Двигаться в такой среде, постоянно отбиваясь от нападок щупалец, было практически невозможно. Чем толще становился чёрный студень, тем сильнее он сопротивлялся свету. Потолстевшие отростки били куда сильнее, иной раз рассекая даже мышцы. Ядовитая кровь, хлеставшая из меня, тварь нисколько не смущала. Либо у неё высочайший иммунитет, либо она не совсем живая. В любом случае, козыри у меня подошли к концу. Даже садовая зелень, которая росла за стенами, никак не ощущалась. Видимо, все растения уже сгинули в кислоте, и не могли мне ничем помочь. Очень неудобный противник, как назло. Желая выиграть себе немного времени, я дурным носорогом попёр напролом, не обращая на боль в ногах, утопавших в чёрном киселе по щиколотку. Мне требовалось всего парочка шагов, и хороший удар по стене. Костяшки обожгло кипятком, но главного я всё-таки добился — со звоном вниз посыпались разномастные осколки стекла, которое не поддалось кислоте. Бить зеркала — плохая примета, но деваться некуда. Стоило мне направить на обломки луч фонаря, как они пустили во все стороны целую стаю весёлых солнечных зайчиков. Прямо как диско-шар в ночном клубе. Сработало! Едкая тьма с шипением расступилась, посечённая на части, и я облегчённо прислонился к почти чистой стене. А потом вообще по ней съехал на пол, не в силах стоять. Меня со всех сторон окружали отражённые лучи, не подпуская вездесущую гадость, клубящуюся на границе освещённости. Передышка вышла очень кстати, потому что шкала жизни уже успела потерять добрую треть, а энергия вообще опустилась ниже половины. Бывало и хуже, но при этом у меня всегда имелась возможность пополнения. Сейчас же — шиш без масла. Больше всех досталось ногам, которых только в фильмах ужасов осталось показывать. Кое-где на фалангах кислота прожгла плоть до самой кости, растворив даже ногти. Руки выглядели не сильно лучше, особенно в районе кистей. От боли во всём теле хотелось с воем лезть на потолок, хотя внизу воздух оказался не такой едкий. Лучше вообще передвигаться ползком, ибо не факт, что обожжённые ноги выдержат. Регенерация работала очень неохотно, как из-под палки. А ведь до кухни оставалось ещё несколько метров сплошной черноты, сочившейся даже с потолка. Ладно, немного отдышусь и… Но тут мои размышления прервал мигнувший на долю мгновения фонарик. Только этого не хватало! Тьма радостно придвинулась поближе, и я поспешил поводить лучом по сторонам, чтобы её разогнать. Однако мигания становились всё чаще, да и свет заметно ослаб. Либо Паша забыл подзарядить аккумулятор, либо проклятая кислота просочилась внутрь прибора. В любом случае, времени на последний рывок оставалось мало. Я сгруппировался, собираясь выжечь как можно больше чёрной гадости перед собой, и тут фонарик окончательно погас. Все мои попытки его реанимировать провалились. Кнопка щёлкала впустую, и даже яростное потряхивание ни к чему не привело. Вокруг сгустилась тьма, вместе с которой пришла чёрная амёба, которая принялась переваривать меня живьём. Несмотря на то, что всё тело окутали жгучие щупальца, я на голом упрямстве смог проползти ещё пару метров, а потом кости стали ломаться от невыносимой нагрузки. Меня выжимало как тряпку в стиральной машине, медленно и неотвратимо закручивая вокруг себя. В раны тут же заливалась кислота, разъедая их ещё больше. Другой человек давно бы отключился от болевого шока, но моя живучесть на этот раз оказала мне медвежью услугу. Где-то на том свете сейчас наверняка радовалась Настя, погибшая похожим образом. Ярость от собственного бессилия толкала вперёд, и перед тем, как окончательно превратиться в разъеденный кусок фарша, я всё-таки ткнулся головой в кухонную дверь. Следом у меня лопнули шейные позвонки, окончательно лишив измученное тело подвижности. А вот сознание померкло лишь после