— Это красиво и утонченно, — ответила Ева, улыбнувшись. — Не спорю, — сказал Оскар, поиграв бровью. — Ты очень изящна в этом костюме, грациозна как черная пантера. — Профессор, таких комплиментов девушки не получали вот уже пару сотен лет, — Ева звонко рассмеялась, а Оскар смущенно раздул ноздри. Ева проворной тенью скользнула в объятия старого вампира и впилась в его губы. Ян возник в комнате бесшумно и не стал нарушать романтическую паузу, но она затягивалась и грозила перерасти в нечто большее. Время поджимало. — Кх-кхм, — демонстративно прокашлялся Ян. Вампиры прервали свои порывы, но не сразу. Ян радовался глядя на их любовь. Затем он продолжил: — Войско Исая тронулось. Если вы хотите предупредить федерацию, то стоит поспешить. — Мы хотим? А разве ты не собираешься биться с нами плечом к плечу? — спросила Ева. — Я… не думаю, — Ян не опустил взгляд под взрывоопасным взором девушки. — Если тебе понадобиться подпитка или вы окажетесь в смертельной опасности — я помогу, но вмешиваться в апокалипсис напрямую я не должен. Я Летописец, и мой долг… — В задницу твой долг! Мы должны… — неожиданно взорвалась Ева, но Оскар смирил её, прикоснувшись рукой к плечу, и прервал пламенную тираду: — Мы уважаем твой долг и признательны, что ты идешь с нами, — сказал Оскар, кивнув. Ян кивнул в ответ и облегченно улыбнулся. Ева не стала перечить «папочке», как она принялась называть его украдкой. Оскар не изменил своему плащу и темному облачению Высшего. Он не раз вглядывался в руны, покрывающие белоснежные одежды Яна, но никак не мог прочитать их, даже Восприятие оказалось бессильно. Он использует Восприятие, чтобы сохранить чистоту одежды, — с завистью подумал Оскар. Поздней ночью, когда все приготовления были закончены, Ян встал в центре гостевого зала, и, выполнив едва заметный пасс ладонью, явил миру пространственный разрыв или попросту портал, ведущий прямиком в федерацию Лиона. Переглянувшись и кивнув друг другу в знак готовности, трое поочередно вошли в вибрирующее расплывчатое пятно. *** Лучший курорт Центральной республики распростерся на берегу кратера Кор. Застройка из маленьких домиков с одной стороны утопала в луговой зелени, а с другой дышала свежестью озера. Телевизор на стене одного из домов вещал: — Наши исследования продолжаются, но возбудитель инфекции выявить по-прежнему не выявлен — это основное препятствие в борьбе с пандемией. Профилактические меры, главной из которых стала изоляция всей Центральной республики, позволили нам остановить распространение болезни. — Изображения в телевизоре, по какой-то причине, не было, и слышен был лишь голос. — Передача болезни осуществляется по схеме человек — человек, всеми возможными путями, за исключением воздушно-капельного. Мы не знаем, имеет ли инфекция бактериальную этиологию или же вирусную. Возбудитель способен выживать в водной среде, что осложняет карантин. Приняты меры для аварийного водоснабжения населения. В удаленных от центра республиках были выбурены скважины большой глубины. Вода, добываемая из этих скважин, проверялась на добровольцах и полностью безопасна, она доставляется во все республики Лионы. Болезнь развивается стремительно: лихорадка и озноб в течении нескольких часов, а в некоторых случаях и нескольких минут, у зараженного сменяются ярко выраженным сепсисом с острым течением. Такой молниеносной и обширной гангрены мы не наблюдали прежде ни при одной болезни. Призываем всех соблюдать правила гигиены и не допускать контакта с зараженными. Если же вы обнаружили симптомы заболевания у себя, немедленно обратитесь к… Звук пропал. Электрический генератор остановился. Многие жители Лионы, особенно те, что старой закалки, не признавали приборы Гельмейса, так же как и воздушный транспорт — у них, в подвалах, пылились топливные генераторы (что не противоречило законам большинства республик). Этот дом не был исключением. Внутри царило зловоние. Под телевизором приютился небольшой стол, по которому прыгала жирная ворона. За столом, уткнувшись в него лицом, на стуле сидел человек. Птица клевала уши мужчины, уши эти были черными, как уголь, лишь самые кончики оставались розовыми. Насытившись вдоволь, ворона сделала несколько прыжков по столу и рассекла воздух крыльями. Облетая комнату, она глядела по сторонам, в поисках ведомого лишь ей предмета. Комната кишела крысами и насекомыми, среди этой живности тут и там лежали тела людей, черные и иссохшие. Ползучие, прыгучие и летающие твари не питались трупами (разве что незараженными участками), чувствуя исходящую от них смерть. Живность довольствовалась загнивающими продуктами, разбросанными по полу и вываливающимися из открытого холодильника. Ворона вылетела в открытое окно. В округе не было ни одного живого человека, лишь черные мертвецы, от которых тянулись темные ручейки, встречаясь и образуя зловонные лужи. *** Незаметно проникнуть в Котлас, узким фьордом, по дну залива — неплохая идея, рассуждал про себя Исай. Захват Котласа был равносилен отсечению головы. Небольшое войско, тихо крадущееся по морскому дну редкими группками, вряд ли могли зафиксировать военные радары, принимая их за мигрирующую стаю дельфинов или крупных рыб. Население Общины за долгие послевоенные годы разрослось неимоверно. Из необразованных людей вышла жадная до крови, выносливая военная машина. Лионцы же не могли похвастать чертами бездумных убийц. Единственный перевес в военном деле, которым могла воспользоваться федерация — это технологии и оружие. Исай понимал, что после захвата (или уничтожения) Котласа, следующей целью станет южный Лионей, ведь после изоляции Центральной республики верхушка власти переехала этажом ниже. Первая группа захватчиков выбралась на поверхность и рассредоточилась по линии фьорда. Вскоре вся армия сможет выстроиться на теплом котласском песке и двинуться в столицу республики. Исай стоял на мостике «Пионера», который затерялся среди коралловых рифов. Вот вторая и третья группы приблизилась к точке сбора. Еще немного… Едва вынырнув из воды, командир третьей группы замер на месте, устремив взгляд в небо. Там, высоко, что-то блестело, будто стальное фрисби пикировало над войском. Командир остановил солдат резким жестом. Стальное блюдце висело рядом с облаками, но оно вселяло тревогу в сердце старого война. Чутьё ещё никогда не подводило его. Но на этот раз было уже слишком поздно. Из блестящего блюдца, с резвостью пламени к земле потянулись ветвящиеся полупрозрачные струйки. Они были похожи на ветки. Одни затухали, а другие продолжали опускаться, порождая новые ветви. Лишь командир и, возможно, еще несколько солдат видели этот процесс. Всё произошло слишком быстро. Одна из веточек коснулась земли. Воздух разорвал удар молнии. Яркая вспышка и взрыв. Часть первой группы, которая оказалась ближе всех к эпицентру, разорвало на части или обуглило на месте. Разваренное мясо других слезало с костей и выпадало через прожженные дыры в обмундировании. Кто-то падал сделав шаг — заряд, что растекался по земле убивал мгновенно. Часть уцелела: один пытался подобрать обугленными пальцами своё ухо, другой помогал ему в этом, третий, сидя на песке, отчаянно хохотал. Несколько десятков человек пытались унести то, что осталось от их тела, уползая, цепляясь за песок уцелевшими конечностями. Многих отбросило ударной волной, кого-то контузило. Третья группа, во главе с командиром, глядя на этот кошмар, бросилась назад к воде. Но загадочное и смертоносное блюдце уже плело свою «паутину». Исай видел происходящее глазами командира третьей группы. После того, как второй удар блюдца стер её из мира живых, Исай