━─━────༺༻────━─━ Время текло странно. Волхов не помнил, как выбрался из леса, как дошёл до города. Путь отражался в голове прерывистыми вспышками. Но Они вели его на протяжении всего пути. Они шли вслед за ним. Они и были им. Георгий тянул за собой свой тяжёлый топор, оставляя след на дороге. Пока шагали вдоль трассы, он поведал Волхову, как пробудилось Лихо. Тогда, услышав новость о побеге своих бывших сокамерников — вора, убийцы и насильника, — он выдвинулся на их поиски. В тюрьме один из них, местный, обсуждал укромное местечко в ивовой роще, где ещё пацаном раскидывал лагерь на время охоты, поэтому Георгий знал, куда следует идти. Лихо пробудилось в ту ночь, когда Георгий встретил беглецов. Наивный человек, он надеялся образумить старых знакомых, пролить на них свет божий, как сделали это с ним когда-то, убедить добровольно вернуться под стражу. Покаяться. Но вор, убийца и насильник не пожелали прислушиваться. И тогда явилось оно — Лихо. Дух придал сил, призвал союзника, и Георгий покарал грешников. Он рубил, убивал, насылал на бесчестных стаю волков, хранителей леса. Так свершилось возмездие. Бог не дарует силу зря, поэтому не мог смиренный его послушник растрачивать свой дар в пустую. Дух нашёптывал злодеяния грешников, позволял заглянуть в их души. Он открыл глаза на то, как сильно город погряз в пороках. Георгий задался целью очистить мир от зла. Хотел уберечь людей от участи той, кого убил сам, но не успел претворить намерения в жизнь, пав от рук священника. Святослав молча следовал за ними, выслушивая предшественника. Когда тот закончил, Волхов услышал вторую историю. О том, как отец был вынужден наблюдать за крахом мечты его дочери, а виновник уходит от ответственности. Много времени и сил ушло на то, чтобы Рита перестала рыдать по ночам. Гордость родителей, девочка в итоге показала настоящий характер. Она оправилась, отпустила ситуацию, задалась новой целью. Распрощалась с прошлым. Но Святослав не смог. Чувство беспомощности не покидало его, пожирало мысли долгие годы. Он пытался забыть, радовался новым победам дочери, временами казалось, что ему наконец удалось… но потом появился Жнец. Да, именно Святослав убил хирурга, покалечившего Риту. Жнец показал, что даже самые сильные мира сего могут получить наказание, если не ждать, пока кто-то другой приведёт его в исполнение. Равшанов понёс свою кару, но он был не единственным виновником случившихся бед. Тот, кто покрывал преступника, остался безнаказанным. Святослав грезил мщением, но осуществить её смог лишь с приходом духа. Получив силу, он исполнил предначертанное. То, что должно было положить начало великому суду, но Жнец снова не успел закончить желаемое. Теперь дух озарил своей благодатью Волхова и к капитану пришло просветление. Ясное понимание того, что следует делать. Кто покрывает преступников? Кто принимает взятки? Кто своим бездействием позволяет твориться злу? Гниль нужно вычищать из самой сердцевины, чтобы рана смогла зажить. Оставить чистых сердцем и душой, уничтожить погрязших во лжи и пороке. Жнец остановился у входа в отделение полиции. Красное солнце восхода ознаменовало кровь, что уже успела пролиться минувшей ночью и что будет пролита снова. — Товарищ капитан, здравия желаю! Денис Коваль увидел Волхова со спины, не сразу заметив помятый вид. Только подойдя поближе, взгляд зацепился за налипшую на подошвах грязь, помятую, местами изрезанную, форму, на тёмные пятна, так схожие с засохшей кровью. Он насторожился, увидев ещё и автомат, зажатый в руке, но было уже поздно. Жнец откликнулся на приветствие. Повернулся, заглянул в глаза мужчине. Грехи предстали перед ним десятками видений: попустительство, взятки, халатность, преступная