Автоматчики не опускают оружия. Людмила подходит к нам и прислоняется к Вячеславу. Берендей улыбается Ульяне и подмигивает. Девочка прячет лицо в волосы матери и настороженно выглядывает. Я обращаю внимание на Юлию – девушка стоит в стороне и выглядит совершенно потерянной. Лицо припухшее, похоже, что недавно рыдала навзрыд. С чего бы? Вроде и цель достигнута и «последняя кровь» здесь и осталось всего лишь денек подождать, чтобы воссоединиться с любимым отцом. Так чего же плакать-то? – А этот ребенок не вмешательство в наши дела? Берендеи, сейчас ваша привычка отсиживаться в стороне не пройдет. Вы либо с нами, либо против нас! – хмурится беловолосый. – Мы лучше как-нибудь сами по себе, ладно? – подаю голос я. – Друг охотника? И сам по себе? Не смешите! Вам решать. До завтрашнего полнолуния время есть, так что думайте! Беловолосый мужчина отворачивается от нас, давая тем самым понять, что разговор окончен. Автоматчики провожают нас к краю поляны. Там мы и присаживаемся на лежащем бревне. Людмила улыбается агукающей Ульяне, Вячеслав обнимает их, что-то ободряюще ворчит. Я же оглядываюсь по сторонам. Перевертни перемещаются по поляне не хаотично, а в каком-то порядке – каждый знает, что ему делать. У края поляны я замечаю землянку, туда ныряют лохматые оборотни, а выходят уже одетые люди. Одежда в основном зелено-коричневая, пятнистая. Тем самым они ещё больше похожи на сепаратистов какой-нибудь африканской страны. Только кожа у всех белая… Кстати о белом. Мужчина-альбинос подходит к деревянным столбам, и вскидывает руку в жесте, который многим известен по фильмам о Великой Отечественной Войне. «Кинул зигу» – как говорил один знакомый. Затем перебирается через толстые жерди и подходит к горящему костру. Запевает что-то негромким голосом и подкидывает в костер то ветви, то сухую траву. Огонь пожирает всё без разбора. Столбы с внутренней стороны вяло дымятся. Черное от копоти дерево отказывается гореть. – Ты прости, что пришлось унести малышку, – подходит к нам Юля. – Сама бы ты её не отдала. –А ты бы отдала? – спрашивает Людмила и немного отодвигается от Юли, словно бы закрывает телом Ульяну. Я замечаю, как беловолосый кидает на нас обеспокоенный взгляд и вскидывает брови, глядя на командира автоматчиков. Тот кивает в ответ на незаданный вопрос и встает между нами. – Извини, дочь Пастыря, но ты не должна разговаривать с пленниками. – Да, я понимаю. Всё будет хорошо, – говорит она Людмиле и отходит в сторону. Пять автоматчиков остаются возле нас, остальные же отходят к землянке. Там кружком располагаются перевертни. Вскрываются банки с тушенкой, «завтраки туриста», перловая и гречневая каши. В животе начинает урчать. Чтобы как-то отвлечься, я начинаю разглядывать лежащего старика. Богатырское тело укутано в мягкий мех, седая борода лежит поверх бурых волосков. Кажется, что могучий человек спит крепким сном, вот только грудь не вздымается и во лбу чернеет отверстие. Вот он какой – Волчий Пастырь. Курносый нос, резко очерченные скулы, глубокая складка между бровей. Огромные руки лежат поверх шерсти, ладони как лопаты для уборки снега. Каждый палец толщиной с мое запястье. Крутой дядька! Негромкие команды раздаются по лагерю. Вячеслав заслоняет от посторонних глаз Людмилу, и та кормит Ульяну. Мы так и сидим под дулами автоматов, пока не сгустились сумерки. За пределами поляны начинают выть волки, перевертни задирают головы к небу и отвечают им таким же тоскливым воем. Словно начались переговоры. Ульяна начинает хныкать от этой жуткой какофонии – Заткнитесь же! – кричит Вячеслав. – Ребенка пугаете! Тут же приклад автомата бьет ему по скуле. Командир автоматчиков с улыбкой смотрит на поднимающегося Вячеслава, словно приглашает кинуться и геройски умереть. Людмила хватает берендея за руку и шепчет одними губами. Я тоже приготовился перехватить его. На всякий случай. Он сдерживается. На щеке расцветает алым цветком рубец, но он сдерживается. А ведь известно, что нет ничего хуже для мужчины, чем удар по лицу. Не сомневаюсь, что будь Вячеслав один, то бросился бы без раздумий, но сейчас за спиной его женщина. И ребенок, пусть чужой, но ребенок и о них он должен думать в первую очередь. О них, а уже после о себе и попранной чести. В зеленых глазах застывает лютая ненависть к командиру автоматчиков, ох и не поздоровилось тому, если бы встретились один на один. Тот лишь улыбается, показывая желтоватые зубы. Если бы он мог заглянуть на сутки вперед, то потратил бы на Вячеслава семь-восемь рожков, да вдобавок ещё бы и сжег тело между четырех идолов. А пока он улыбается… Глядя на него, оскалились и остальные автоматчики. – Прикус бы тебе поправить, да боюсь, что поцарапаюсь и бешенство подхвачу, – сплевывает Вячеслав. – Правильно боишься, берендей, – презрительно хмыкает командир. – Нас скоро все боятся будут. Вячеслав собирается ещё что-то сказать и, возможно, в очередной раз получить прикладом, но рука Людмилы сжимается. Я бы и сам сейчас съездил по этим ухмыляющимся рожам – прекрасно понимаю чувства Вячеслава. Кинуться, разметать в стороны, как шар раскидывает кегли боулинга, отобрать автомат и стрелять, стрелять, стрелять… Останавливает осознание, что могут пострадать наши девчонки. На поляне вовсю идет приготовление к воскрешению Волчьего Пастыря. Перевертни в человеческом обличии укладывают у возле алтаря пучки различных трав. Я вижу иван-чай, живокость, желтушник, омелу, осоку. Названия остальных трав к своему стыду не знаю, хоть и показывал мне Александр и называл их, но мысли в то время были далеки от желания запомнить. В то время я лишь думал, что он охотник и охотник на берендеев, то есть карающая рука оборотней. Получено восьмое задание: Спаси Пастыря Вот это ни хрена себе… Я протер глаза, но надпись осталась висеть в воздухе такая же яркая, как и была. Беловолосый мужчина подбрасывает в костер ещё дров. Нам остаются сутки до воскрешения, поэтому я и поворачиваюсь к спутникам. – Может, попробуем отдохнуть и сил набраться? Как в сказке говорится – утро вечера мудренее, – я подаю пример и ложусь на холодную землю. Могу и простыть, но как-то не заглядываю так далеко. Моя жизнь может ограничиться завтрашней ночью, так что нужно быть готовым продать её подороже. За мать, за отца, за Александра с тетей Машей. За всех невинных, которых убили на кровавом пути к возрождению Волчьего Пастыря. Я почему-то уверен, что нам не дадут уйти живыми. Вот есть такое предчувствие, зудит и всё тут. Но страха нет. Есть лишь желание захватить с собой как можно больше спутников в ад для оборотней. Вячеслав тоже ложится рядом, между нами протискивается Людмила с Ульяной. Малышка наелась и теперь тихо посапывает, похоже, что нахождение в тайге вызвало у ребенка насморк. И за это тоже ответят перевертни. Я смотрю в припухшее личико – как же она смогла меня вызвать? И почему не предупредила о засаде? Или мне это всё показалось? Я чувствую себя давно сошедшим с ума человеком – сижу сейчас в палате с мягкими стенами, а всё это мне кажется: столбы с грозными ликами; ярко полыхающий костер; алтарь со старым богатырем; берендеи; перевертни; мрачная и холодная тайга. Да, всё это мне кажется. Переутомился с дипломом. Завтра проснусь и попрошу у доброго доктора таблеточку, чтобы вылечиться и не погружаться больше в мир оборотней. Никогда До чего же в этом дурном сне злющие комары! Ночь – время выхода призраков… Я засыпаю. Обряд Не пересчитать сколько раз после бурных ночей я просыпался у друзей и долго не мог понять – где я и где мои вещи. Сквозь колокольный звон в голове пытался вспомнить – кто все эти люди и как я здесь оказался. Причем всегда пробуждение сопровождалось дикой слабостью