— Что? — На мельнице я передала вам мешок, — с нажимом сказала баронесса и посмотрела на спутника каким-то особенным, оценивающим взглядом. — Ах, мешок… — Проверяющий нехотя вытащил откуда-то из-под шубы волшебную вещь. — Я его изымаю. Вам, волшебникам, только доверь что-то опасное! — Лукреция без лишних церемоний отобрала артефакт. — Пойдемте ближе к центру города. — Вы хотите, чтобы нас все-таки казнили? — Я хочу, чтобы нас нашел кто-то, у кого есть поисковик. — Пожилая дама подняла и продемонстрировала мешок недогадливому спутнику, а затем распахнула шубу, чтобы показать богатую рубиновую брошь. — Волшебный мешок и это украшение рано или поздно приведут к нам кого-нибудь из ребят. Если повезет, то и самого Вольгу. — Лучше рано. — У вас есть другие предложения? Не слышу? Нет? Тогда ждем. А уж потом, если понадобится, с помощью поисковика найдем нашего потерявшегося воспитателя. — Живым или мертвым, — мрачно ввернул проверяющий. — Тьфу на вас! Вы волшебник или кликуша? — Хорошо, ждем, — обреченно согласился Чингис. — Но только не здесь и, естественно, не на главной площади. Место, куда Чингис привел баронессу, оказалось, мягко говоря, совсем не подходящим для пожилой аристократки. В полуподвале одного из длинных двухэтажных домов в центре города расположилась пивная сомнительного вида и, как подозревала Лукреция, столь же сомнительной репутации. Мутные личности расползлись по темным углам помещения, будто тараканы. Неметеный пол и бочки вместо столов только добавляли неповторимый антураж сему заведению. — Не ресторан, конечно, — с тонкой улыбкой сказал Чингис, широким жестом пропуская свою спутницу внутрь. — И даже не корчма братьев Расстегаевых, но зато мы можем быть уверены, что мука отсюда точно не пропадала. Потому что ее тут просто нет. Лукреция не стала ничего отвечать, а просто вошла в помещение с таким видом, будто бывала в подобных заведениях едва ли не каждый день. За долю секунды оценив наметанным взглядом обстановку, аристократка приблизилась к неопрятному детине, оккупировавшему единственную приличную лавку в пивной, и ласково постучала его тростью по плечу. — Любезный, не уступите место пожилой даме? Мужик взглянул вверх и неожиданно осклабился: — Та-а садись, мамаша, я подвинусь! — Спасибо. — Лукреция села на лавку как ни в чем не бывало и развернулась лицом к Чингису. — Кажется, вы обещали мне валенки. — Уверены, что я могу оставить вас здесь одну? — Ну вы же были уверены, когда меня сюда привели. Кстати, откуда вам известно это место? Волшебник замялся, потеребил полы шубы. — Да так, бродил как-то по городу и зашел ненароком. Я мигом — ни во что не ввязывайтесь! Баронесса и не ввязывалась, но, если кто-то сам желал связаться с ней, тут уж она никак не могла воспрепятствовать. Чингис отсутствовал не более десяти минут, и за это время диспозиция в пивной изменилась кардинально. Перед баронессой появилась кружка пива и тарелка с сушеной воблой, напротив восседали две крайне угрожающего вида личности, сосед, давеча уступивший «мамаше» место, поставил свой заплатанный локоть на бочку и едва не со слезами умиления на глазах любовался аристократкой, в ногах которой валялось чье-то вяло стонущее тело. — А вот и валенки… — робко сказал волшебник. — Я думаю, мне не стоит интересоваться, откуда вы их взяли? — тактично заметила Лукреция, откусывая от лепестка сушеной воблы, который она с неповторимым изяществом держала двумя пальцами. — Что тут произошло? — Некто господин Сиплый… — Хриплый, — поправил баронессу сосед. — Спасибо… Хриплый пожелал безвозмездно получить в собственность мою брошь. — А вы? — с ужасом спросил Чингис. — А я была против. — Еще как против! — поддакнул сосед пожилой дамы и закатился лающим смехом, обнажая нестройный ряд зубов. — Ну мамаша, ну огонь! А какие байки травит — закачаешься! — А теперь, господа, позвольте мне переговорить с моим напарником, к вам я еще как-нибудь загляну на огонек, — торжественно пообещала баронесса. — Заглядывай, заглядывай, мамаша! — донеслись возгласы сомнительных собеседников Лукреции, сопровождающиеся пожеланиями крепкого здоровья и всех благ, которые звучали странно в их бандитских устах. — Чем вы его так? — спросил волшебник, присаживаясь на лавку рядом с пожилой леди и ставя подле