лень. Даже сейчас ни намёка на покаяние — лишь низменное плотское желание, заставившее приложить хоть какие-то усилия для создания благородного образа. Сколько горя он принёс нуждающимся в помощи! Свинец оборвал жизнь молодого капитана. Он умер не сразу, успев удивиться внезапной смерти, после чего распластался на асфальте. А Жнец вошёл в серое двухэтажное здание, чтобы нести кару другим. Участковый, не пустивший в ход дело о растлении невинной девушки; следователь, вменивший рецидивисту преступно лёгкую статью, укрыв необходимые доказательства, офицер, покрывавший сеть мошенников, из-за чего тысячи людей лишились крова… сколько грязи, сколько непростительных деяний! Но кара настигла их. Настигла она и ублюдка, уверенного в своей безнаказанности. Орхан сидел за решёткой с остальными бандитами, ожидая скорое освобождение. Когда он увидел входящего в помещение Волхова, то ждал, что тот начнёт унижаться, кланяться, просить прощения. Парень гордо поднял голову, словно принимая холопа на царском троне. Все четверо сдохли быстро, но для них самих мучения тянулись вечность. Внук познал участь своего деда, но на сей раз Жнец не смиловался, оставив ублюдка подыхать в рвоте, испражнениях и собственной крови. Оказавшись возле лестницы, Жнец достал из кармана старую металлическую зажигалку с откидной крышкой, чиркнул колёсиком. Длинной язычок пламени затанцевал, обдавая руку теплом. Сверху послышались взволнованные голоса. Он швырнул зажигалку на пол. Пламя разошлось по помещению так, будто всё здесь было пропитано бензином. Огонь пробрался в щитовую, охватил провода. Спрятанный в электрошкафу рубильник громко щёлкнул, погасив свет во всём здании. Жнец поднялся на второй этаж и первым делом пропустил сквозь себя пулю, растворившись во мраке, после чего предстал перед собравшимися в коридоре людьми. Трое из них узнали своего командира. Они были грешны, но их души стремились к свету. Деревенский паренёк Глеб, привыкший к простому пониманию жизни — внутри него таилась храбрость, о которой он и сам не подозревал. Сын офицера Стас, воспитанный с повышенным чувством справедливости, готовый приложить все свои возможности для защиты близких и нуждающихся. С виду робкая девушка Нина, стальной стержень которой ещё покажет себя во всей красе. Нет, они должны жить, чтобы другим людям жилось легче. Но тут показался настоящий грешник. Высокий, статный, некогда гордый, полковник Потапенко изменил собственным принципам ради выгоды уже давно. Сотни, даже тысячи загубленных жизней, нескончаемые страдания, порождённые корыстью. Этот человек позволил злу пустить глубокие корни, которые теперь придётся выдёргивать долго. — Волхов! — гаркнул Потапенко, устремившись к нему. — Объясни, что… Жнец выстрелил. Первой жертвой стал майор Губин, известный взяточник — он рухнул с дыркой в голове. Затем поплатился за укрывательство преступной группировки подполковник Родионов. Одного за другим несмолкаемая автоматная очередь отправляла в мир иной, очищая этот от зла, если не от свершённого, то хотя бы от возможного в будущем. Кто-то пытался отстреливаться, кто-то выпрыгивал из окон. Но Жнец настигал каждого, сводя все старания к нулю. Крики заполонили здание, смешавшись с треском добравшегося до этажа пламени. Глеб со Стасом пытались остановить капитана, но ничего не удавалось. Люди вокруг них гибли, сжимались в ужасе, разбивали стёкла, чтобы сбежать от хлынувшего кошмара. Ксения понятия не имела, как такое возможно. Игорь не походил на себя самого, его глаза… они будто принадлежали не ему. Девушка не могла поверить в происходящее, больше смахивающее на кошмарный сон, чем на реальность. Она оцепенела, не в силах даже шевельнуться, пока другие