслава.