– Я… люблю… теб… – Отойди, не мешай! – отодвигают Юлю охотники. От рывка отлетают пуговицы, одна звякает о стоящий постамент. Охотники достают из кармашков травы, но я вижу, что они уже не успеют… Черная сеточка поднялась до сердца, выше, покрыла шею ажурным воротником. Старый перевертень всё же сумел отомстить тому, за кем так долго охотился, и теперь на боку Александра чернеют кровью отверстия от огромных зубов. – Отпусти его и отойди подальше, – командует Семен Алексеевич и прихлопывает ранки желтоватой травой. Крик моего однокурсника заставляет взлететь с верхушек деревьев любопытных ворон. Они каким-то образом успели почуять смерть и слетелись целой стаей на наше побоище. Луна бесстрастно взирает на бьющегося в судорогах Александра, смотрит, как его пытаются удержать жесткие руки охотников. Крик будит Ульяну, и девочка начинает плакать. Покачивания успокаивают ребенка, и теперь она взирает на всех удивленными глазками. – Таволгу с кровохлебкой смешай. Подай вон копытень, с ясноткой сейчас разотрем, – командует Платонов, а тетя Маша беспрекословно подчиняется. Появляется такое ощущение, что я нахожусь при операции, и два опытных хирурга не дают пациенту ускользнуть на тот свет. Лишь вместо операционного стола – жесткая земля, вместо скальпеля – перочинный нож, а вместо тампонов и прочих атрибутов – листья растений. Александр мечется из стороны в сторону, вырывается и пытается сбросить с себя прижимающих к земле охотников. Я понимаю его мучения. Глубинный огонь, что пожирает сейчас изнутри его плоть, сжигал в своё время и меня. Жег жадно, высушивал и выжигал все внутренности до состояния обугленных головешек. Неожиданно Александр останавливает свои метания. Он открывает глаза, находит ими тетю Машу и улыбается треснутыми губами: – У меня получилось, я смог открыть медальон отца… – Ты молодец! Ты только борись, не давай проникнуть этой заразе, – отвечает охотница и вытирает рукавом мокрый лоб своего племянника. Александр кивает и снова выгибается от боли. Такие припадки я видел у него, когда он лежал около холодной Тезы. В ту ночь, с которой всё и началось… Охотники стирают кровь. Платонов делает несколько надрезов, но сеточку черных вен не остановить. Слюна старого перевертня оказывается сильнее охотничьих знаний. По бледному лицу струятся чернеющие капилляры – неужели я также выглядел в доме Марины, когда она меня укусила? Какое отвратительное зрелище. Юля стоит рядом с отцом. Могучий старик положил ручищу ей на плечо и наблюдает, как два охотника пытаются спасти третьего. По щекам Людмилы текут слезы. Сидорович забирает у неё Ульяну, и девушка встает рядом со мной. Она ждет только возгласа, готовая помочь или подать нужную траву. Я же вижу, что уже поздно. Никакие надрезы не помогают остановить зловещую сеть, она протягивает щупальца по всему телу Александра. Мой друг уже не вырывается, он затих, лишь грудь лихорадочно вздымается. На бледной коже проступают черные вены, кажется, что тонкие червяки проникли в Александра и теперь там переползают с места на место. – Не успели, – выдыхает Семен Алексеевич и отворачивается. – Нет, ещё не всё потеряно. Люда, передай папоротник! – охотница продолжает обрабатывать рану, а сеточка захватывает тело Александра, начиная от кончиков белобрысых волос и заканчивая медным протезом. Людмила бросается за корнем папоротника, когда Платонов останавливает её. – Всё, девочка, мы не успели. Если бы он сказал раньше… Охотница поднимает голову к холодной луне и отчаянный крик заставляет взлететь стаю ворон. Ей вторит Ульяна. Я чувствую, как глазам стало горячо, словно нашинковал с десяток луковиц ядреного лука. Мужчины хмуро смотрят на лежащего Александра. Пастырь