- Ясно. - Кочергин понимающе глянул на хлопца. - Давай-ка, паренек, собирайся, - сказал Пантелеев, с улыбкой заметив его радостно блеснувшие глаза. - Вместе с отрядом поедешь по кратчайшей дороге. Есть такая? - Есть. - Вот и укажешь. Да, как фамилия твоя?.. - Васильев я, - уже от двери отозвался парнишка, - Дмитрий Алексеевич! Пантелеев обмакнул перо в чернильницу, вывел на клочке бумаги фамилию, имя, отчество паренька и направился к дежурному занести сообщение в книгу происшествий. «Генералов царских побили, - думал он, - иностранцев всяких, а вот с бандитской мразью никак не справимся. Эскадрончик бы нам подбросили, один бы эскадрончик красных кавалеристов. Ох, и тряханули бы мы эту шушеру…» В книге он старательно написал: «…из села Троицкого прибыл Васильев Д. А., тамошний житель. Он сообщил, что на село напала банда в количестве десяти человек. Есть предположение, что это та банда, которая пыталась ограбить отделение банка в Кромске. В Троицкое выехал отряд милиции во главе с начальником уголовного розыска Кочергиным». 2. Уже под утро возвратился отряд из Троицкого. Возвратился ни с чем. Бандиты, видимо, кем-то предупрежденные, сумели до прибытия милиционеров ускакать в ночь, и никто из сельчан не мог точно сказать, в каком направлении. А к вечеру в Кромск приехал сотрудник губернского уголовного розыска Новиков, сухой, сутулый и в очках. Он привез сведения, что неуловимая банда, действовавшая до сей поры в северных уездах губернии, перекочевала к Кромску. Узнав о подробностях последнего налета на Троицкое, он сказал Пантелееву: - «Почерк» единый. Везде эти бандюги грабят попов и зажиточных мужиков, убивают коммунистов, а потом устраивают митинги, на которых кричат о свободе духа. Вот так… А на следующий день Василию Матвеевичу сообщили о новом бандитском налете - на сей раз на село Плоское. Бандиты, как обычно, устроили митинг и объявили крестьянам, что борются за свободную Россию, без царя, богачей и большевиков. И, уезжая, подарили двум беднейшим мужикам по лошади. Лошади эти, как и следовало ожидать, были угнаны из Троицкого, где комбедовцы хоть и отбились, но грабеж предотвратить не смогли. Естественно, лошадей надо было вернуть законным владельцам. Но мужики, облагодетельствованные бандитами, вступили с милиционерами в спор, вели себя дерзко и подчиниться отказались. Милиционер Кудрявцев, которого Пантелеев назначил старшим, приказал доставить в уезд лошадей и мужиков. Пантелеев, узнав об этом, возмутился. - С тобой, товарищ Кудрявцев, я еще побеседую потом, - сказал он милиционеру, еле сдерживая ярость в голосе. - А сейчас пригласи-ка привезенных тобой товарищей ко мне. Он намеренно выделил это слово - «товарищи», дав понять Кудрявцеву, что действий его не одобряет и арестованных им людей врагами не считает. Однако Петру все это, видимо, было непонятным. - Я, как бывший боец Красной Армии, не могу допустить, товарищ начальник, чтоб святым и дорогим словом называли пособников наших врагов, - побледнев от решимости и негодования, произнес Кудрявцев. И Пантелеев понял, что беседу с ним на более позднее время переносить не следует. - Эти люди, как я узнал, - тихо сказал Василий Матвеевич, намеренно пропустив слова Кудрявцева мимо ушей, - являются беднейшими в своем селе. И плохо, что красный милиционер Кудрявцев об этом не знал, а бандиты знали. И когда дарили лошадей, они не объясняли, что лошади ворованные, но хорошо понимали, что рано или поздно коней вернут хозяевам. И окажется, что в глазах и мыслях этих людей, то есть беднейших крестьян, бандиты будут благодетелями, а представители власти - притеснителями. Возможно, беднейшие крестьяне не стали бы так думать, если бы красный милиционер Кудрявцев объяснил им хитрую и коварную затею бандитов. А так какой крестьянин, не получив умного разъяснения, промолчит, когда со двора поведут лошадей, видя такое пренебрежение к его жизни и положению? И самое главное, товарищ Кудрявцев, что в вашем лице эти люди видели представителя власти. Народной, их, между прочим, власти. Теперь вы поняли, в чем корень происшедшей неразберихи? Петр опустил голову. - Вы, товарищ Кудрявцев, повторяю, являетесь красным милиционером. И наше с вами дело не только ловить бандитов и прочих уголовников, но и стоять на защите прав каждого советского гражданина. А вы допустили большую ошибку, серьезный проступок - арестовали людей, ловко одураченных бандитами. Считаю, что из всего этого происшедшего вывод один - в милиции вам не место. - Василий Матвеевич, - взмолился Петр, - я клянусь, я оправдаю… Они же действительно ругались!.. Вы ведь знаете, мне на другой работе жизни не будет, я только здесь полезный, потому что дело это люблю. И докажу, поверьте, Василий Матвеевич! Ничто не изменилось в выражении сурового и неподвижного лица Пантелеева. - Учитывая возраст и безраздельно проявленную вами преданность рабоче-крестьянской власти, - произнес он тем же ровным и твердым голосом, - я объявляю вам выговор и отстраняю на месяц от всякой оперативной работы. Будете ухаживать за лошадьми. А теперь пригласите ко мне товарищей. 