скомандовал: — Остановить войско! Вызвать ко мне Убийцу! — команда на мостике незамедлительно среагировала, вооруженные водолазы ждали приказа на морском дне. Дверь распахнулась, и в неё вошел высокого роста, худощавый на вид человек. Его лицо было скрыто повязкой из старого тряпья. Он остановился недалеко от Исая и, не проронив ни слова, вперился в него взглядом. Серые глаза Убийцы не имели зрачков. Наблюдающие со стороны члены команды не слышали, чтобы Исай проронил хоть слово, но, будто получив приказ, закутанный в лохмотья человек по прозвищу Убийца повернулся в сторону двери. Исай сделал едва уловимое движение ладонью и Убийца исчез. Придя в сознание, командир третьей группы копошился в песке в поисках своей стопы. Было совсем тихо: мертвые молчали, а уцелевшие сбежали. Убийца возник рядом с командиром, но тот его не замечал. Человек, завернутый в лохмотья, схватил командира за шею, поднял. Солдат не сопротивлялся, а лишь смеялся, как умалишённый. Его тело изрыгнуло из себя поток красного сияния, которое поглотил Убийца. Тело командира превратилось в мумию. Убийца размашисто бросил иссушенный труп, привлекая внимание летающего блюдца. Жуткое левитирующее оружие запустило ветвящиеся «провода» к новой цели. Разряд молнии произошел мгновенно и так же мгновенно был возвращен Убийцей обратно отправителю. Казалось, столб голубого электричества отразился от зеркала. Летающую тарелку разнесло на пылающие части, они устремились вниз, оставляя за собой черный шлейф. Подводное войско тронулось. Исай оставил войско под прикрытием Убийцы и отправился в каюту. У него были вопросы к Люмиеру: — Их предупредили? — спросил он мысленно. — Ева и друзья, — бесстрастным тоном ответил голос в голове. Он был так далек от человеческого, что на сей раз Исаю стало не по себе. — Зачем нам эти люди? Если собрать несколько ребят вроде Убийцы вместе и отправить их в Лиону, то через пару дней от её жителей не останется и пепла. Ева не сможет им помочь. — Вопросы. Сомнения. Я вижу. — Нет, но… — Я вижу мысли. Недоверие. Ты жалеешь людей. — Нет. — Ложь. Теперь ты не подходишь. — Для чего? Зачем я делаю всё это? Какова наша конечная цель? Ведь ты не собираешься делать этот мир лучше — так как это понимаю я, верно? — Все люди исчезнут. — Все? — внутренний голос Исая предательски дрогнул. — Но для чего? Не останется ничего! — Вопросы… Ты заблудился… Я помогу. Голову Исая будто залило теплой водой. Все мысли растворились в ней, осталось лишь желание подчиняться голосу. Исай выбрался из кресла. Поначалу его движения были машинальными и рваными. Мессия Война молча побрел на капитанский мостик, отдавать приказы, несущие смерть жителям планеты. *** Непроходимые леса и высота местности служили для большей части кратера Кор естественной защитой от воздействий человеческой жизнедеятельности. Ядерный удар оставил после себя дыру в земле размером с небольшую страну. Светлые умы Котласа не просто остановили распространение радиации по континенту, им удалось полностью от неё избавиться. Кратер Кор стал самым большим на планете источником пресной воды, которая наполнила его через несколько лет, а еще через пару десятилетий реки, вытекающие из него, сформировали всю речную систему федерации. Кор считали символом нового начала: рожденный в войне, он давал жизнь новому миру. Дана восхищалась красотой окружающей её природы. Солнечный фонарь освещал каждую травинку, десятки озер расползлись на километры, и каждое было наполнено жизнью. Девушка не помнила, как попала сюда, но в детстве очень любила бывать здесь с мамой, приезжая с экскурсиями. Дана считала происходящее сном, ведь не могла же она прогуливаться босой рядом с лесами и водоемами, окрестности которых кишели диким зверем. Когда девушка ступала по мягкой и влажной траве, она чувствовала тепло и