– Нужно забрать ключи у хозяйки замка, леди Мориарти, и у оборотня. С учетом прибывших с вами драконов это становится вполне реальным, – спокойно стал рассказывать Сью. – Драконы очень не дружат с оборотнями, так что, случайно столкнувшись с целителем Заком, – на это имя вскинула голову удивленная София, хотя потом, подумав, опять отвела взгляд. Мало ли совпадений бывает, – дракон вызовет оборотня на дуэль и сделает из него аккуратную отбивную. Тот, пребывая в больнице, на время передаст дела и ключи своему заместителю, нашему человеку. Остается устроить дуэль с хозяйкой замка, леди Лорой де Мориарти… – Как-как ты ее назвал?! – в этот раз даже вскочив с места, переспросила София. – Леди Лора де Мориарти, – слегка удивившись, повторил Сью. – И давно она тут? – пристально глядя на него, спросила возбужденно София. – Чуть более года, – уже с интересом в голосе ответил Сью. – Новый глава дома, Назиэль де Мориарти, привез ее и оборотня Зака с материка Даринол, где они были авантюристами. – София! – строго произнесла Елена, вовремя остановив эмоциональную девушку. Увидев, что та осознала и пришла в себя, уже спокойно продолжила: – Ты что, знаешь ее? – О да, мы уже как-то встречались, – усмехнулась довольно София, – так что будет вам дуэль. У нас с ней старые счеты. – Хм. Причину можно узнать? – слегка удивившись неожиданному повороту дела, спросил Сью. – Не подумайте ничего такого… но мне нужно знать, на что рассчитывать. – Причину не назову, но поверь, дуэль будет, – улыбнулась зловеще София. Она до сих пор не забыла о своей старой конкурентке. – Хорошо, – кивнул Сью, – но главное в дуэли – не сама дуэль, а ее результат. Нужно забрать амулет-ключ. Тут два варианта: или в процессе боя, или вырубить ее и быстро снять с тела. Надеюсь, убивать вы ее не собираетесь? – Нет, что ты!.. – аж отшатнулась та от его слов. – Мы, конечно, в сложных отношениях, но не настолько… Так что будет тебе амулет. – Отлично. Тогда нам, уважаемая, придется сегодня сходить в хранилище, и вы уже на месте скажете – сможете взломать защиту или нет, – покивав своим мыслям, произнес Сью. – Сегодня? – слегка изумленно подняв бровь, спросила Елена. – Ну да, – растерялся он, – вы же сами просили побыстрее. Или у вас сегодня дела? – Нет-нет, что ты… Все нормально, – замотала головой Елена, – просто слегка неожиданное, но приятное ускорение событий. – Отлично. Значит, осталось вам рассказать все про общий план, и можно выдвигаться, – повернувшись к висящим на стене листам, произнес Сью. На полный пересказ, со всеми подробностями и мелочами, у него ушло почти два часа. Имелась даже точная копия амулета ключа Лоры, на всякий случай: вдруг у Софии получится не украсть, а заменить его. Она же только мысленно удивлялась настолько проработанному плану операции. Все рассчитано по минутам и по шагам. Хотя, учитывая сумму, которую им заплатят за артефакт, такая тщательность становилась понятна. Сам же план не был линейным и включал в себя множество запасных вариантов реализации. Закончив рассказ, Сью и Елена отправились смотреть хранилище, а оставшаяся одна София думала над поводом для дуэли. Если сначала все казалось очевидным, то, успокоившись и подумав, она неожиданно поняла, что серьезного повода нет. Хотя Лора вряд ли знает о ее фиктивной смерти как Эльвиры. Может, на этом сыграть? А если все-таки знает? Нет, надо что-то надежное и не связанное с ней или Алексом. София, раздумывая, налила себе кофе и, забравшись с ногами на кровать, принялась перебирать варианты. Начала она с плана, озвученного Сью. Каждый день, в одно и то же время, Лора идет на обучение к своему учителю магии, который живет в городе. Вот именно после учебы и нужно ее спровоцировать на дуэль. Как это сделать? Можно, конечно, грубо разбередить ее больную тему личных отношений и былой жизни авантюристкой. Но слишком натянуто, да и откуда темной эльфийке знать о ее прошлом? Может, родители? Но их она не знает. Алекс рассказывал, что покойный глава ее дома был «озабоченным» и хотел