3. Мужики вошли в кабинет начальника робко, неслышно ступая, как показалось Василию Матвеевичу, на носках. Комкая в руках шапки, они низко поклонились и встали, потупившись, посредине комнаты. - Вы садитесь, - пригласил Пантелеев, - вот стулья… Да не прикидывайтесь овечками. Ругались? - Было, - отозвался один, поплечистее и, видно, посмелее, - дак обидно, гражданин начальник. Конь - оно ведь дело для нас, мужиков, обязательное, нам без него, известно, как без рук… - Истинно, - тихо поддержал товарища другой крестьянин, небольшой, с реденькой бороденкой, похожий на пономаря. - А тут дарят, а следом забирают. Где правда? - Кто дарил? - спросил Пантелеев. - Люди, - неопределенно ответил плечистый. - Прискакали, покричали у церкви, и вот тебе, Тимофей, твой конь. Владей, говорят! - И мне следом, - подхватил бородатый. - А тут приходят, забирают. И правды, выходит, нету? - Есть правда, - сказал Пантелеев и даже ладонью слегка хлопнул по столу. - Правда эта такая, товарищи: лошадей этих бандиты угнали, отобрали у таких же мужиков, как вы. Мы теперь лошадей должны вернуть хозяевам. Это разве не правда? - Это так, - кивнул плечистый. - Ворованного нам не надо, - согласился и бородатый. - Кабы сразу разъяснили, мы бы разве кричали… - И мы вам, товарищи, - продолжал Пантелеев, - от лица рабоче-крестьянской милиции приносим извинения, что излишне потревожили… - Мы разве в обиде? - сказал плечистый, оглядываясь на товарища. - Мы, товарищ начальник, прощенья просим, что ругались по неразуменью. - Ну вот и ладно, - подытожил Пантелеев. - А что, из банды вы никого не знаете? Или слышали, может?.. - Говаривали люди, - неуверенно сказал плечистый, - будто какой-то Алешка Скоков из Борового у них за главного. - А кто говорил? - Дак ведь не помню… Говорил кто-то… Мужики начали переглядываться и пожимать плечами. - Не дело так, товарищи, - укоризненно сказал Пантелеев. - Правду ищете, а сами ее утаиваете. - Дак Алешка-то не наш… Слыхали - и все. - Из Борового он, из Борового, - поспешно сказал бородатый, - а боле не знаем. - Как он хоть выглядит, этот Алешка? - спросил Пантелеев. - В этом-то помогите. И не бойтесь, вы у нас под защитой находитесь. - Если бы знать… - У попа серебряные блюда и крест забрали, - неожиданно засмеялся бородатый. - У попа - во как! - Ну, счастливо вам, - поняв, что ничего больше от мужиков не добьется, попрощался Пантелеев. - Домой вас отвезут. Если в будущем что неясное появится - заходите, рад буду. - Это уж как положено, - неопределенно отозвался плечистый, и мужики так же робко и бесшумно, как вошли, покинули кабинет. «Значит, Лешка Скоков, - подумал Пантелеев. - И в Боровом, кстати, ни одного налета. Уж не там ли банда гнездится?» 4. Пантелеев и присланный ему в помощь Новиков вскоре смогли установить, что Алексей Скоков родом из Кромска. Отец его владел мельницами и мучными лабазами и был расстрелян в девятнадцатом году за саботаж и связь с контрреволюционерами. Где в то время находился Алексей - узнать не удалось. Но мужики, упомянувшие Скокова, ненамного ошиблись, полагая, что он из Борового. В этом селе жил его дядя, брат отца, местный священник. Таким образом, предположение Пантелеева о том, что банда могла избрать Боровое местом своей базы, заслуживало скорейшей проверки. Вот почему туда под видом крестьянина был послан сотрудник милиции. Вернуться он должен был к вечеру. Пантелеев прождал всю ночь. А когда за окнами посветлело и стали видны мокрые от росы крыши домов, Василий Матвеевич понял, что с разведчиком, видимо, приключилась беда. Он стоял у окна, наблюдая, как милицейский конюх Демьяныч, худой, но еще полный сил старик с лицом праведника, старательно чистил жеребца, когда вошел дежурный. Вместе с ним был отец Сергий, местный священник. Оказалось, что ночью совершен налет на церковь. Бандиты забрали все, что было ценного…