Художественная галерея располагалась в старой просторной усадьбе времён эпохи «сахарных королей Луизианы». Усадьба находилась в живописном парке с пальмами, дубами и магнолиями. Невероятно красивое место, чтобы устроить экспозицию молодого художника, который хочет показать миру свою любовь через картины, написанные в горах! – Какое чудесное место, ты не находишь, Марк? – спросил Твен, обходя усадьбу со всех сторон. – Просто замечательное место я нашёл для того, чтобы устроить здесь выставку. Оно нам подходит исключительно! – Да, полностью с тобой согласен. Давай зайдём в дом и посмотрим, как там внутри. Марк и Твен попали в большой холл, в котором всегда встречали гостей – раньше, когда в этой усадьбе жили хозяева, и сейчас, когда дом стал художественной галереей. Братья начали осматривать пространство, в котором когда-то жили основатели Нового Орлеана. Они были хозяевами этого города, поэтому в доме было всё на высшем уровне. На первом этаже располагалась внушительных размеров светлая гостиная. Она-то и должна будет использоваться как зал для картин. В конце комнаты был установлен камин, который будет пылать во время работы выставки. На французских окнах, которые открывали чудесный вид на парк, висели тяжёлые портьеры мягкого терракотового цвета. Потолок украшала массивная многоярусная люстра в стиле барокко: бра были сделаны из хрусталя, а каркас – из золота, что добавляло особой претенциозности и величия. Выйдя из гостиной, братья увидели шикарную лестницу, которая разделялась наверху на две половины – в левую часть дома и в правую. Поднявшись, они увидели, что все двери заперты, и поэтому им ничего не оставалось, как спуститься вниз. Там уже ждал организатор выставки, который приветливо улыбался. – К сожалению, весь второй этаж закрыт для посещения хозяином дома, – медленно произнёс организатор, чтобы до непонятливых братьев дошёл смысл его слов. – А разве не вы хозяин этого дома? Это не ваша галерея? – Нет, конечно! С чего вы это взяли, молодой человек? Нам предоставили эту усадьбу временно, пока в нашей галерее проходит ремонт. Так что, пожалуйста, будьте аккуратны со всеми вещами и мебелью, которая здесь находится. – Но когда выставка откроется, здесь столько людей будет, как уследить за всеми? – Не переживайте, это уже мои проблемы. Главное, чтобы людей было много, как вы говорите, правда? – усмехнулся организатор. Марк сжал кулаки и огрызнулся: – А вы сомневаетесь, что так будет? – Нет, ну что вы, что вы! Вам дом понравился? Правда, он очарователен! Хоть и старый, но принадлежит к наследию нашего города. – Насколько старый? – заинтересованно спросил Твен. – Ему почти сто пятьдесят лет. Он был построен задолго до того, как в США было отменено рабство. Марк присвистнул и огляделся. – А эта развалина на нас не рухнет? – Что вы говорите такое? Это же наследие нашего города! Никакого уважения к искусству! – организатор надменно вскинул подбородок и пошёл прочь из гостиной. – Кажется, ты его обидел своим высказыванием, – Твен, ухмыльнувшись, взглянул на брата. – Ничего, переживёт. – Да, я тоже так думаю. Давай перенесем картины в дом. Их ещё надо развесить. – А что вешать тоже мы будем? – удивился Марк. – Да, тоже. Это часть контракта. У меня есть схема, как нужно развесить картины. Поэтому принимаемся за работу, чтобы успеть до вечера. До темноты все картины были развешаны согласно прилагаемой схеме, и братья со спокойным сердцем поехали домой. Через несколько дней выставка молодого художника Твена Брауна должна была открыть свои двери всем желающим. Но, к сожалению, этого не случилось… За день до начала выставки в старой усадьбе произошло событие, до глубины души поразившее Новый Орлеан. Газеты всего штата Луизиана трубили об этом ещё неделю после произошедшего. А дело было так… В ночь с субботы на воскресенье началась жуткая гроза, которая сопровождалась сильным дождём, громом и непрекращающимися молниями. В эту ночь словно сам дьявол поднялся из-под земли, чтобы полюбоваться, как рассвирепевшее небо пытается нагнать страх на людей. Организаторы выставки заключили серьёзный контракт с мистером Клейборном о том, что он предоставляет усадьбу на время проведения выставки и получает за это энную сумму. Всё было бы хорошо, но хозяин усадьбы, сеньор Клейборн в срочном порядке вернулся в Новый Орлеан по важным делам и, естественно, захотел переночевать в собственном доме. Напрочь забыв о контракте и каких-либо договорённостях, он по старости своей