прижимает к себе охотницу, и та содрогается у него на груди. Железобетонная охотница плачет с подвыванием, она то и дело бросает взгляды на лежащего Александра, её хрупкое тело дрожит от новых взрывов плача. Юля бросается на грудь Александра, не обращая внимания на отлетевшую накидку, она рыдает навзрыд, и на черную сеточку вен падают поблескивающие в свете костра слезы. Судорожные всхлипывания сотрясают обнаженное тело. Мой друг, мой товарищ, мой однокурсник… Нет, он не умер. Пока… Но должен умереть, иначе станет таким, как его отец и тогда будет опасен для окружающих. Все это понимали, оттого и печаль на лицах. Оттого и слезы. После стольких лишений и мучений он должен умереть… – Они всего лишь пища! – грохочет у меня в голове голос умершего Степана. Я обнаруживаю себя сидящим у шершавой сосны. Как я тут оказался? Когда успел отойти? Не пойму. Я встряхиваю головой и отираю слезы. Семен Алексеевич подходит к Пастырю с охотницей. Он хотел деликатным кашлем привлечь к себе внимание, но сухое кхеканье звучит выстрелом, от которого охотница вздрагивает. Она отрывается от рубахи Пастыря и поднимает заплаканные глаза на Платонова. Тот смотрит на неё в упор. Всхлипы ещё заставляют хрупкое тело вздрагивать, но она берет себя в руки. На рубахе остались мокрые следы, но кто сейчас на это обращает внимание? – Ты знаешь, Мария, что это сделать лучше сейчас, – охотник кивает на острый нож, который он сжимает в руке. – Называй меня первым именем, Марией я была для него, – охотница кивает на тело Александра. – Ладослава, это ничего не меняет. Или ты сама нанесешь удар, или это сделаю я, – тихо говорит Платонов. – Я сама, – отвечает охотница. – Я не смогла этого сделать с его отцом, но сейчас… Охотница запинается и не договаривает. Так бывает, когда бежишь на улицу, вспоминаешь о том, что забыл одну важную вещь и возвращаешься назад. Похожее состояние возникает и у охотницы. Она смотрит снизу вверх на Пастыря. – Егорий, ты знаешь, что пора найти преемника. Так отдай свою ношу ему. Я пытался проглотить слезы и поперхнулся. Только что до меня дошло, может поздно, но лучше поздно, чем никогда… С удивлением смотрю на тетю Машу… Ладославу? Героиню из сказки? И Егорий…. Если Александр Сергеевич Пушкин был прав и «сказка ложь, а в ней намек», то тут такие тонкие намеки на толстые обстоятельства, что ни вздохнуть, ни охнуть. – Он же охотник, – ворчит мрачный Пастырь… Егорий? Юля поднимает голову от груди Александра и кидает на отца умоляющий взгляд. – Ты… Ты можешь его спасти? Могучий старик молчит, лишь поднимаются в тяжелом вздохе широкие плечи, словно курган шевелится при оползне. Юля отходит от Александра и приближается к Пастырю. – Я помню его отца в приступах безумия, если успевали, то помещали в камеру, а если не успевали… Около сотни людей и перевертней больше не увидели солнечного света. Нельзя было остановить Владимира в моменты Предела. Я не хочу такой же судьбы для Саши, он и так много из-за меня натерпелся… Платонов и Сидорович стоят в стороне, они, как и все остальные на поляне, ждут ответа Пастыря. Тот снова тяжело вздыхает, и в темных глазах мелькает сожаление. – Я так долго спал, в моих руках такая власть, а я… – Егорий, спаси его, – вновь раздается голос охотницы. Старик хмуро смотрит на Платонова с Сидоровичем. Те кивают. – Да, брат, это должно завершиться. Мы и так прожили долгую жизнь. Дадим дорогу молодым, пусть они пишут историю, – говорит Семен Алексеевич. – Игра продолжится до тех пор, пока они сами не захотят её остановить… – А у меня тоже смена есть, так что не затухнет род берендеев, – хмыкает Сидорович, посматривая на Людмилу с Ульяной, которые сидят возле лежащего Вячеслава. Парень так и не