затащить в постель и Лору. Вариант стопроцентный: даже намек на это, и она вспылит. Вот только повод слишком подлый, может и чересчур возбудиться. К тому же знает об этом только Алекс, поэтому вариант отпадает. Деревенщина из села вдруг стала леди? Возможно, оскорбится на такое… но может и не ответить. София задумчиво оглядела комнату. Демоны. Точно, она всегда очень болезненно реагировала на них! Стоп, а зачем гадать? Елену держал в плену предок Лоры, а значит, и на ней лежит вина. Обвинить ее в грехах предка? А что, может сработать. Если же нет, то придется намекнуть на «озабоченность» покойного. Довольно кивнув, София улыбнулась и отправилась в гости к Саманте. Одна голова – хорошо, но совет специалистки по организации дуэлей на ровном месте будет нелишним… На следующий день София стояла у входа в дом мага, учителя Лоры. Ранее Елена отказалась взламывать здешнюю сигнализацию, слишком там все сложно, по ее словам. В итоге они перешли ко второму варианту плана, разработанному совместно с Самантой. Придется устраивать дуэль. Так что теперь рядом с ней стояла и дакониха. Как только Лора вышла из здания, девушки, улыбнувшись, переглянулись и разошлись по разные стороны улицы. В точно рассчитанное время Саманта как бы столкнулась с Софией, и они стали громко ругаться, осыпая друг друга потоками вежливо замаскированной грязной ругани. Тут у них опыт имелся большой, и со стороны все выглядело весьма достоверно. Ругались они посреди улицы, где как раз проходила Лора с охраной. Естественно, как правительница этих земель она не могла пройти мимо. Все-таки разнять женщин-магов, да еще и явно благородных, обычная охрана не сможет, а ждать кого-то из более серьезных чинов Лора вряд ли станет. Расчет оказался верным, и графиня не смогла пройти мимо. – Дамы!!! – прикрикнула она, пытаясь перекричать Саманту и Софию, увлеченно бранящих друг друга. – Прекратите немедленно! – Обе девушки замолчали и гневно уставились на Лору. А она, уже спокойно и доброжелательно, попыталась успокоить девушек: – Вы же благородные дамы, разве пристало вам ругаться на улице? – Вы посмотрите, кто тут, – язвительно произнесла София по заранее отрепетированному сценарию, – сама леди Мориарти. Потомок известных извращенцев и демонопоклонников прибыла из своей дариноловской деревни и уже решила, что может вмешиваться в разговор двух благородных дам? – Да что вы себе позволяете?! – ошеломленно произнесла Лора. – Что за ложь вы тут несете?.. – О, так вы меня еще и обвиняете во лжи? – язвительно усмехнулась София. – То есть вы хотите сказать, что ваш предок Лорган де Мориарти не держал в заточении главу дома Рыси Елену де Ундо? И ваш император ошибся, когда извинялся за этот инцидент? Или, может, его сестра Азриэль де Мориарти не была вами же, эльфами, обвинена в демонопоклонничестве и казнена? А может, вы хотите сказать, что не жили год назад в Дариноле? – Вы… вы… это… все… – Лора растерялась. Все, что сказала темная эльфийка, являлось правдой, но и прощать такой тон нельзя. Будь она опытной дамой высшего общества – просто рассмеялась бы, припомнив грехи самих темных эльфов, но увы… Лора, в общем-то, до сих пор оставалась простой девушкой. Так что лишь обессиленно спросила с обидой в голосе: – Да как вы можете?.. – Нет, это как вы можете обвинять благородную леди во лжи, не имея тому доказательств?! – гневно развернувшись к Лоре, высказалась София. – Своими словами вы запятнали мою честь, и только дуэль может решить наши разногласия. Или же вы здесь и сейчас извинитесь, и признаете все мои слова правдой. Вот тут существовал огромный риск, что Лора и впрямь сможет просто извиниться, но не зря же рядом стояла Саманта: – Пф… Вот вы и нарвались на ту, кто накажет хамку. Проиграть дуэль владельцу земли, за низкие и подлые оскорбления в свою сторону и сторону своих гостей, будет отличным наказанием такой выскочке, как вы, – высокомерно произнесла Саманта, глядя на Софию. – Неужели вы думаете, что светлые эльфы такие беспомощные трусы, что простят