хруста черепа, в котором кислота уже выела все мягкие ткани, включая глаза. В общем, умер я мучительной смертью… А затем проснулся в холодном поту. Всё на том же гостевом диване, закинув ноги на подлокотник. В следующую секунду я уже стоял на полу, невольно ощупывая себя. Вроде цел и невредим, только сердце колотилось в груди так, будто я взбежал на крышу небоскрёба по лестнице. Адреналин в крови зашкаливал, путая мысли. Кошмар⁈ Нет, для сна слишком реалистично. А стоило немного оглядеться, как отпали последние сомнения. Я вновь очутился в полутёмном доме, за окнами которого клубилась голодная тьма. Ели это кошмар, то он ещё не закончился. Всё вернулось на свои места, и даже остановившейся будильник всё так же стоял у изголовья, виновато опустив стрелки на половину шестого. В прошлый раз не обратил на это внимания — подумал, что часы просто встали. Вот и проспал из-за них. Но похоже, что дело тут не в севших батарейках. Я на всякий случай их вынул из прибора и рванул к собственному рюкзаку. Первым делом достал пару походных свечей и зажигалку. После пережитого нервировал даже полумрак, царивший в комнате. Когда вопрос с освещением более-менее решился, настало время остальных вещей. Увы, всё моё снаряжение заключалось в широком поясе с карманами, в которых лежали магические расходники, а так же в защитном амулете на шее. В тот раз он не особо мне помог, но снимать я его не стал. На всякий случай. Хуже всего дела обстояли с оружием. Осколки адамантина пришлось сдать — всё равно от них никакого толку. В Романихе уже научились работать с редким металлом, но для этого требовалось время. Я как раз намеревался навестить местного умельца, после того, как вздремну… Кажется, дремота навалилась на меня не просто так. Пашу безумие тоже настигло во сне, как и прочих известных мне пациентов. Спасибо, что хоть двери он успел мне открыть. К ним часто заглядывают, и парень мог среагировать на звонок по привычке, не отдавая себе отчёта. Его комната, кстати, по-прежнему пустовала. Я забрал увесистый фонарик с полки, борясь с острым чувством дежавю, после чего направился сразу на кухню, куда так и не смог попасть. Не знаю, что там произошло, но повторять собственные ошибки не хотелось. Уж больно неприятный вышел урок. При виде того самого коридора, где со мной расправилась кислотная тварь, неприятно засосало под ложечкой. Может, это было предупреждение? Что ж, очень доходчиво. Хруст вдавливаемых стеклопакетов по всему дому меня практически не удивил. Сам я предусмотрительно оставил пару зажжённых свечей на пороге, а вот фонарик включил лишь после того, как стало трещать окно на кухне. К сожалению, запасных батарей к нему найти не удалось, зато я разжился несколькими парафиновыми цилиндрами. Вроде как самодельными, но мне романтика не нужна, лишь бы дольше горели. Но не успел я толком порадоваться, как затрещало уже куда сильнее. С потолка на меня посыпалась побелка, а весь дом заходил ходуном. Окно так и вовсе вылетело, впустив внутрь резкий порыв ветра. Большинство фитилей затухли, кроме походной банки-согревайки на пороге, опрокинувшейся набок. Фонарь тоже отшвырнуло, скинув его на пол. Подхватив его, я рванул обратно в коридор, но тут по ногам будто ломом врезало. Жаль, что искры из глаз при встрече с полом нисколько не смутили чёрную гадость, которая активно попёрла изо всех щелей. Причём, буквально. После встряски на потолке и стенах образовались многочисленные трещины, разъедаемые кислотой. Луч фонаря заметался по сторонам, но сравниться с объемным освещением он не мог. В коридоре оставались зажжённые банки, не боящиеся ветра, но туда пришлось ползти, оставляя за собой кровавый след и отрубленные по щиколотку ноги. Оказывается, одно из тонких щупалец пробилось откуда-то снизу, сквозь щель в плинтусе. Оно-то