приходит в себя, но охотник сказал, что с ним всё будет нормально, поэтому за его судьбу я не беспокоюсь. Больше внимания вызывает судьба Александра. Пастырь думает, взвешивает возможности, переводит взгляд с одного объекта на другой. – Не томи же! – не выдерживает тетя Маша. Пожалуй, так и буду её называть дальше, привык уже. – Ты действительно хочешь, чтобы я его поставил на своё место? Пастырь спрашивает не у охотницы, а у Юли. Девушка вновь накидывает меховую накидку и походит на пушистого зверька. Она без раздумий кивает. – Мы с Ладославой прожили долгие столетия от встречи к встрече, пока не истек наш срок. Когда же он закончился, то мы смогли вновь соединиться, и на свет появилась ты. Я долго выбирал, на кого оставить стаю, и мне решили помочь пять ближайших помощников. Как бы я не сожалел о содеянном, но прошлое не исправить. За ошибки приходится платить, порой жизнью… Так поэтому я тебя и спрашиваю – готова разделить судьбу Волчьего Пастыря и видеться лишь раз в сто лет? Всего одни сутки вдвоем, и снова тридцать шесть тысяч пятьсот двадцать пять дней и ночей по раздельности? – Я… я согласна, – шепчет Юля. – И ты станешь вечной спутницей полузверя, – добавляет тетя Маша. Глаза Юлии удивленно раскрываются. Как же так? Я бы так подумал, будь я на её месте. – А разве девушка не обратится в соловья? – подает голос Людмила. Пастырь грохочет, словно откашливается. Это спустя несколько секунд я понимаю, что он так рассмеялся. По губам охотницы тоже скользит слабая улыбка. – Нашу историю в сказку превратила та девушка, помнишь? – обращается к Пастырю тетя Маша. – Да, помню. Как же давно это было, – отвечает Пастырь, и после поворачивается к Людмиле. – Не всё то правда, что в сказках рассказывается, но часть правды есть. Нет, берендейка, не в соловья обращается вторая половинка, а в другую сторону коромысла… Чтобы уравновесить добро и зло. А что нашу историю помнят, то хорошо, другим наказом послужит. – Я согласна, – раздается шепот Юлии. – Молодец, девчоночка! Сразу видно, чья дочь! – присвистывает Сидорович. Они с Платоновым хлопают друг друга по плечам. Чему они так радуются, я понял только позднее, а пока кажется, что они рады за Александра и Юлию. Пастырь приближается к охотнице и снимает с седых кудрей черный цветок. Я ещё раз поражаюсь красоте ромашки. Вроде бы и нет ничего существенного, но в то же время она красива в своей простоте и незатейливости. Так бывает красив подснежник среди подтаявшего снега, или закат над рекой. Красив и бесхитростен цветок, такой же простой как наша жизнь. – Ещё раз спрашиваю, дочка, готова ли ты разделить с ним судьбу? – Пастырь кивает на лежащего Александра. Кожа моего друга покрылась черным цветом, словно у шахтера с угольной шахты после двух смен подряд. Чернее негра, будто обугленную головню нарядили в одежду и положили на землю. Юля с жалостью кидает на лежащего человека… врага, который в неё влюблен. Наконец встряхивает кудрями, отбрасывая сомнения. – Да, я готова. Что нужно делать? – Всего лишь сказать «да», когда тебя спросят, – подсказывает охотница. – Так я же сказала, – неуверенно произносит Юля, переводя взгляд с отца на мать. – Не нам ты должна сказать, – отвечает Пастырь и бросает черную ромашку в костер. Я слежу взглядом за планирующим соцветием. Как маленькая летающая тарелка он влетает в огонь. Ещё секунду наблюдаю его полет, а после цветок вспыхивает ослепительным белым огнем. – Аз възре на бела сокола под серы облакы, взалкаю твово появлишия. Погибашеть жизнь Сварожича, перерождаетъ его долина серыго вълка. Зайде соколъ на Землю, вступиши на зелену мураву, раздвижи дланью облакы. На ветрехъ ширяяся, оборотши на нас взор праведший. Гой, Роде, гой!