такие слова? Это вам не ваша закрытая родина, тут живут гордые эльфы. После такой речи драконихи графине де Мориарти оставалось либо согласиться на дуэль с Софией, либо признаться в трусости и беспомощности. Вот только Саманта старалась зря, Лора уже и так была готова к дуэли. – Я принимаю ваш вызов, – гордо вздернув подбородок, произнесла Лора. – Отлично; значит, через час на вашей арене, – стрельнув гневно глазами, ответила София, – за вами выбор оружия и магии. Лора уже хотела сообщить свое решение, но в этот момент ее одернул учитель, быстро что-то зашептав ей на ухо. Он, увидев из окна толпу вокруг Лоры и темной эльфийки, сразу поспешил сюда. Дуэли между темными и светлыми были столь же обыденными, как и простой обед. Очень редко темный эльф уезжал с Луизарна, не приняв участие в дуэли. На родине темных, впрочем, ситуация была такой же. Так что учитель спешил сообщить, что против именно этой темной эльфийки магию использовать нельзя. Обладая званием архимага, он прекрасно видел силу такого же архимага. Чего о силе Лоры сказать никак не мог. – Оружие – кинжалы, без магии и до первой крови, – прислушавшись к словам учителя, осторожно произнесла Лора. Ей стало ясно, что перед ней непростая девушка. – Тогда бой без свидетелей, – усмехнулась презрительно София. Лора, запретив магию, развязала руки Софии, дав возможность выбрать другое закрытое место, – я не хочу, чтобы кто-то видел мою технику боя. – Хорошо. У нас тут есть заброшенный закрытый храм. Подойдет? – напряженно спросила Лора. – Да. Через час буду там, – кивнула София и, развернувшись, ушла. Лора де Мориарти пребывала в легком шоке. День, еще недавно такой чудесный, неожиданно заканчивается весьма опасной дуэлью, возникшей на ровном месте. Да еще и против архимага… хорошо хоть учитель успел спуститься из дома и остановить Лору, а то все стало бы совсем печально для чести правительницы местных владений. Прибыв на место дуэли с двумя своими учителями за полчаса до начала, они принялись изучать храм. Рыцарь меча Эгорн фон Рут, ее учитель по владению оружием и ближнему бою, очень внимательно осматривал здесь каждый уголок. Сам бой состоится в центральном зале храма. Раньше тут разумные молились богам, стояли ровные ряды скамеек, но теперь только огромный пустой зал остался от былого величия. Ныне заброшенный, храм пребывал в пыли и грязи, но пара заклинаний архимага – и вот уже тут чистота. Вода и воздух под напором вычистили весь зал до блеска. Ее учитель, изучив зал, позвал Лору, и минут десять рассказывал, какие у нее тут могут быть преимущества. Вот только если до того, как прибыла темная эльфийка, в его речи проскальзывали весьма презрительные нотки в сторону той, что не озаботилась предварительным изучением места дуэли, то, увидев, кто именно пришел на бой и с кем, он резко изменил свое мнение. Коротко бросив ученице только одну фразу: «Сражайся от полной защиты и даже не думай над авантюрой», – он даже хотел предложить сдаться, но, вспомнив об условиях, передумал. Елену де Ундо он узнал сразу. А почувствовав печать дома Ульдриха на противнице Лоры, догадался, что это не кто иная, как София фон Ульдрих де Ундо. Будучи действующим агентом секретной службы светлых эльфов, он был знаком с материалами о столь колоритной парочке. А главное, уже догадывался, что дуэль подстроена. Вот только зачем? Если это банальная месть, то дуэль до первой крови с этим не вяжется. Надо срочно доложить главе дома Назиэлю де Мориарти. Лора, хоть и была удивлена последним наставлением учителя, но виду не подала. Ритуально поклонившись противнице, она заняла позицию. Все зрители уже покинули зал. – Лора де Мориатри, к вашим услугам, – встав в позицию, представилась она. – София фон Ульдрих де Ундо, к вашим услугам, – так же ритуально поклонившись, ответила абсолютно спокойно противница. Лора с удивлением поняла, что эта София – уже в боевой медитации. Это осознание даже перебило удивление от столь знакомой фамилии. Хотя, насколько она помнила, у Янсона фон Ульдриха