меня и подсекло, прямо на бегу. Я успел подсветить плеть до нового удара, однако следом в кухне засвистели новые отростки. Тонкие, будто чёрные волосы, они рубили даже толстую столешницу. В какой-то момент моя рука со спасительным фонарём отделилась от тела, и дела приняли совсем скверный оборот. Вдобавок ко всему меня подвели сферы, превратившиеся в обычные цветные шарики. Интерфейс их не подсвечивал, как и моего мучителя. В логах он числился как «физическая атака неизвестного происхождения». Очень, блин, информативно! Даже всезнающая система не могла понять, что тут такое творится. К хорошему быстро привыкаешь, и такая слепота стала для меня ещё одним неприятным сюрпризом. А ведь мне бы сейчас пригодилась бы любая помощь. До коридора я добрался на последних крохах выносливости, использовав все свои внутренние резервы, вот только света там почти не осталось. Чёрная дрянь прожгла настил пола, заставив крепкие банки рухнуть вниз. Не такая уж она и тупая амёба… Чёрные хлысты принялись за меня всерьёз, благо скудное освещение им позволяло, однако они не спешили со мной покончить. Удары шли поначалу по конечностям, делая обрубки все короче. Боли пришлось натерпеться ничуть не меньше, чем когда меня выкручивало в кислотной бане. Когда культей больше не осталось, настала очередь торса. Потерю сознания от ран и общей кровопотери я встретил чуть ли не с облегчением, ибо терпеть это издевательство сил уже не осталось. А потом вновь проснулся на диване, целым и невредимым. Как будто из меня только что никто не делал строганину по живому. В логах тоже царила подозрительная пустота. Первой моей мыслью было нестись на кухню и зажигать там вообще всё, что горит. Жаль, что больше не работают газовые конфорки, а то набрал бы побольше и бабахнул… Так, стоп! А не этого ли от меня добиваются? Я замер, пытаясь унять колотящееся после очередной экзекуции сердце. Что там Ромашка говорила про адреналин и упорную тягу свести счёты с жизнью? Похоже, так эта дрянь и работает, лишая возможности думать. Меня убили дважды, каждый раз возвращая в исходное состояние. Всё, что остаётся со мной — это не самые приятные воспоминания. Похоже, эта тварь гоняет своих жертв по одному и тому же кругу, раз за разом заставляя бояться собственного пробуждения. Мне уже не впервой умирать, но даже меня пробрало до самых пяток. Чего уж говорить о нормальных людях, для кого это в новинку. Сколько тут мучился тот же Паша, пока не «созрел» окончательно? А Ёлкин, Пифия, Отец Сергий и остальные? Возможно, не одну сотню раз… — Решил персональный ад мне устроить? — прорычал я, распахнув окно. — Плохая идея, предупреждаю! Лучше вали, пока я добрый! В ответ откуда-то из тьмы со свистом прилетел небольшой тёмный сгусток, прошивший моё тело насквозь. Лишь противоположная стена комнаты смогла его остановить, заработав крупную вмятину. Меня отшвырнуло на пол, как простреленную бутылку, но даже несмотря на дыру в животе я весело оскалился. — Значит, хочешь по-плохому… 106 Я вихрем пронесся по чердаку, подняв возмущённую пыль за собой, и пинком выбил слуховое оконце вместе с рамой. Чёрные щупальца преследовали меня по пятам, но разогнаться им мешали светящиеся мячики, раскиданные мной по дороге. Преследователям приходилось обтекать неудобные участки, либо прожигать себе дорогу под перекрытиями. Где материалы сопротивлялись кислоте, тварь использовала грубую силу, просачиваясь в микроскопические трещины, после чего резко набирала объём. Получался эффект гидроклина, перед которым не мог устоять даже бетон. Медуза сунулась было за мной на крышу, но на подоконнике я предусмотрительно оставил детский светильник на липучке. Куда хочешь, туда и прилепил. Очень удобно использовать, только их у меня всего пара штук. Сейчас же мне позарез требовалось несколько