или бесстрашию поехал на ночь глядя в усадьбу. Ужасно вымокнув, проклиная всё на свете, мистер Клейборн добрался до дома и вошёл внутрь. Его никто не встречал, потому что никто не знал, о том, что он нанесёт визит так неожиданно. Темнота, стоящая в усадьбе, напугала пожилого мужчину, и он некоторое время стоял в холле, боясь пошевелится и давая глазам привыкнуть к мраку. Молнии освещали чёрный дом через окна, давая хоть какую-то временную освещённость. – Что за дьявол? Почему в этом доме нет света? – ругался мужчина, пытаясь включить свет в холле и в гостиной. Вода стекала с мистера Клейборна, образовывая лужи на полу и делая покрытие по-настоящему опасным. Он решил спуститься в подвал и посмотреть, почему в доме не включается свет. Мужчине и в голову не могло прийти, что, возможно, всё дело в грозе. Даже дьявол, сидевший на крыше дома, насмехался над бедным стариком. Возможно, дело было в старости, а может, в бесстрашии Клейборна. Найдя распределительную коробку, хозяин дома открыл её и полез мокрыми руками к проводам. Дом был старый, проводка, соответственно, тоже, поэтому удивляться тому, что было дальше, не стоило. Как раз в этот момент над домом проходил грозовой фронт. Молнии так и сверкали в небе, то и дело пытаясь попасть в дом. Внезапно раздался хлопок, и через тело мистера Клейборна прошёл мощный электрический разряд, который моментально остановил его сердце. Он даже не успел испугаться, падая замертво на пол. Весь дом оказался под сильнейшим напряжением от электрического тока, и в этот момент молния, искавшая выход своей энергии, нашла его и обрушила на усадьбу. Старый дом вспыхнул как спичка, неся с собой ужас и жар на потеху дьяволу. Перегородки одна за другой начали падать, хороня под собой величественные гобелены и картины известных мастеров, висевшие в закрытых комнатах. Антикварная мебель горела словно бумага, ничего не оставляя после себя, кроме пепла. Огонь быстро подбирался к залу, в котором висели картины молодого художника Твена Брауна, но и их щадить он не стал. Языки пламени облизывали масляные картины, поглощая их с невиданной жадностью. Пейзажи, написанные талантливым художником, становились ничем для всех и горькими воспоминаниями для одного. Когда приехали пожарные, было уже слишком поздно что-то тушить. От некогда величественного дома осталось только чёрное пепелище, которое тихо шипело от мелкого моросящего дождика. Вот так за несколько часов, не осознавая, этот проклятый дом уничтожил не только картины талантливых художников, но и погубил как минимум две жизни. Одну – человека, который был достаточно старым и жестоким, чтобы сожалеть о ней. А вторую жизнь – художника, которую, после этого ужасного случая с трудом можно будет назвать лёгкой и счастливой. Утром в квартире братьев раздался телефонный звонок, не предвещавший ничего хорошего. Обычно Марку звонили или с работы или с полиции. Поэтому чаще всего он не брал трубку, и срабатывал автоответчик. Когда зазвонил телефон, братья завтракали и обсуждали планы на день. Послезавтра должна была открыться выставка, и они были воодушевлены этим событием. – Всё нормально, сиди спокойно. Это, наверное, с работы звонят, – сообщил брат Твену. После нескольких звонков включился автоответчик, и голос из телефона буквально разорвал тишину, стоявшую в квартире: – Марк, Марк, возьми трубку! Ты дома? Ты новости видел? Включи чёртов телевизор! Да возьми же ты трубку! Марк вскочил со стула как ошпаренный и схватил телефон, одновременно активно кивая брату на телевизор, чтобы тот его включил. – Я слушаю, я дома, что случилось? Мать твою…. Да… да, включил, включил! Картинка в телевизоре ожила, и приятный женский голос разлился по квартире: – …как нам стало известно, усадьба, в которой должна была проходить художественная выставка, находившаяся недалеко от Джексон-сквер, принадлежала мистеру Клейборну. С ним сейчас пытаются связаться. Как вы видите у меня за спиной, от некогда шикарного дома, построенного в позапрошлом веке, не осталось абсолютно ничего. Этой ночью он сгорел дотла. Что стало причиной такого ужасающего пожара, выясняют эксперты. Мы следим за сложившейся ситуацией. Оставайтесь с нами, и вы будете в курсе событий. Марк выключил телевизор, взглянул на брата и не узнал человека, стоящего рядом с собой. Наверное, труп перед погружением в землю смотрелся бы лучше – настолько он ужасно выглядел. – Твен, Твен, братишка, спокойно! Присядь на стул. Я сейчас воды принесу. – Марк, я