было много родни. Лоре понадобилось гораздо больше времени, чтобы войти в боевой транс. Странно, но София дала ей такую возможность. И как только противница полностью сосредоточилась, она бросилась в атаку с двумя кинжалами в руках. Лора же использовала только один, так как была обучена пока лишь одноручному бою. И если вначале ей даже казалось, что они дерутся на равных, то те кульбиты, что исполняла София, были на порядок выше возможностей Лоры. Казалось, что противница играет с ней, как будто насмехаясь над ее слабостью. Бой продлился буквально пару минут: после очередной атаки де Ундо вышла из транса и усмехнулась. Лора с удивлением увидела кровь на своей слегка порезанной руке. София же развернулась и явно хотела что-то сказать, но передумала и просто ушла из храма, оставив стоять в одиночестве ошеломленную графиню. Ворвавшийся в зал ее учитель магии, увидев, что с ней все в порядке и дуэль прошла честно, облегченно вздохнул. Лора же абсолютно не понимала, что произошло. Все происходящее говорило о том, что она упускает из виду нечто очень важное и… знакомое. Задумавшись, она не сразу поняла, что говорит ей учитель. – Лора! – наконец услышала она сквозь свои мысли окрик учителя. Очнувшись, растерянно посмотрела на него. Руг, понимая состояние ученицы, по-доброму усмехнулся и, показав рукой на пол, произнес: – Амулет подбери, а то еще забудешь. Лора растерянно посмотрела на место, указанное учителем: на полу зала лежали два ее амулета. Видимо, когда ее ранила эльфийка, то случайно срезала их кинжалом. Подобрав амулеты, она, не присматриваясь к ним, положила оба в свою сумочку, протянутую любезно учителем. Назиэль де Мориарти впервые за всю свою долгую жизнь пребывал в полном и откровенном шоке. Еще неделю назад он был бы рад новости, которая претворяла в жизнь его планы относительно Лоры, но теперь… Само ограбление его мало интересовало. Украли всего один артефакт, и уже через десять минут он будет знать, какой, но, учитывая, кто стоял за заказом этого артефакта, новости ему явно не понравятся. Хотя, если это именно то, что он подозревал, то, наоборот, будет даже хорошо, что этот демонов артефакт украли. Пусть теперь с ним Ульдрих разбирается. Больше его пугала дуэль Лоры с Софией фон Ульдрих. Слава богам, все закончилось благополучно и дальше мелкой раны дело не зашло. Если бы знала Лора, с кем именно она сегодня дралась, то ее и так весьма ошеломленное состояние сменилось бы откровенным шоком. Назиэль и сам не знал, как реагировать на те документы, что предоставили коллеги из разведки темных эльфов. Одно было точно известно: их план в совете домов светлых эльфов он поддержит полностью. Собственно, из-за этого собрания через пять дней с ним и вышли на связь темные. Им очень важно было полное согласие совета в одном секретном проекте. Даже вот выдали весьма важный документ; непонятно, как и где они его достали, но факты там явно правдивые. В таких вопросах врать никто не будет. Хотя он все равно проверит, но тем не менее… – Ваша светлость, вызывали? – Постучавшись и осторожно войдя в его кабинет, бывший распорядитель его отца, Арес фон Горунэль, вежливо поклонился. – Да, вызывал, – кивнул Назиэль, – скажи-ка мне, дружище, что за артефакт был в третьем хранилище отца, под номером девять? А то что-то в отчетах он значится как неизвестный. – Боюсь, я не могу помнить все артефакты вашего отца, – извиняющимся голосом ответил Арес, – могу только предположить, что ваш отец так и не смог его опознать. – Вот как… – Назиэль пристально взглянул на Ареса, после чего произнес голосом со стальными нотками: – У тебя сейчас будет последний шанс передумать. Если не вспомнишь, то, боюсь, дело может кончиться плачевно. – Арес хотел что-то сказать, но Назиэль жестом оборвал его. – Хорошенько подумай, дружище, – процедил сквозь зубы последнее слово Назиэль, – этот артефакт вчера украли, и украли те, кто прекрасно знал, что это такое, ибо только его и взяли. Готов вспомнить? – Ваша светлость, кажется, припоминаю, – серьезно