секунд, чтобы поджечь все фитили. Вскоре щупальца набрали мощь и вскрыли шифер сразу в нескольких местах, но тут их ждал сюрприз. Не сказать, что приятный. — С Новым годом, ублюдок! Над домом засверкали разноцветные всполохи, сопровождаемые свистом и хлопками. Фейерверк вышел хороший — прямо праздник на душе. Впрочем, я и сам сверкал не хуже новогодней ёлки. На теле переливались простенькие гирлянды на диодах, а конечности дополнительно подсвечивали налобные фонари, закреплённые эластичными ремешками. Пока это всё горит, ни одно щупальце меня не сможет тронуть. И даже какой-нибудь плевок растает ещё на подлёте, став вонючим дымом. А вот мой праздничный залп угодил куда надо — прямо во двор, где расцветали в грохоте взрывов огненные цветки. Спасибо запасливым хозяевам, что не стали выбрасывать пиротехнику, припрятав её до будущих праздников, да так и забыли. Правда, чёрной медузе было не до веселья — её основное тело рвало в клочья, выжигая их без остатка беспощадным светом. Каждая вспышка озаряла всю округу и меняла положение теней, порождая настоящий хаос. Красота! Хищник обычно прятался возле дома, где находилась жертва, и пускал во все стороны многочисленные отростки. Внешне он напоминал бесформенную кляксу, от которой с каждым новым взрывом оставалось всё меньше. В относительной безопасности находилась только та часть, что успела проникнуть в здание, но и той оставалось недолго. Я приготовил там несколько горячих сюрпризов, и совсем скоро тут заполыхает очередной пожар. Поджигатель из меня вышел отменный. Весь мой путь легко отлёживался по пылающим заревам. Словно огненная саламандра по соломе пробежала, оставив извилистый след пламени. Самые старые поджоги, включая дом Гусевых, понемногу догорали, но всё ещё вынуждали обитателей тьмы их сторониться. Да, к сожалению, мы здесь оказались далеко не вдвоём. Стоило покончить с одной тварью, как вскоре приползала новая. Мне так и не удалось установить точное их количество, сколько бы я ни старался. Скорее всего, они вообще не заканчиваются. Другой на моём месте давно бы отчаялся, а вот меня такой расклад только подзадоривал. — Ну, бывай! Я спрыгнул вниз, приземлившись в зачищенном палисаднике. Растения были в полном порядке, не успев ещё насосаться кислоты, но толку от них всё равно никакого. Здесь не действует магия, и помочь мне они при всём желании не могли. Представляю, каково приходилось тем бедолагам, кто привык пользоваться голым волшебством. Увы, в этом измерении приходилось полагаться лишь на самого себя. Благо хоть привычные физические законы большей частью работали, иначе как приучить жертву приканчивать себя? И вот с этим моментом случилась промашка. Я быстрее и выносливее обычного человека, безо всяких магических ухищрений, и мне далеко не в первой сходить с ума. Сошёл, отошёл, вернулся… Так и кручусь, уже чёрт знает сколько времени. Сперва я пытался считать все попытки, сбившись где-то после второй тысячи, потом — лишь самые удачные. В конце концов, забил на это дело окончательно. Какая разница — сто лет прошло, или тысяча? Время здесь не имеет никакого значения. Оно идёт ровно столько, сколько длится цикл, затем перезапускается снова. Со мной же весь этот отлаженный механизм дал сбой. Я учился на своих ошибках и пробовал разные подходы. Удачные моменты закреплял, доводя до совершенства, и двигался дальше. В конце каждый раз терпел мучительную смерть, не пытаясь её как-либо прервать. В итоге пытки стали такой же рутиной, как и прохождения уже «разведанных» этапов. Медузы пытались действовать нестандартно, но их арсенал оказался не такой уж и богатый. Мы гонялись друг за другом, играя в кошки-мышки, и вскоре все повадки стали мне знакомы наперечёт. Хоть диссертацию пиши, да не для кого. Это строго одиночная камера, пусть и размером