Посланник, как только почувствовал слияние источника у Алекса, атаковал не задумываясь. Но его атака на середине пути встретилась с защитой Алекса, а самому посланнику пришлось отражать уже атаку с поверхности. Их силы столкнулись в другой реальности, называемой местными астралом. Силы, способные уничтожить целые государства, а возможно, и сам материк, сейчас столкнулись в небе. Миллиарды ветвистых потоков силы пытались побороть такое же количество с другой стороны. Но это не вся карта сражения. Был еще один фронт. В само?м разуме Алекса. Посланник, несмотря на расстояние, атаковал разум мага. Алекс с напряжением во взгляде рассматривал стоящего перед ним разумного. Его внутренний мир уже перестал существовать как что-то похожее на материальное. Бушующие силы Алисы и феи посланника разрушили все, что создал Алекс, еще в самый первый миг атаки. Силы фей оказались равными, и теперь только от самого Алекса зависело, кто выйдет победителем из этой борьбы. Его боты управляли телом, и сейчас, обучаясь прямо на поле боя, сражались с близнецами. Его сознание, объединенное с сознанием Алисы в слиянии силы, сражалось в астрале, с трудом удерживая паритет. Нужно было блокировать каждое влияние противника на астрал, не забывая при этом также атаковать. А вот ему самому пришлось принимать бой уже в собственном внутреннем мире. И хотя атака этого разумного была неожиданной, Алекс, пребывая в каком-то сверхъестественном состоянии слияния, успел отреагировать. Битва перешла в последнюю стадию. Вирусы Алекса уже вовсю пытались взломать защиту нарушителя, причем сам Алекс принимал в этом весьма активное участие, параллельно отбиваясь от вирусов противника. К счастью, атаки этого странного разумного были простыми и легко отражались, но с каждым разом они становились все более сильными и как будто умнели на глазах. Фея противника, на вид весьма милая девушка лет двадцати с короной на голове, с какой-то странной грустной улыбкой парила за спиной своего хозяина. Что, впрочем, не мешало ей давить силой на Алису, которая, закусив губу, с упорством и азартом в глазах отвечала тем же. Сам противник видом напоминал обычного человека среднего возраста с идеально сложенной фигурой и лысой головой. Алекс все это отметил краем взгляда, его внимание сосредоточилось на управлении вирусами. А точнее, на отвлечении внимания от его главной, уже сработавшей программы. Еще в самом начале он запустил фоновую оболочку по каналу связи противника с его телом. Оболочка уже достигла тела противника и сейчас потихоньку разворачивалась уже внутри мозга этого разумного. А пока его программа-диверсант начнет действовать, ему нужно максимально отвлечь внимание противника. Сила, которую получил Алекс, казалась огромной, но, судя по всему, противник обладал такой же. Времени обдумать этот необычный момент не было. Еще никогда в своей жизни Алекс так быстро не писал новые программы. То ли это был эффект от слияния с Алисой, то ли его развитие уже достигло максимального уровня, но теперь программы он писал чуть ли не целиком сразу, используя многочисленные потоки сознания. Даже смог уделить немного времени и помочь своему боту против близнецов, немного исправив его настройки. Минута противостояния сменялась следующей минутой, но перевеса ни у одной из сторон не было. Алекс не совсем понимал, почему этот весьма сильный противник не стал нападать на него в обычной реальности, физическими атаками. Что-то не давало ему реализовать такую возможность, и это радовало Алекса. Но слишком быстрое самообучение противника во время боя, наоборот, печалило. Еще одна интересная деталь – этот человек будто не замечал своей феи: складывалось странное впечатление, что он ее просто не видит. Но как такое возможно? По битве в астрале было явно заметно его такое же слияние, как и у Алекса. Тем не менее факт оставался фактом. Минуты тянулись по ощущениям как часы, и вот уже Алекс с удивлением осознал, что прошло почти двадцать минут их сражения. – Этот бой слишком затянулся, – вдруг произнес слегка хриплым голосом противник. – Но учти, мы еще встретимся. Твое прикрытие сегодня спасло тебе жизнь, но так будет не всегда. Двадцатиминутный бой закончился неожиданно резко. Противник, высказавшись напоследок, просто исчез, но Алекс довольно улыбнулся – его оболочка осталась там, где надо, и, пока этот болтун толкал свою речь, Алекс успел изменить параметры программы. Очень скоро он и сам будет многое знать о противнике. Остался вопрос, о каком прикрытии шла речь… «Алекс, у нашего слияния осталось всего пять минут», – раздался обеспокоенный голос Алисы в сознании Алекса. Встряхнувшись и придя в себя после такого неожиданного и долгого боя, Алекс восстановил внутренний мир, после чего взял управление телом на себя. Пора заканчивать с этими надоевшими близнецами. После боя с таким противником архимаги уже казались детьми, балующимися