— Так а причем тут твоя сестра? — Всё хорошо. Прошу меня простить леди, но я должна… — Стой! — остановила я Лиз. Господи, да я сейчас взорвусь от негодования. Это же каким свиньей надо быть, чтобы так себя вести с девушкой? — Ари? — посмотрела на меня вопросительно подруга. — Она никуда не поедет! Леди Элизабет, не важно кто он. Даже королевские особы должны соблюдать правила этикета, ведь они пример для всех. Вы же имеете полное право отказать ему. В конце концов, вы из знатной семьи, которую многие ценят и уважают. Вам не следует так себя принижать! — Спасибо, леди Ариэль, но всё же думаю будет лучше, если я поеду. — Лучше кому? Ему? Ибо точно не вам! Более того, у всего есть предел, даже у наглости принца! — Леди Ариэль, тише… Если вас кто-то услышит… — попыталась меня предостеречь Лиз. — Простите, я просто очень зла. Вы достойны лучшего отношения к себе,а выглядит так, словно вам дают подбирать крохи после праздничного стола. Извините за сравнение. Прошу вас, Лизабет, подумайте, прежде чем давать ответ и куда-то спешить… — Она права, Лиз. Со своей Моникой он последний стыд потерял. Может сегодня ты останешься с нами? Тем более нам ещё предстоит разобраться с нарядами. — было видно, что Лиз трудно отказаться, ведь она и сама хочет поехать к принцу. Благо здравый смысл и наши уговоры победили. — Передайте Его Высочеству, что у меня неотложные дела, которые я не могу отменить и что если бы знала заранее о чаепитии, то постаралась бы сдвинуть дела. Но сейчас это невозможно. — Будет передано, леди Элизабет. *** — Так значит сама королева пытается продвинуть леди Элизабет? — Именно. — А я то думал, почему она сегодня в плохом расположении духа. Но Касиан, тебе не кажется это слишком? отправлять посыльного к леди, с просьбой срочно приехать на чай с тобой? Даже не смотря на то, что ты не хочешь видеть её своей спутницей. — Рангар, я не хочу. Я вообще не хочу пить с ней чай. Ты ведь и сам знаешь, что Моника лучше. Тебе ведь тоже она нравится?! — Ваше Высочество! — Заходи! Что так долго?.. Где Элизабет? — принц вопросительно посмотрел на слугу, которого отправлял за девушкой. — Прошу меня простить, но леди сказала, что не приедет. У неё срочные дела, которые она не может отложить. — Что? — брови принца взлетели вверх и он с удивленным выражением на лице повернулся к Рангару. Тот лишь развел руками. — И что же это за срочные дела у неё? Она никогда не отказывалась. Что же такого произошло в этот раз? — Прошу меня простить… но… леди Элизабет вместе со своей сестрой и леди Ариэль … — Ну же, не тяни. — поторопил принц. — Они были в магазине и явно собирались выбирать наряды. — Надо же, леди Ариэль Уинстон была там? — загадочно усмехнулся Рангар. — Забавно… — Наряды? Она отказалась из-за нарядов? — А чему ты так удивляешься? Прими как есть. Кажется тебя наконец послали! — усмехнулся Рангар, которого забавлял сей факт, а заодно и ещё одна догадка. 21 ГЛАВА — Так лучше? — Нет, чуть более открыто. — Лиз, ты уверена? А не слишком ли открыто? — посмотрела я на ткань, что закрывала ноги. — Чуть плотнее… — продолжала она регулировать. Мы решили сделать вечерний наряд, обтягивающее платье до середины бедра, а дальше чуть зауженное к низу, а сверху от талии легкая, пышная ткань, спадающая вниз до пола, но только сзади. Верх полностью без рукавов. Но это ещё не все события. После этого мы трое отправляемся во дворец, на чаепитие… Но только в этот раз это было приглашение от самой королевы. — Мы сейчас опоздаем! — взмолилась я, уставшая после стольких примерок. — Ари права. — А мы закончили. — наконец согласилась Лиз и я быстро ретировалась в комнату переодеться, пока мне ещё что-то не стали менять. Пока ехали во дворец, я немного нервничала. Все же это дворец, тем более там происходило много сцен из книги. Причем с довольно пикантным содержанием. И интересно посмотреть, и в то же время как-то настроение немного подпортилось. Не знай я Лиз, то может быть и болела бы дальше за героиню Монику, но сейчас все желание отпало. Обидно, когда не оценивают по достоинству гениальных людей. — А эта Моника тоже будет там? — спросила я, надеясь услышать отрицательный ответ. — Нет, её там не будет. Её Величество пригласила только меня и вас. — Понимаю Соня, но причем тут я? — Может до неё тоже дошли слухи о герцоге и Паладине? Кстати, ты планируешь принять его приглашение на бал? — Соня с игривой улыбкой посмотрела в мою