с целое поселение. За внешними стенами находился непроницаемый барьер — что-то вроде непрозрачного купола, который игнорировал даже выстрелы из крупного калибра. Возможно, за ним вообще ничего не существовало, и вся пыточная заключалась в замкнутом пузыре. Главное, что новые медузы не приходили с границы, они появлялись где-то здесь. И я догадывался, где именно. За спиной бабахнул очередной взрыв, на этот раз внутри дома, но я уже несся прочь по дороге, подсвечивая её «главным калибром». В одном из домов мне посчастливилось найти настоящую шахтёрскую каску со встроенным фонарём. Горит он как маленький прожектор, только батарея к нему всего одна, и та быстро садится. Но сейчас момент особый — не до экономии. Так далеко я прежде не забирался. Впереди больше не осталось домов, потому что селились тут люди неохотно. Их можно понять — соседство не самое приятное. Я одним махом перепрыгнул через кованую ограду, не тратя время на возню с калиткой, и помчал дальше. По бокам замелькали кресты и прочие надгробия, а дорога сузилась до небольшой тропинки, отсыпанной битым гравием. Добрался-таки! Где-то здесь ко мне и пристала зараза, закольцевавшая время и пространство. Пробиться сюда оказалось очень сложно, но такое явное сопротивление воодушевляло меня больше всего. Раз твари защищают это место, значит оно им важно. Мы сражались за каждый дом, за каждое подворье и даже за лишний шаг по обочине. Я упорно прогрызал себе дорогу вперёд, частенько давясь собственными зубами. Что поделать — мучители проявляли чудовищную изобретательность перед тем, как отправить меня обратно на стартовую точку. Со мной оставались лишь новые воспоминания, только пользовался ими я на своё усмотрение. Не думал, что когда-нибудь это скажу, но спасибо Кирсанскому за науку. У него была даже не школа выживания, а целый университет. Раз люди возвращались из этой ловушки, пусть и со съехавшей крышей, выход отсюда существует. Только становиться суицидником в мои планы не входило. Я люблю жизнь, даже нынешнюю, со всеми её плюсами и минусами. А вот тех, кто доводит других, терпеть не могу. Времени у меня оставалось всё меньше. Прошлая медуза наверняка уже догорела, и вот-вот должна появиться новая. Смена вблизи кладбища происходила очень быстро, глазом не успеешь моргнуть. Видимо, они приползают откуда-то отсюда. В своих умозаключениях я убедился уже через несколько секунд, когда вышел на главный перекрёсток. Его почти не миновать, откуда бы ты ни пришёл. Большинство захоронений располагались в центре, и до окраин к счастью нигде ещё не дошли. Здесь под руководством отца Сергия начали возводить скромную часовенку из кирпича, да так и не успели её достроить. Сейчас постройка полностью скрывалась в непроглядной тьме, которую не смог рассеять даже шахтёрский фонарь. Она была настолько чёрной, что выделялась даже в густом сумраке. Это что-то новенькое. Воздух здесь заметно загустел — втягивать его приходилось с трудом, напрягая лёгкие. Звуки тоже вели себя неестественно, будто стеснялись. Легкий шорох гравия полностью пропал, а стук раскиданных палочек химсвета дошёл до моих ушей с опозданием на секунду. Я подсветил перекрёсток всем, что у меня осталось в запасе, и вскоре это принесло свои плоды. От тёмной массы отпочковался крупный сгусток, пустивший во все стороны гибкие протуберанцы. — Так это твоя мамаша? — умилился я. — Ты же не против, если мы с ней поближе познакомимся? Тварь как всегда ничего мне не ответила, молча атаковав щупальцами. Скорее всего она меня даже не понимала, но других собеседников здесь не было. Когда-то очень давно я понял, что стал забывать человеческую речь, и с тех пор постоянно упражняюсь. Как ни странно, разговоры вслух помогали мне концентрироваться и держать разум в узде, хотя вряд ли это здоровый симптом.