в теле и ощущением, что около сотни котов устроили из моего рта общественный туалет. Вот и сейчас я просыпаюсь с похожими ощущениями – холодная земля высосала за ночь половину жизненных сил. По поляне передвигаются хмурые люди, возле нас сидят угрюмые автоматчики, небо понемногу светлеет. Зато весело насвистывают ранние пташки, этим крохам не до наших проблем, у них своих дела и заботы. – Кхык-кхык, у-а-а-а!! – занимается громким плачем Ульяна. Какой-то комар, здоровенный как бык, присосался к детской щеке и тяжело взлетает, когда Людмила пытается его поймать. Он-то и разбудил ребенка, чье красное личико сморщилось от плача. Покачиваясь на ветру, как тяжелогруженый вертолет, вредное насекомое отправляется в сторону мохнатых лап ели, чтобы спрятаться в тени дерева от назойливых объектов питания. Так и хотелось поймать этого наглеца и выдавить кровь обратно, но комар удачно скрывается от наших хлопков и мелькающих рук. Теперь мы были пищей… – Тс-с-с, комарик укусил. Ай-ай-ай, какой нехороший! Вот мы его поймаем и хоботок буквой «зю» завернем, – гладит по щечке Вячеслав, пока Людмила пытается успокоить ребенка. Я потягиваюсь и сажусь. От лежания на земле тело превращается в окаменевшую корягу и теперь иголочки втыкаются в занемевшие суставы. Бдящие автоматчики тут же наставляют на нас орудия смерти. Я стараюсь изобразить самую добрую и приветливую улыбку. Сам чувствую, что получается плохо. – Ребята, где мой завтрак в постель? Я должен принять ванну, выпить чашечку кофе… – Будет тебе и ванна, будет и какава с чаем, – откликается молодой паренек, тот самый, любопытный. Из ответа следует, что и оборотни смотрят «Бриллиантовую руку», ничто человеческое им не чуждо. Людмила показывает глазами на Ульяну. Вячеслав всё понял и постарался укрыть кормление девочки от посторонних глаз. Автоматчики же не спускают с нас глаз. Костер среди столбов полыхает также ярко, как и вечером. Возле него бормочет себе под нос белоголовый перевертень. Ветер раскидывает дым в разные стороны и редки те минуты, когда кто-то не чихает или не кашляет. Старик богатырского сложения также лежит на постаменте, следовательно, мы ничего интересного не пропустили и шоу должно начаться чуть позже. Юля сидит с закрытыми глазами, прислонясь спиной к стволу гигантской сосны. Или спала, или ей всё настолько надоели, что закрыла веки, лишь бы никого не видеть. Остальные перевертни молчаливо сидят кружком около землянки, то ли медитируют, то ли ждут приближения вечера. Над тайгой поднимается солнце, мелкие клочки тумана скользят бесплотными тенями между стволов деревьев, словно духи умерших перевертней торопятся увидеть воскрешение Волчьего пастыря. Птицы заливаются как сумасшедшие, привлекают внимание темные росчерки, когда пичуги совершают короткие перелеты с ветки на ветку. Жизнь продолжается. – Покушала маленькая? – громко спрашиваю я, когда Вячеслав отходит от Людмилы с Ульяной. – Везет же кому-то, а нам даже куска похлебки не досталось. Эх, а ещё приглашали, говорили, мол, давайте с нами, будете как сыр в масле кататься. А что на самом деле происходит? Внутрях кишка кишке лупашит по башке, скоро от голодного обморока попадаем. И хоть бы кто соизволил обратить внимания на тот стон, что у меня песней зовется. Своим сварливым тоном я вызываю проблески усмешек на лицах перевертней, молодой автоматчик прыскает в кулак. И я решаю продолжать представление – если не удастся уйти живыми, то умирать сытым всё одно веселее. – И вот сидим мы тут, как три тополя на Плющихе и хоть бы одна сволочь поинтересовалась нашим аппетитом. А ведь в друзья набивались. Придешь к вам в гости и с голодухи сдохнешь. Таких друзей за яйца да в музей, – я наращиваю обороты, уже больше перевертней прячут улыбки, Вячеслав открыто скалит зубы. – Вот придете ко мне, так я вас и пельменями угощу, и