сухость — это лишний раз доказывало теорию сна. Стаи птиц перекрикивались и убирались прочь, едва завидев таинственную незнакомку вдалеке — это заставляло Дану грустить, она хотела поглядеть на них поближе. Девушка не помнила, как долго длилась её прогулка, но красота местности так заворожила её, что думать о прочем было преступлением. Стая диких уток, ночующих в зарослях камыша, занервничала. Крайние утки, те, что спали с одним открытым глазом, приметили движение вдалеке и дали знать остальным. Когда темная фигура подошла ближе, все до единой птицы загоготали. Тихо шелестя высокой травой, в ночной темноте, по едва заметной тропке медленно шагала девушка. Она сливалась с тьмой, потому что обладала черными как смоль волосами, и глазами, похожими на два осколка обсидиана. Одеяние, светлое, но до жути грязное — вот единственное, что позволяло разглядеть девушку в ночи. Стая уток взлетела и унеслась прочь, чувствуя гибель, которую несла за собой эта странница. Когда луна заняла высшую точку, девушка достигла кратера Кор; его глубины врезались в подземные воды, которые соединялись с артезианскими каналами по всей Лионе. Дана, наконец, достигла кратерного озера, которое отливало золотом в лучах солнца. Пологий песчаный берег приглашал окунуться в прохладную влагу. Дана потрогала воду. Нежное тепло приняло в себя её ладонь. По коже побежали мурашки. Не теряя ни секунды, девушка вошла в парную негу, прямо в одежде. Всегда мечтала искупаться в одежде, воспользуюсь своим сном, — решила Дана и окунулась с головой. Черная субстанция отделялась от тела странницы. Безжизненные глаза девушки, блестели в лунном свете, а вода вбирала в себя мор, который уходил все глубже. Почти сразу на поверхности озера показались мертвые рыбы, от которых несло тухлятиной. Дана почувствовала мерзкий запах: вокруг неё всплывали гниющие рыбы. Вода Кора окрасилась в грязно-кровавый цвет, а возле берега отдавала желтизной. Девушка зашлась было в крике, но не услышала звука своего голоса — крик так и остался немым. Дана попыталась сделать шаг, но не смогла сдвинуться с места, поняв, что не она управляет своим телом. Что происходит?! Внезапно она вспомнила, что находится взаперти — в темнице своего сознания. Уже несколько недель или месяцев. Солнце померкло и претерпело метаморфозу, сменив свой свет с ярко-желтого на бледно-белый. Небесный диск обратился луной, а окружающий Дану пейзаж смерти укрыло одеялом ночи. Она разглядела в воде свое отражение и ужаснулась. Глаза-обсидианы были мертвы, а выражение лица несло любому вставшему на её пути муки и страдания. А-а-а! Кто ты?! Ответь! — кричала Дана, но ей никто не отвечал. Девушка медленно вышла из воды и побрела прочь. Ар-аргх-а-а-а! — кричала Дана, но не слышала своего голоса, мозг сам догадывался, какими должны быть извлекаемые ею звуки — они были фантомными. Так она и шла, ведомая чуждой волей, и заходясь в истошном немом крике, постепенно сливаясь с безумием. *** — Что за чушь вы несете? Не могут эти общинники поднять бунт! Наша разведка ничего не сообщала, откуда у вас такие сведения? Да кто вы вообще такие?! — недоумевал Назар Клинк, который возглавлял Комитет Безопасности Федерации Лиона (КБФЛ). Его подбородки колыхались в такт гневной жестикуляции. Портал Яна разорвал пространство в темном углу улицы, возле здания КБФЛ. Тройка героев распахнула парадные двери комитета, отводя взгляды с помощью Воздействия. Уровень развития душ многих смертных вообще не позволял им увидеть Яна или Оскара. Показать себя они решили, лишь переступив порог кабинета Назара. — Если вы не начнете оборонительные мероприятия прямо сейчас, Первый лидер уничтожит Лиону или подомнет её под себя. Нам не до конца ясны его мотивы, но ждать капитуляции или хотя бы переговоров бессмысленно, — дипломатично заявил