сторону, словно ребенок, готовящийся к баловству. — Я еще не думала над этим. Если честно, не особо хочется. Сейчас , пока я ни с кем из них не сталкиваюсь, слухи начали утихать, но если я вдруг появлюсь с кем-то из них… — Тогда пойдут очередные слухи и они очевидны. Но разве вас это заботит, леди Ариэль?! — Не особо. Но всё же. Дворец выглядел великолепно, как и подобает для такого места. Высокие башенки, красивые статуи, сады — лабиринты. Как только мы ступили из кареты на землю, нас тут же встретил молодой парень в костюме рыцаря. А за его спиной было ещё несколько таких же. — Леди… прошу вас. Её Величество ждет в саду и просила вас встретить. — произнес он с поклоном. Я же вопросительно посмотрела на Лиз и Соню, которые были совершенно спокойны. А по мне так это больше походило на конвой. — Это знак особого расположения, заботы со стороны королевы. — прошептала Соня, видя моё замешательство. — А разве есть какая-то угроза внутри дворца? — Нет, но так принято. Чем больше королева симпатизирует кому-либо, тем более приближенных слуг присылает. Так она пытается показать, что Лиз под её защитой и что если кто-то решит причинить ей вред, то будет наказан. — В таком случае правильнее если бы они сопровождали и оберегали вне стен дворца, разве нет? — произнесла я очевидное на мой взгляд. Соня лишь пожала плечами, а Лиз грустно усмехнулась. Ясно, всё это чисто показуха с возможностью отступить когда станет ясен провал плана. — Это будет слишком явное вмешательство со стороны Её Величества. — ответила все же Лиз. — Она итак слишком многое для меня делает, не хотелось бы злоупотреблять её расположением. Она хотела приставить ко мне одного рыцаря, но я сама отказалась. — Вот в чем дело… Ну, тут каких рыцарей ни ставь, а сердце и мозги другого не переделать.. — Кхм… — прокашлялся один из рыцарей, что видимо был главным среди них. Видимо я слишком громко говорила. М-да… А вот далее картинка была, ну прямо скажем так себе. Судя по всему королева всё спланировала заранее. В саду куда она нас пригласила, расположились также принц с Моникой, герцогом де Альба, Паладином Калипсо, и ещё двое, девушка и парень, которых я не знала. Но какая разница, если в принципе из тут быть не должно?! Или это нас тут быть не должно? Неужели Королева таким образом решила все же провести чаепитие принца и Лиз? — Леди Элизабет! — первой нас приметила Моника, а следом и остальные участники мероприятия. — Приветствую Его Высочество! — поздоровалась Лиз и мы последовали её примеру. — Элизабет? Что вы тут делаете? — удивился не меньше принц. — Ее Величество пригласила леди Элизабет и её подруг на чаепитие. — благо влез рыцарь. — Но так как у неё появились неотложные дела, она просила вас пообщаться с леди вместо неё. — после этой фразы у меня прорывался только некультурный лексикон. Какого…? Ладно если бы он был один, она была одна,а тут собрались все кому не лень и какой с этого толк? — В таком случае мы будет только рады! — вмешался герцог де Альба, показывая знаком, чтобы слуги принесли ещё стулья. Я бы с радостью отказалась, но это должна сделать сама Элизабет… — Не хотелось бы вас обременять. — ответила Лиз. — На самом деле у нас были ещё планы, поэтому пожалуй мы тоже… — Леди Элизабет, но вы так давно не пили с нами чай! — влезла Моника. — Хотя бы немного побудьте с нами. Я ведь права, Ваше Высочество?! — и почему это выглядит так, словно она упрашивает его? И мне ничего в голову не лезет, как вытащить нас отсюда. Ещё и Палладин сверлит меня взглядом… Видимо из-за приглашения. — Леди… — тут ещё и своевременное появление слуг со стульями. — Итак, леди, присаживайтесь. — жестом указал принц. — Кстати, леди Ариэль, мы с вами так в прошлый раз и не познакомились толком. Вы ведь сестра Сержа? — Да, Ваше Высочество, именно так. — Надо же! Я многое слышала про вас. Вы учились в школе Святой Петры. — вмешалась Моника, а меня это почему-то насторожило. Вернее мой внутренний дракон напрягся, ожидая чего-то. Видимо пакости. — Верно, я припоминаю. Вы были там вместе с сестрой Элизабет. Но разве это не похоже на школу для тех, кто в будущем посвятит себя служению богу. — А разве все мы в той или иной мере не служим богам? И не имеет значение, какая школа. Или ошибаюсь? — парировала я, стараясь сразу заткнуть им рты. Нашли тему для шуток. — Леди Ариэль права. Да и мы, Паладины, так же служим во благо этого мира. — вмешался Калипсо.