нее валенки, новехонькие, точно только что с базара. — Личной харизмой и многолетним опытом, — усмехнулась баронесса, перекатывая трость в узловатых пальцах. — Интересный здесь контингент, господин проверяющий. Очень интересный. Но Чингис не ответил; он внимательно наблюдал, как сраженное харизмой тело пытается отползти от их бочки. — Записная книжка, в которой вы делаете свои пометки по проверке, при вас? — неожиданно спросила Лукреция. — Конечно. — Волшебник похлопал себя где-то в районе сердца. — Могу я на нее взглянуть? — Боюсь, что нет, — в очередной раз смутился Чингис и отвел темные глаза. — Это конфин… конфи… — Конфиденциально? Хорошо. Чингис, скажите, вы ведь Вольге друг? Вы не станете делать того, что может ему повредить? — Вы про проверку? — поежился волшебник. — А есть еще что-то? — по-детски невинно спросила Лукреция. — Нет? Тогда записывайте. — Что? — непонимающе уставился на старушку проверяющий. — Мой отзыв о работодателе, конечно. Давайте-давайте. Под пристальным взглядом баронессы Чингис все же извлек блокнот и карандаш из внутреннего кармана. — Итак… за время своей работы я отметила следующее: мой наниматель всячески способствует налаживанию добрососедских отношений с горожанами, развивает у своих воспитанников навыки общения со всеми слоями населения, проводит тренировки по применению волшебства в экстремальных условиях, обучает молодежь способам распознавания и обращения с волшебными реликвиями… — Вы так расписываете, что после моего доклада его в старшины совета изберут, — проворчал Чингис. — Кстати, что там с волшебными реликвиями? Почему работающий артефакт оказался за пределами дома? Я правильно понял, что, возможно, он такой не один? — Вы крайне догадливы, — со странным удовлетворением ответила Лукреция и рискнула отпить из своей кружки пива. — Даже слишком… В этот момент дверь в помещение распахнулась и на пороге пивной появилась высокая худая фигура с рогатой палкой наперевес. Заметив баронессу с кружкой пива и проверяющего с блокнотом, вошедший на секунду потерял дар речи, потом попытался что-то сказать, но речь к нему так и не вернулась. — Весень, все в порядке, — спокойно произнесла баронесса. — Мы как раз тебя ждали. Заходи. Целитель подошел к их бочке, хмуро и опасливо косясь по сторонам. — Пиво будешь? — спросил Чингис, похоже наслаждавшийся произведенным эффектом. — Мне нельзя. — Правильный ответ, — похвалил коварный провокатор. — А где Во… — Где Лана? — тут же оборвала вопрос тугодумного спутника баронесса. — С Надирой. Мы разделились, — ответил Весень, все еще не веря своим глазам. — Вот незадача! Давай сюда свой поисковик, пойдем искать. — Чингис быстро отобрал у растерявшегося парня то, что баронесса про себя называла «палкой-копалкой», и, вскочив с лавки, направился к выходу. Поисковик в умелых руках проверяющего вел по знакомой дороге, от белокаменных палат Прокофия Белоярова по направлению к дому лекаря — именно этим путем в сопровождении неразлучной троицы баронесса гуляла не далее как вчера. Немного не доходя до дома целителя, они заметили две девичьи фигурки, тихонько бредущие впереди. И пока баронесса с Чингисом на секунду замешкались, размышляя, как их окликнуть, первым встрепенулся Весень, которому никто так и не рассказал, почему именно они ищут Лану. — Надира! Волшебница оглянулась, и на ее лице было не привычное презрительно-снисходительное выражение, а детская растерянность и испуг. — Весень! — едва не заплакала она. — Весень! Помоги! Все трое бросились к девочкам, но баронесса в силу возраста немного отстала. Когда она, запыхавшись, наконец добралась до них, Весень уже щупал чуткими пальцами кровавую ссадину на виске ненастоящей Ланы. Вольга в чужой личине обмяк, облокотившись на придерживавшего его Чингиса, устало прикрыл глаза и никак не реагировал на их появление. Но при этом крепко сжимал в крошечном девичьем кулаке тяжелый железный кистень. Надира, узкое лицо которой, казалось, вытянулось еще больше от перенесенных переживаний, торопливо рассказывала об их приключениях, позабыв весь свой огромный запас колких слов. — Нас клубок вывел на купеческие склады, что на другом конце города… — Покажи-ка, что за клубок? — заинтересовался Чингис. Девушка вынула из кармана маленький красный моток ниток.