со спичками. Янсон, поняв, что Елена уже не ответит, не теряя даже секунды времени, подхватил заклинанием Эльвиру, и с максимальной скоростью ринулся на выход. Девушка успела лишь пискнуть от неожиданности. Вылетев на поверхность, Янсон, не останавливаясь, с ходу устремился к лежавшей на земле Елене. Успел он вовремя: только он достиг девушки, как на них обрушился град минометных снарядов. Мельком отбросив их в сторону, он подхватил Елену и уже с двумя девушками устремился в крепость. Быстро найдя старшего из гномов, он аккуратно положил Елену. Еще пока они летели в крепость, он успел запустить целительские заклинания в ее тело. – Какие силы у противника? – быстро спросил Янсон гнома в боевом костюме. – Два старших жреца, батарея из полусотни минометов, и почти две тысячи церковников, из них двести магов, – четко ответил гном, – к нам выслали помощь, прибудут минут через тридцать. Янсон посмотрел на сражение Алекса с близнецами, потом обратил взор в небо. Нахмурившись, еще раз оценил обстановку. – Значит, так. Эльвира, на тебе защита Елены и гномов, что находятся здесь. Я пока разберусь с этой их батареей. Эльвира на эти слова только серьезно кивнула, начав растягивать защиту на всю крепость. Имея собственный ИИ и абсолютную помощь феи, она уже могла состязаться по силе даже с архимагом. Вот только опыта было совсем мало. – Нам бы технику прикрыть, – робко попросил гном, – а то скоро воевать будет нечем. – Хорошо, прикрою, – кивнул Янсон, тут же запустив заклинания защиты в сторону сразу всех бэтээров и танков. Гном только восхищенно смотрел, как заклинания противника теперь взрываются впустую, не причиняя вреда технике. – Как у вас получилось пережить атаку жрецов? – спросил Ульдрих. – Так это… у нас доспехи специальные, – растерявшись, ответил гном. – И? – сердито отреагировал на заминку Янсон. – Ну, наши там чего-то подшаманили, и теперь на того, кто в доспехах, способности жрецов почти не действуют, – толком не понимая, чего от него хотят, произнес гном. – Найди где хочешь такие доспехи и одень девушек. Хоть технику сюда приводи, но они под атаку попасть не должны. Понял? – грозно произнес эльф. – Так точно! Будет сделано! – встав по стойке смирно, выкрикнул гном. – Отлично, – кивнул Янсон и полетел на крышу донжона. Нужно было засечь минометы и накрыть эти чертовы пукалки церковников. – Седьмой! Прием! – Гном достал амулет и закричал в него, как только маг улетел. «Седьмой на связи». – Давай в крепость рули, и побыстрее. «Вас понял, иду в крепость». Один из ближайших бэтээров, выдав напоследок очередь в сторону противника, рванул с места и на полной скорости устремился к въезду в крепость. Эльвира, закусив нижнюю губу, обеспокоенно смотрела на битву Алекса со жрецами. Она очень сильно хотела помочь, но понимала, что будет только мешать. Особенно способствовал пониманию ИИ, выдав на ее запрос о возможной помощи шанс ее гибели в девяносто девять процентов, более того, повысил шанс гибели и самого Алекса, если она решится туда отправиться. Пока она рассматривала поле боя, в крепость уже залетел БТР. – Хорг и Ногир, берите эльфийку и бегом к бэтээру! – скомандовал гном. – Не надо, – остановила его Эльвира, – я сама. Подхватив заклинаниями Елену, она мягко спустилась со стены внутрь крепости. Гном, отменив приказ кивком головы, достал амулет. – Седьмой, прими на борт эльфиек. Отвечаешь за них головой. «Так точно, понял, принять на борт эльфов». Открылась задняя дверь БТРа, весьма удивив не ожидавшую этого Эльвиру. Оттуда выпрыгнул гном и, активно махая руками, говорил ей что-то. Она только молча кивала на его слова. После чего уложила Елену внутри машины и сама залезла туда же. Внутри оказалось на удивление довольно просторно: расхаживать не получится, но вот сидеть можно комфортно. Но как теперь выполнить распоряжение Янсона? Она растерянно осмотрелась вокруг. – Что-то случилось? – озабоченно спросил командир машины. – Да, – кивнула растерявшаяся девушка, – мне надо прикрывать магией крепость, но как это сделать отсюда?.. – Ну, у нас тут есть летающие дроны, с них можно увидеть крепость сверху, – задумчиво произнес гном, показывая на пульт управления дроном и экран возле него. Эльвира замерла на пару секунд со стеклянным взглядом, и гном даже успел испугаться, не случилось ли что-то… Но тут девушка ожила и решительно взялась за пульт управления. Гном уже собирался рассказать, как это делается, но, увидев, с каким умением и точностью девушка сама управляет дроном, слегка удивившись, так и замер с открытым ртом. Впрочем, Эльвира уже не обращала ни на кого внимания, она вся была поглощена новой игрушкой. И как ни странно, но управлять этой штукой под присмотром ИИ оказалось очень приятно и интересно. Она даже смогла быстро выявить позиции минометов и отправить координаты Янсону. Холода отвлек от созерцания неба раздавшийся рядом возбужденный