испугавшись, произнес Арес, – это был артефакт церковников; но что именно он делал, увы, я правда не знаю. Ваш отец держал это в строжайшей тайне. – Ясно. – Даже этого намека уже было достаточно для Назиэля, он оказался прав: это был артефакт разлома. Потому и воры были подобраны именно эти. Все стало на свои места. И, судя по намекам темных, в правительстве знают об этом и закрывают глаза на происходящее, намекая, что и ему нужно сделать то же самое. – Можешь быть свободен. – Слушаюсь. – Еле скрывая радость, Арес тут же покинул кабинет. Что же, теперь можно и с Лорой переговорить. Правду ей еще рано знать, но через три или четыре месяца он ей все расскажет. В этом вопросе она имеет право голоса, да и самому Назиэлю хотелось бы услышать, что она думает по этому поводу. Глава 35 Очередное собрание глав государств-союзников происходило, как и всегда, в режиме видеосвязи через магические кристаллы. Император темных эльфов Дарил де Амидал традиционно спокоен и сосредоточен на разговоре, король гномов Борид Второй расслабленно слушал речи коллег, изредка вставляя свои фразы, старший из старейшин драконов, глава первого гнезда Арихад’Вон’Брухххир’Огуранг’Астеризон, в этот раз в своей форме человека, на удивление спокоен и добродушен, и только новый глава империи Астер, командующий всеми войсками Олтер Кронг, возбужден и агрессивен. Среди обычных тем, поднимаемых на таких собраниях, выделялась одна специфическая. И поднял ее на всеобщее обсуждение Кронг после того, как все основные и текущие вопросы были решены. – Теперь, когда мы все обсудили, остался важный вопрос по поводу вашего подданного, уважаемый Амидал, Алекса де Ундо, – слегка раздраженно произнес Олтер. – Он обладает ценными знаниями по активации источника, но делиться не хочет. В связи с чем хотелось бы узнать: это его личное желание или ваше распоряжение? – Уважаемый Кронг, видимо, забыл, что у моих подданных нет обязательного условия делиться своими достижениями, – усмехнулся Амидал. – А конкретно этот эльф является учеником Янсона фон Ульдриха и тот, как учитель, имеет право сам решать, что нужно использовать, а что нет. – Не совсем понял… – озадаченно произнес Олтер, что было обоснованно, так как новый император Астера всю свою жизнь был военным, а не политиком. К сожалению, политиков в живых не осталось, как и дипломатов. Так что опыта в подобных разговорах у него было мало, чем успешно пользовались все его собеседники. – Нам нужны его знания, потому хотелось бы понять, насколько сильно мы можем на него надавить. – Это уже вам решать, – все так же усмехаясь, прокомментировал Амидал, – но, если дойдет до открытого военного столкновения между Ульдрихом и вами, мы выйдем из союза и будем вынуждены объявить вам войну. – Гномы в этом случае тоже выйдут из союза, – добавил спокойно Борид Второй. – Никто не говорит о столкновении с Ульдрихом, – поморщился Олтер, – нам просто нужны знания этого Алекса. – Эти же знания есть у Гримжоу де Ундо, и он, кстати, из той же семьи, – рассматривая свой перстень, спокойно прокомментировал Амидал. – Но что-то я не помню положительного результата после переговоров с ним. – Тут совсем другая ситуация, – возбужденно возразил Олтер, – этот Алекс в состоянии провести активацию фей без открытия сознания. К тому же со стопроцентным результатом. Неужели вам самим не нужна эта технология? – Хорошо, – вздохнул Амидал и голосом учителя, объясняющего элементарные вещи, продолжил: – Я поясню. Алекс де Ундо и Янсон фон Ульдрих по личному поручению и договоренности с Гримжоу де Ундо занимаются важнейшим проектом на сегодняшний день. Решением вопроса с богами. Кроме них, никто другой не сможет даже близко подойти к этому. Остальное – это мелочи. А учитывая, что, по словам Гримжоу де Ундо, только сам Алекс в состоянии провести подобную операцию, то и смысла в его знаниях нет. Так что если хотите, договаривайтесь. – Это правда, что вы запретили Янсону фон Ульдриху привозить Алекса на ваш материк? – неожиданно спросил Арихад.