Оскар, вспоминая, какпару веков назад ему приходилось вести подобный диалог. — Ты, вампир, много на себя берешь. Думаешь, я не знаю кто ты такой? Вы до сих пор существуете, только потому, что мы вам позволяем! Оскар почувствовал холодное пламя в груди, подавляя нарастающий гнев. Вы проникли сюда как подлые крысы! Как я могу вам доверять?! — Круглое лицо Клинка угрожающе покраснело. — Если бы мы хотели вам вреда, вы бы уже не говорили с нами. — Не вздумай мне угрожать, маленькая дрянь! — В сторону Евы полетели брызги слюны, но она совладала с собой. Это слегка удивило Оскара. — Даже если я поверю вам, у меня тут пандемия — все силы брошены на борьбу с ней. Мне не собрать войско прямо сейчас. И я не знаю, откуда они нападут, — казалось, Назар смягчился. Ян все время держался в стороне. — Назар, это дело первостепенной важности, а в борьбе с болезнью мы вам поможем, но только после битвы, — не оставлял попытки Оскар. — Я не могу пойти на это, я вам не доверяю. Можете меня убить, но нет. Ян сделал короткий шаг вперед. В абсолютном спокойствии на его лице было что-то нечеловеческое. Ян сказал: — У нас нет времени. Глаза Назара в миг округлились. Тучный мужчина в военном мундире начал медленно пятиться от таинственного незнакомца, который, похоже, буквально воспринял необходимость его убить. Ян более не произнес ни слова — Назар опрокинулся в кресло и уронил голову на грудь. Затем, тряхнув головой подобно перебравшему с выпивкой завсегдатаю бара, он включил изолированный канал связи и, глядя в голографическое изображение над столом, отдал ряд указаний, используя коды протокола. После чего глава КБФЛ отчитался: — Войска со всей федерации прибудут к точке входа через 50 часов. Технико-артиллерийские войска приступили к сканирующей обороне зондами «Скат». — Хорошо, — сказал Оскар Яну, — остается только ждать, когда войска противника будут обнаружены, затем и мы отправимся на битву. Убивать людей больше, чем необходимо — не стоит. Им промыли мозги. Мессия Исай ведет их на убой как скот. Как ты думаешь, Ян? — Так и есть. — Почему бы тебе просто не перенести нас к нему, ведь ты теперь всесильный? — вмешалась в разговор Ева. Маска спокойствия на лице Яна дрогнула. — Не терзай его, — сказал Оскар. Ева посмотрела на Яна со злобным непониманием, но промолчала. Трое вышли из здания и ожидали знака. Оскар пытался уловить сознание Исая, чтобы, обнаружив, отрубить змее голову. В таком случае не пришлось бы убивать людей и портить репутацию вампиров сильнее прежнего. Если у них все получится, и апокалипсис будет предотвращен, в заново отстроенном мире люди могут и не найти вампирам места. Но что-то или кто-то гораздо более сильный, нежели Высший, скрывал войско Общины от посторонних глаз. Помочь мог только Ян, но не делал этого. Что же творилось в голове Летописца? Это было известно лишь ему одному; выражение его лица становилось все мрачнее с каждым часом. Ева восполнила запасы сил перед битвой, стараясь не смотреть Яну в глаза. Тяжкое ожидание не продлилось долго. Подчиненный власти Яна Назар сообщил, что один из зондов вступил в бой с группой солдат и был уничтожен. Что ж… началось. *** Полем битвы стала обширная равнина, которая завершала собой долину фьорда Котлас. Позади застыл густой лес — последний рубеж на пути к научному центру всей Акрии, а впереди отливал серебром белый песок. Незрелый ум когда-то создал войну, шли тысячелетия, но человечество так и не избавились от ошибки молодости. Вдали искрились воды залива, вдоль которого шёл неприятель. Обитель природного спокойствия станет могилой для многих и многих. Природа безразлична к человеческим смертям, — подумал Оскар, — стоит ли беспокоиться нам? Почему люди воюют? Тестостерон, жажда власти, естественный отбор? Ян прав, есть нечто большее — великая тайна…