картофанчиком с маслом и зеленью, селедочку разложу под лучком хрустящим. Даже стопку налью свойской – ничего для друзей не жалко. А вы что? Зажилили хлеба кусок да сала шматок? Эх, не пойду я в армию буржуинскую, уж больно скудно у вас кормят. – Накормите их, – командует беловолосый перевертень, когда ему надоедает моё нытье. – Пусть заткнутся и не мешают. Двое перевертней из кружка поднимаются на ноги, и скоро мы скребем алюминиевыми ложками по мискам. Суп так себе, но желудок наполняется. Автоматчики не спускают с нас внимательных глаз. Я замечаю, что у Вячеслава исчез синяк от удара прикладом – регенерация оборотней поражает не первый раз. Хотя бы вспомнить мои раны – вечером готовился отдать оборотническому богу душу, а на другой день скакал как молоденький зайчик. Ну, не совсем как молоденький, да если честно и не как зайчик, но всё равно восстанавливался быстро. Юля подходит, чтобы забрать у нас тарелки. Карие глаза девушки кажутся красными от лопнувших сосудиков. Такие глаза бывают у нюхнувших милицейской «Сирени», или тех, кто очень долго плакал. Слезоточивым газом в воздухе не пахло, так что оставалось только догадываться – почему дочь Пастыря льет слезы. – Простите меня, – одними губами шепчет Юлия. – Я не хотела. – Не разговаривать с пленными! – подскакивает тот самый молодой автоматчик. За какую-то долю секунды Юлия превращается из опечаленной девчонки в особу королевской крови. Если вчера она отошла с видом побитой собачонки, то сегодня выпрямляется и смотрит на парня с выражением такого глубочайшего презрения, с каким президент Вселенной взглянул бы на навозную личинку. Спина прямая, подбородок вздернут, скулы готовы прорвать тонкую кожу. Я с некоторым удовлетворением вижу, как опешил автоматчик – он явно не ожидал такого преображения. Даже беловолосый застывает возле своего костра, глядя в нашу сторону. – Выполняй. Своё. Дело, – чеканит Юлия. Со стороны кажется, что девушка с каждым словом взваливает на молодого автоматчика по пятидесятикилограммовому мешку с цементом. Парень чуть не распластывается на земле под гнетом гневного взгляда, смущенно отводит взгляд и отходит на своё место. Беловолосый что-то пытается сказать, но Юлия тут же подкидывает ладонь вверх – так в мультиках и фантастических фильмах запускают фаерболы. Узкая девичья ладонь оказывает магическое воздействие на мужчину. Он глотает слова, которые пытались сорваться с губ. – Не отвлекайся от костра! – бросает Юля, не глядя на мужчину. Девушка не смотрит, но я-то успеваю заметить злобную гримасу, которая перекосила лицо беловолосого. Словно поллимона откусил. И он не отворачивается, продолжает смотреть в нашу сторону. Тогда Юлия плавно переводит на него взгляд и, после пятисекундной схватки горящих взоров, мужчина отворачивается к костру. Мы удивленно переглядываемся с берендеями, даже Ульяна перестает хныкать от звука властного голоса. Подобные интонации я слышал только в документальных хрониках Великой Отечественной войны, когда солдаты бросались в бой под зычный голос командира. Перед нами, с тарелками в руках, стоит дочь Волчьего Пастыря, и остальные перевертни опускают глаза, когда попадают под её взгляд. – Отойдите на пять метров, мне нужно переговорить с берендеями! – обращается она к автоматчикам. Те неуверенно косятся на беловолосого мужчину, тот угрюмо кивает, продолжая искоса наблюдать за Юлией. Автоматчики отходят на требуемое расстояние и останавливаются, не спуская с нас черных зрачков автоматных дул. Девушка чуть заметно выдыхает. Мне кажется, что ей с трудом дается это представление. – Я не хотела вас втягивать, – говорит Юлия, когда присаживается перед нами на корточки. Ульяна прижимается к материнской груди, поглядывая на дочь Пастыря блестящими глазенками. Кулачки нервно сжимают плотную ткань куртки. Мы молчим, смотрим на девушку.