— Да вон, его и искать не надо — на шее у нее висит. Я пристальнее присмотрелась к красным бусам на шее у тетки. Шарики сверкали слишком ярко — неудивительно, что соседка обратила на них внимание. В это мгновение снова раздался скрежет, и хорошо утоптанная дорога у нас под ногами внезапно треснула. В узком, с палец толщиной, разломе показалась черная промерзшая земля. — Откройте, пока никто не пострадал! — вновь заорал Ратко. — Еще угрожать мне вздумали? Пошли прочь! И без городового не показывайтесь! Ишь, пусти их на порог — пол-избы вынесут! — А вышибить ворота конечно же нельзя? — решила удостовериться я, оглядывая могучую фигуру горе-переговорщика. — Нельзя, — остудил меня Лель. — Нас Вольга за репутацию своего дома потом в ступе в кашицу истолчет. Какие все щепетильные! Пока я оглядывалась по сторонам, трещина у нас под ногами стала в два раза длиннее. Этак мы скоро во тьму подземную провалимся. Надо что-то срочно предпринимать. — Ратко, подсади-ка меня! — Я потянулась к великану, словно маленькая девочка, просящаяся на ручки. Волшебник поднял брови, но просьбу исполнил, усадив меня к себе на плечо. Наконец-то моя макушка оказалась над забором. — Тетенька, вам бусы краденые достались! — уцепилась за штакетины я. — Ничего не краденые, я их честно на базаре за тридцать копеек купила! Сгинь, сопливка, мала еще поклеп наводить! — Тетенька, их у ведьмака украли, он ведьмачке хотел своей подарить! Не губите себя! Высосет вас это ожерелье досуха-дочиста! Вон все окрестные дворы уже страдают! — Я покосилась вниз на Леля и прошипела: — Что стоишь? Волшбуй давай! — Брешешь, малявка! — побледнела тетка. — А вы на руки свои поглядите. Ноготки-то желтеют, кожа морщинится уже. Да и пятна темные, вон они. Всю как есть высосет! Не знаю, что там делал Лель — я на него не смотрела, — но чем больше тетка разглядывала свои руки, тем больше ужаса проступало на ее лице. — И это только начало! — на радостях от удачной импровизации пообещала я. Старостиха завизжала и попыталась сорвать с себя украшение, но замок не желал поддаваться трясущимся рукам. — Спасите! Помогите! Ломайте ворота! Ага, как же! А потом скажут, что все мы просто кучка юных вандалов. — Ратко, подсади выше! Волшебник без лишних слов поднял меня выше, и я оттолкнулась пяткой от его плеча. К несчастью, грациозно перемахнуть через забор не получилось. Гигантские валенки и тяжелый полушубок этому нисколько не способствовали. Остатки гордости я все же сохранила, чудом не упав лицом в сугроб. Правда, это стоило мне одного валенка. Второй я скинула уже сама, потому что смысла в нем не было, и босыми пятками по утоптанному снегу понеслась к крыльцу. Ну, молодое тело, выручай! В ближайшие дни мне будет не до простуд! Пропрыгав по ступенькам крыльца, я подскочила к старостихе и с помощью тонких ловких пальчиков живо расстегнула застежку на бусах. — Ребят, что с ними теперь делать? — Я помахала ярко-красной низкой в надежде на дальнейшие указания. — Ворота сначала нам отопри, коза, — беззлобно рассмеялся Ратко. — Слышали? Отпирайте, — велела я тетке, которая за две минуты без волшебного украшения словно бы вылиняла. — Я? — Ну я же не пингвин, босиком по снегу бегаю только в крайних случаях. — Мне уже удалось усесться на скамейку, что была прибита на крыльце, и подобрать под себя начавшие замерзать ступни. — Пин-вин? — не поняла старостиха, но послушно направилась отпирать ворота. — Из нашего хранилища бусы. — Вольга задумчиво повертел в руках низку. — Хозяйка-волшебница неизвестна. Украшение подпитывает жизненные силы носящего, а энергию берет из окружающей среды. Если его не контролировать — а обычный человек этого делать не может, — недалеко и до беды — вон как улица уже пострадала. Я выразительно показала северянину на его воспитанника, склонившегося у моих ног. Выходило подозрительно. С чего хозяину дома на Калиновой рассказывать о волшебных предметах совершенно посторонней девчонке? — Ну все, теперь не захвораешь. — Ратко выпустил мои ступни из ладоней и аккуратно опустил в валенки. Было ощущение, что я погрела ноги у камина. В ладонях волшебника будто скрывалось по угольку. — Спасибо. Зачем тебе дубленка, если ты и так теплый? — наивно спросила я. — Чтобы девкам нравиться, — улыбнулся Ратко. — Иди лучше со всеми вместе улицу подлатай, — заметил Вольга. — Так ты девкам больше понравишься. — Да какой с меня толк? — Ну, может, лед где растопишь, — двусмысленно ответил наставник, и Ратко ушел. — Вот теперь можно и делом заняться, — удовлетворенно сказала я. — Пойдемте спросим у хозяйки, где она такие бусы взяла. — Ну пойдем, — вздохнул Вольга. — Только не думаю, что из этого выйдет толк. В ужасе от всего пережитого старостиха заперлась в доме и еле слышно подвывала из-за двери. Я посмотрела на волшебника и деликатно постучала. — Уйдите, — протяжно донеслось в ответ. Пришлось вновь пойти на обман. — А остатки чар кто с вас снимет? На минуту в доме воцарилась тишина, затем дверь открылась, и на пороге появилась опухшая и заплаканная хозяйка. К счастью, Вольге в отличие от его учеников не надо было объяснять, как обманывать доверчивых горожан. Он живенько и с самым серьезным видом стал размахивать над пострадавшей руками, делая виртуозные пассы. Так что тетенька прониклась. — А где вы взяли эти бусы? — не теряла времени я. — Купила, — с вызовом ответила старостиха, хотя у меня и в мыслях не было обвинять ее в воровстве. — Как купили? — удивилась я, потому что бусы скорее подходили молодой девушке. — Как-как! На базаре! Мешок крупы купила неделю назад, дома пересыпать стала, а там, глядь, бусы эти. — А у кого купили? — У Никифора, у кого ж еще? — То есть вы его знаете? — Его весь город знает, — перебил меня Вольга и покачал головой в знак того, что эта ниточка никуда не приведет. — Ну все, вот и готово. Сегодня поспите, а завтра как новенькая будете. Едва мы вышли за ворота, волшебник возобновил прерванный разговор: — Подкинули ему эти бусы в товар. Никифор на базаре каждый день торгует. — А до этого пропавшие волшебные вещи вот так в городе не объявлялись? — До этого нет. — А почему? Если предположить, что они в городе? — Видимо, потому, что ни один волшебник не приводил их в действие. — После каждого моего вопроса Вольга мрачнел все больше. — А для этого волшебник должен был просто оказаться рядом с этой вещью или подержать ее в руках? — Чаще всего надо прикоснуться. — И как давно, судя по состоянию улицы, кто-то прикоснулся к бусам? — Думаю, не больше недели назад. — То есть, скорее всего, прямо перед тем, как они попали к старостихе? — Скорее всего. — Тогда почему до сих пор не нашлись остальные предметы? Или их действие не так заметно? — Не знаю. — Вольга пожал плечами. — Один из предметов точно опасен. Кольцо Радогаста мы бы не смогли не заметить. Значит, их просто не включали. — Но и бусы в мешке с крупой не похожи на случайность, — задумчиво произнесла я. — Думаю, самое время для эксперимента. Вернее, с него надо было начинать.