Да и выстрелить он уже не успевает. Но сдаваться даже не подумал. Сцепив зубы и не сводя взгляда с несущейся на него смерти, продолжал печально-медленно вскидывать лук в отчаянной надежде успеть выпустить всего лишь одну стрелу. Не убить, хотя бы поцарапать, прежде чем когти и клыки разорвут тело, оставив от него, в итоге, груду ни на что не годного тряпья. И Читер почти успел. Хлопнул приглушенный выстрел, топтун, разом расслабившись, чуть просеменил на подгибающихся конечностях и завалился в считанных шагах, показав, при этом, обезображенный зияющей дырой споровый мешок. А Читер, изготовившись, наконец, к стрельбе, нелепо замер, уставившись на возникшего в проломе забора Марта. Тот, переступая через обломки, приближался неспешно, небрежно вскинув на плечо компактную винтовку с непомерно толстым стволом. Подойдя, товарищ усталым голосом мудрого человека, вынужденного снизойти до общения с уныло-туповатой личностью, сказал: – Тебе не надоело в меня целиться? – Я не в тебя. – А в кого же тогда? – Извини, не подумал, – ответил Читер, опуская лук. – Ну и чего стоишь? – А что мне, лежать? – Да хоть на ушах прыгай, я тебе всё прощу. Но пока прыгаешь, делом занимайся. Давай, потроши своих дружков, а я в своем малость поковыряюсь. И давай в темпе, чем быстрее закончим, тем быстрее пивка хлебнем. Я принес. Глава 23 Жизнь седьмая. Мутный товарищ Март, уверенно выйдя из кустов, быстрым, но не сказать, что заменяющим бег, шагом, припустил через дорогу. Читер, непрерывно оглядываясь, торопливо последовал за ним. Успел заметить брошенную машину метрах в ста и россыпь похожих на кости предметов возле нее, а дальше обзор вновь резко сузился, – забрались в густой кустарник, разросшийся по другую сторону. Спутник, не говоря ни слова и не оглядываясь, уверенно шагал дальше, почти не задевая ветки, что при таком богатстве растительности казалось фантастикой. От Читера, при всех его усилиях, шума несопоставимо больше раздавалось. Правда, у него и габариты поприличнее, ведь товарищ ни высоким ростом не отличался, ни шириной плеч. Разве что, на брюшке заметно выигрывал, хотя жирным мужиком его, пока что, назвать трудно. Год-другой пивного алкоголизма и результат предсказуем, – странный приятель может сильно измениться в плохую сторону. Или лишний вес пропадает при воскрешениях? Интересный вопрос… Заросли будто ножом обрезало. Слишком резкий контраст, да и запнулся о характерную неровность, похожую на трещину, у которой один край чуть приподнят. Всё понятно – граница кластера, сейчас Система лог выдаст, с краткой информацией по новой локации. Впереди открылась узкая полоска овсяного поля, за ним, в зелени садов, проглядывали простецкие деревенские дома. Март, не притормозив ни на миг, беспечно вышел на открытое место, бросив через плечо: – В деревне магазин есть, пополним запасы пива. Читер, не отставая, постарался, как можно безмятежнее уточнить важнейший вопрос: – Уверен, что в деревне чисто? – Ты совсем, что ли, башкой тронулся? Вот откуда в деревне чистота возьмется? Там ведь коровы, свиньи и всё такое. Да и хуторяне без живности неплохо гадить умеют, сами по себе и под себя… паршивый народец. – А без клоунады нельзя? Ты понимаешь, о чём я. – О мертвяках, что ли? Ну конечно есть, куда ж без них в таком-то месте. Все эти коровы да свиньи пахнут приятно, даже если от них самих лишь косточки обгрызенные остались. Любители падали такое место без внимания не оставят, уж не сомневайся. – И это ничего, что мы премся вот так, в открытую? – Чит, да ты только что элиту из лука вальнул, с чего ты такой нервный? Справишься левым мизинцем, я в тебе не сомневаюсь. – Зато я сомневаюсь… – О! Ну ты только посмотри на этого красавчика! Будто подслушивал. И группа поддержки у него имеется. Ну давай, дружище, изобрази мне Робина Гуда, хочу во всей красоте посмотреть, как у тебя такие занятные фокусы получаются. Читер, мысленно ругаясь, торопливо сбросил монструозную винтовку с плеча, заботясь лишь о том, чтобы та дульным тормозом в землю не воткнулась. Ухватил лук, навалился всем телом, накидывая петельку тетивы. Всё, готово, теперь можно повоевать. От деревни, резво перебирая раздувшимися от избытка мышц ногами, несся лотерейщик. За ним, на почетной дистанции, старались придерживаться два бегуна. Но получалось у них плохо, отставали с каждой секундой. Картина понятна – слегка развившийся лидер и парочка прилипал, питающихся крошками с его стола. А если наступят голодные времена, сами на этот стол отправятся. Так сказать, мобильный запас консервов для вожака. Лотерейщик тварь опасная. Порвет за секунды: быстрый, ловкий, не совсем тупой, с приличными когтями и физической силой на пяток среднестатистических мужиков. Нос к носу к нему столкнуться – плохая примета даже для прокачанных игроков. Но здесь не нос к носу, здесь поле открытое, по