голос: – Ну что?.. Мы можем наконец вмешаться? Артур, тяжело вздохнув, обратил взор на эту возбужденную девчонку. – Тебе уже надоело жить? – А что такого? – удивилась Стрела. – Вон близнецы нормально держатся; если мы поможем, то… Пока она говорила, Холод опять развернул ее спиной к себе и достал амулет, полностью игнорируя слова напарницы, а потом и вовсе оборвал ее на середине фразы. «Слушаю», – раздался из амулета голос Амиля. – Посланник вступил в бой с боевым архимагом, – произнес спокойно Холод. – Как он объяснил, этот эльф смог слиться со своим источником, повысив свою силу почти до уровня посланника. Уничтожить не получится. Посланник дает нам пять минут, чтобы покинуть поле боя. Через пять минут он перестанет атаковать эльфа. «Есть шансы спасти армию и близнецов?» – раздался задумчивый голос Амиля. – Да. Через десять минут слияние, по его оценке, закончится. После этого эльф останется без сил, – озадаченно произнес Холод: он и сам с трудом понимал мыслеобразы отца. – Мне сложно объяснить, но посланник сообщил, что этот эльф будет без магии минимум полгода из-за применения слияния. Он уверен, что нас преследовать не станут. Но тут останется убийца богов. Если мы уйдем – он вмешиваться не будет, если останемся – то, скорее всего, вмешается. Это все, что я понял. «Ясно. Вступайте в бой и прикройте отступление армии и близнецов, – ответил спокойным голосом Амиль. – Убежище открыли?» – Нет, – уверенно ответил Холод. «Хорошо. Действуйте. Дальнейших указаний ожидайте в форте». Холод положил отключившийся амулет обратно в рюкзак. – Приказ ты слышала. Пошли. – Кивнув Стреле, он с места помчался прямо по воде на поле сражения. Стрела слегка замешкалась, но потом быстро кинулась догонять напарника. Алекс, взяв управление телом на себя, уже собирался закончить с близнецами, как вдруг с удивлением понял, что стоит на месте, наблюдая отступление армии церковников. Прикрывали их отход аж четыре старших жреца. Сила их способностей была четко сфокусирована на нем. Его сознание с трудом справлялось с таким давлением. Ни о каком преследовании и речи быть не могло. Тут и двигаться в их сторону сложно, не то что атаковать. Развернувшись, Алекс отправился обратно. Пока еще было время, он максимально усиливал организм и каналы, готовясь к откату. По его и Алисы оценке, ожидаются повреждения почти восьмидесяти процентов каналов. Причем повреждения коснутся и нервных окончаний. Чем-то это напоминало состояние человека, который каким-то чудом поднял на руки поезд, а потом осознал, что он сделал. Вряд ли в его теле останется хоть одна целая косточка и неразорванная мышца. Так и тут: взвалив на себя такую огромную мощь, его каналы просто не выдержат нагрузки. Они уже сейчас полностью повреждены, но за счет слияния и астрала ему удается руководить телом. Как только слияние закончится, «костыли» астрала пропадут и придется вернуться на бренную землю. Навстречу Алексу летел Янсон. – Времени мало, – остановил его вопрос Алекс, – через пару минут я отключусь. Пришлось использовать слияние с Алисой. К чему это приведет, ты знаешь? – Да, – усмехнулся грустно Янсон, – Руиз уже как-то делал такое, потом год провалялся в постели. – Ну, у меня поменьше: по расчетам – где-то полгода, но первый месяц я и говорить не смогу. Причем даже с помощью магии, – печально произнес Алекс. – Что с убежищем? – Ничего хорошего. ИИ сам не может справиться, нужен ты и твои способности, – уверенно ответил Янсон. – Ясно. Это в принципе логично: если бы они могли открыть с помощью ИИ, то король гномов уже бы это сделал, – пожал плечами Алекс. – Как девчонки? – Все в порядке, – ответил Янсон и указал взглядом на небо: – Что там происходило? – А, это… – поморщился Алекс. – Да напал тут один деятель… Кто такой, не знаю, но он тоже был под слиянием с феей. – Посланник, – кивнув своим мыслям, произнес Янсон, подхватывая падающее тело Алекса. Слияние закончилось. Осмотревшись, он пошел к крепости. Хан, сидевший на крыше донжона, довольно улыбался. Наконец ученик начал движение в нужную сторону. То, что Алекс абсолютно не знает о своем ученичестве у Хана, того не смущало. Его методы обучения всегда отличались весьма своеобразным подходом. Главное – это результат, а как его достигнет ученик, мало кого интересует. Удовлетворенно осмотрев поле боя, Хан исчез. Ему было немного жаль, что посланник не спустился, особенно этот, но с другой стороны, месть – это блюдо, которое нужно есть холодным. В это время в небе кружил посланник. Алекс был прав и не прав одновременно: посланник действительно не видел свою фею, но не потому, что не хотел или не знал как, а потому что не мог. Последняя встреча с убийцей богов закончилась для него печально, он потерял свое зрение. И если реальное он восстановил быстро, то магическое и астральное восстанавливать намного дольше. Эти артефактные мечи оказались уж слишком опасными…