что-то не понял ничего. Усадьба что, сгорела? – Да, сгорела. Прости брат, это моя вина. Это я нашёл эту галерею для твоих картин. – А где мои картины? Я хочу увидеть свои картины! Дай мне мои КАРТИНЫ! – Твен перешёл на крик, даже не пытаясь совладать со своими чувствами. – Твен, тише, тише. На вот, выпей воды, – Марк протянул брату стакан. Но тот резко отмахнул от себя ёмкость, она полетела на пол и разбилась. – Сам пей свою воду! – зло прошипел Твен. – Верни мне мои картины! – Где я тебе их возьму, они же сгорели! Успокойся, я тебя прошу! – Ты не понимаешь, как мне жить теперь? В этих картинах была моя жизнь! МОЯ ЖИЗНЬ! – Твен оттолкнул брата и выбежал из квартиры. Весь день Марк не выходил из дома, чтобы не пропустить возвращение брата. Он общался по телефону с организатором выставки, но тот ничего утешительного не сказал. Все картины Твена сгорели, но так как их успели застраховать на небольшую сумму, Твен должен её будет получить в ближайшее время. Вряд ли та сумма, которую он получит, облегчит ему жизнь. К вечеру Твен так и не появился, и Марк вышел из дома, чтобы попробовать отыскать брата. Но все попытки оказались безуспешными. Он бродил по тем местам, где они часто бывали, но Твена там не было. Он даже сходил в базилику Сент-Луи, в которой когда-то венчались их родители, когда жили в Новом Орлеане. Но и там не нашёл брата. Поздно ночью Марк решил вернуться домой и лечь спать. С утра он собирался продолжить поиски, так как не хотел сдаваться и терять брата снова, как это было год назад. «Только бы он не совершил никаких глупостей, – думал Марк, лёжа в кровати. – Ах, бедный, бедный Твен, где же ты сейчас, братишка?» Утро для Марка всегда начиналось одинаково. Когда звенел будильник, он его выключал и переворачивался на другой бок, посильнее натягивал одеяло на голову, оставляя место только для носа. Через некоторое время звенел второй будильник, предупреждая о том, что лучше всё-таки встать, иначе будет поздно. Обычно Марк слушался второго будильника и поднимался, как бы ни хотелось спать. Он сразу же шёл в душ – для него это был третий будильник, самый действенный, после которого Марк сразу просыпался и чувствовал себя готовым к новому дню. Затем завтрак – яичница, жареный бекон, тосты с джемом и чёрный кофе. Всё как обычно, кроме одного: вот уже неделю он был один, без брата и не знал, где тот находится. И жив ли Твен? Марк включил телевизор, чтобы послушать новости – вдруг там скажут что-то новое о брате? Раньше телевизор заменял зеркало, в которое он иногда смотрелся, чтобы не идти в ванную. Картинка в телевизоре ожила, и женский голос начал рассказывать, что происходит в стране и мире. – …прошла неделя с той страшной ночи, когда сгорела старая усадьба, в которой должна была пройти художественная выставка талантливого молодого художника Твена Брауна. С тех пор нам удалось выяснить, что усадьба, которая находилась под напряжением, сгорела в результате удара молнии. Хозяин этой усадьбы, мистер Клейборн, как оказалось, в ту самую ночь вернулся домой, никого не предупредив, и попытался включить свет в доме. В результате того, что проводка оказалось старой и неисправной, самого мистера Клейборна убило током. В это же время в дом попала молния, и после этого он вспыхнул как спичка и моментально сгорел. Останки мистера Клейборна были найдены и опознаны благодаря судебно-медицинской экспертизе. Сейчас на месте трагедии работы уже прекращены. Оставайтесь с нами… Марк схватил куртку и выбежал из дома. У него возникла одна мысль, и он хотел её проверить. Мужчина прочесал весь город, кроме одного места. Если Твена там нет, значит, его и в городе тоже нет. На улице светило яркое солнце, и этот славный городок вовсю купался в тёплых лучах, не давая остывать земле даже ночами. Поэтому спать на улице было нехолодно, если бы кто-то этого захотел – так думал Марк. Через несколько недель начнётся зима, и ночевать на улице будет уже нельзя, значит, нужно найти Твена раньше, чем тот умрёт от обморожения. Когда Марк приблизился к парку неподалеку с Джексон-сквер, у него учащённо забилось сердце. Он увидел вдалеке Твена, тот на траве рядом с когда-то стоявшим домом, от которого сейчас осталась лишь груда пепла. Марк боялся спугнуть брата и поэтому очень медленно, не торопясь, начал приближаться. Твен не оглядывался, а просто сидел у пепелища, перебирая пепел в руках. Марк подошёл к Твену и сел рядом. – Ну что, брат, как у тебя дела? – спросил он обеспокоенно.