гибли прямо на глазах. Стрельба была страшной, но короткой. Тела валялись на пути к своему неудавшемуся бегству, а те, кого смерть обошла стороной, прятались в укрытиях, надеясь встретить закат. Потапенко прятался под столом, моля о спасении, когда, Жнец появился возле него и одним махом выдернул полковника, схватив за горло. Тот извивался, пытался отцепить пальцы, но ничего не удавалось. На это раз Жнец не издал ни слова, но его жертва кричала что есть мочи, несмотря на сжатую гортань. Перечислять все грехи этого человека было бессмысленно. Он испытывал муки всех их сразу. — Игорь, нет! — Ксения стояла перед ним, раскрыв глаза от ужаса. Слёзы отражали уже утреннее солнце, сменившее алый восход. — Что ты делаешь?! Остановись! Крик пробился сквозь дурман, заставив Волхова поколебаться. Грешник сгорал в агонии под заполняющий коридор чёрный дым, не вызывая ничего кроме ненависти. Капитан тоже видел картины творимых им бед, отчего всё сильнее сжимал пальцы левой руки, изуродованной страшным ожогом. «Она хотела справедливости», — Георгий стоял слева, нашёптывая на одно ухо. «И она её получит», — Святослав нашёптывал справа. Вдруг Ксения набросилась на него, вцепилась в пальцы, сжимавшие шею. Она не могла ничего сказать, лишь бессвязно кричала, изгоняя свой страх. Стас, Глеб и Нина кинулись за ней, схватили капитана, потянули назад, когда Потапенко уже перестал издавать какие-нибудь звуки. От жестокой хватки шея хрустнула, гортань прогнулась, едва не лопнув, но он всё ещё находился в сознании, всё ещё чувствовал каждую крупицу боли. Жнец не мог пошевелиться. В груди жгло так, будто сейчас там образуется дыра. В голове откуда-то проносились голоса — они звали его по имени, умоляли, ругали. Голоса окутывали его, увлекали в бездну, мешая завершить возмездие. Святослав с Георгием стояли перед ним. Предшественники пытались удержать его, хватая за руки, не давали провалиться окончательно. «Борись! Ты должен искупить свои грехи! Борись!» Но голоса стали яснее, Волхов узнал их. Глеб, Стас, Нина, Ксения — те самые светлые души почему-то просили остановиться. Зачем? Отчего не желать справедливой кары? «Не слушай их!» — требовал Георгий. «Они не понимают! Они просто в неведении. Не поддавайся!» — Святослав оскалился, занервничал. Что-то здесь было не так. И грудь до сих пор ужасно жгло. «Сверши возмездие!» — Георгий боялся, в глазах блеснуло безумие. «Исполни свой долг! — со страхом на лице требовал Георгий. — Искупи грехи!» — Игорь, прошу! Голос Ксении будто ушатом холодной воды окатил сознание. Он увидел, как старуха тянет его за собой с ужасом борясь за своё существование. Её единственный глаз источал тьму, зубы выглядывали из искривлённого рта, волосы, словно щупальца, оплетали Жнеца, а уродливые телеса тряслись в припадке. «Жнец!» Нет, он не Жнец. Он — Игорь Волхов. Теперь рассудок прояснился. «Жнец!» Старуха сбивала мысли, но голоса, взывающие к нему, стали предельно ясными, пелена дурмана спала. «Жнец!» Голоса отгоняли её, сопротивлялись. Крестик на груди невыносимо жёг, в нос ударил запах жареного мяса. «Жнец!» — Нет! Волхов вырвался из лап Лиха. Бес исказился в гневе, единственный глаз напустил тьму, теперь уже с целью уничтожить непокорную душу, но у старухи ничего не получилось. Капитан не стал бежать — вместо этого он бросился на демона, сомкнул пальцы на дряблой склизкой шее и сжал её изо всех сил. Лихо обратилось в пепел. ━─━────༺༻────━─━ Огонь отступил. Внезапно, необъяснимо, но пламя погасло, оставив после себя сажу и обгоревшие стены. Дым ушёл через разбитые окна, открыв виду трупы убитых. Живые молчали, не веря, что кошмар закончился. Только Тамара Владимировна стонала от боли в простреленной ноге.