которому мертвяку еще секунд десять до цели добираться. А у лотерейщика есть одна черта, весьма ценимая теми, кто встречают эту напасть со слабоватым оружием в руках. Например – с луком. Всё дело в том, что брони, как таковой, на этой стадии у монстров не бывает. Кожа утолщается и грубеет, там и сям разрозненные бляшки разрастаются, на голове и вдоль позвоночника их больше всего, но говорить о полноценном биологическом доспехе, пока что, преждевременно. Читер выстрелил, когда до цели оставалось шагов двадцать пять. Выбрал правый глаз – на тот случай, если завалить не получится. Тогда останется шанс успеть бросить нож, окончательно ослепив мертвяка. Но хвататься за обрезиненную рукоять не пришлось, – тварь завалилась на полной скорости, прокатившись несколько шагов по сминающемуся овсу. А Читер, игнорируя прозрачный намек Марта, что разбираться надо при помощи исключительно дальнобойного оружия, бросил лук под ноги, вытащил из петли на поясе топорик, крутанул его в руке, разминая запястье. Его ничуть не напрягала отставшая парочка. Всего лишь бегуны, нечего на них стрелы переводить. Такие боеприпасы лишь в теории могут использоваться многократно, на практике всё куда печальнее. Даже при поражении в споровый мешок, зараженный не успокаивается мгновенно. Запросто сломает древко при падении или в предсмертных конвульсиях. Потому, если есть возможность справиться без лука, оптимальный вариант – справляться без него. Дополнительный плюс – не придется задействовать всепожирающую меткость. Успокоил обоих чисто, выделив ровно по удару на каждого. А Март, похлопав в ладони, насмешливо поинтересовался: – А первого парня на деревне ты тоже топором угощать станешь? Я, вообще-то, рассчитывал полюбоваться на работу с луком, но не огорчусь, если и без него справишься. Читер завертел головой и едва не застонал, разглядев еще одну тварь. Несется с левой окраины деревни, ступни не разглядеть за овсяной порослью, но складывается впечатление, будто мертвяк подпрыгивает при каждом шаге на нелепо вывернутых ногах. Да только всё не так, это походка у него такая, уже не дерганная, как у бегунов и лотерейщиков, но не достигшая той стадии, на которой становится откровенно звериной. Топнун. Монструозный кузнечик зараженного мира. Достаточно проворный, чтобы догнать не слишком разогнавшуюся машину, но еще не настолько стремительный, чтобы совершать характерные для кусачей и руберов рывки, которыми те способны достать даже быстро мчащийся транспорт. Разумеется, только на короткой дистанции. Завалить из лука такого можно, но это уже высший пилотаж. Слишком много брони, бить придется строго по уязвимым точкам, для этого потребуются стрелы с повышенной пробиваемостью и разумеется, высочайшая меткость. И то и другое у Читера имелось. Выхватив из колчана сразу пару стрел, одну вонзил в землю перед собой, вторую наложив на тетиву. Руки чесались показать загадочно себя ведущему Марту тот самый высший пилотаж. Глядишь, изумится до глубины своей темной души и сболтнет что-то личное на тему странностей поведения. Но нет, переборол себя, ибо слишком рискованно, не хочется плюхнуться в лужу на глазах у такого зрителя. Потому, чуть опустил оружие, выстрелил, поразив коленную чашечку. На этой стадии нижние конечности монстров почти не защищены, пробило насквозь. Тварь покатилась по полю, древко при этом переломилось с громким треском, от чего жаба печально вздохнула и пустила слезу. Но эта мелочь не помешала Читеру с минимальной задержкой произвести второй выстрел, подловив топтуна в тот миг, когда тот, продолжая катиться по полю, показал голову с удачного ракурса. Это конец, с пробитым насквозь споровым мешком зараженные ведут себя смирно. Пусть Читер не сумел справиться одним выстрелом, но получилось достойно. Далеко не каждый с тридцати метров попадет в столь сложную мишень. Выхватил еще одну стрелу, наложил на тетиву, начал оглядываться в поисках новых целей. Март, спокойным шагом приблизившись ко всё еще подергивающемуся топтуну, обошел его вокруг и громко сказал: – Чит, это, вообще-то, обычная мелкая деревня, а не мегаполис с небоскребами. Я это к тому, что тут стаду мертвяков делать нечего. В общем, можешь расслабиться. И давай, в темпе выпотроши эту мелочь, мы сюда по важному делу пришли, а не по полю гулять. – И что за дело? – Что за дело?! Ты что, забыл?! В магазин надо заглянуть, там пиво ждет. * * * Очередные заросли кустарника сменились рядками невысокой акации. Дальше углубились в дубовую рощу, где, на крохотной тенистой полянке, спутник резко остановился и невозмутимо произнес: – Вроде, ничё так, местечко, душевное. В таком не грех пивка попить. Давай, падай, дружище, ты, наверное, приморился. – Да нет, что ты, – делано-небрежно начал отнекиваться Читер. – Я с детства люблю часами по такой жаре таскаться… с гаубицей на плече.