От этих слов Олтер изумленно посмотрел на императора темных, а гном с интересом приготовился слушать ответ, хитро прищурившись. – Да, это правда, – абсолютно спокойно ответил Амидал, – и вы, я так понимаю, хотите услышать причину? – Это был скорее риторический вопрос, ибо на лицах всех присутствующих четко просматривалась полная заинтересованность. – Все дело в том, что за его судьбой очень пристально наблюдают боги. Так что любое приближение к этому разумному скажется на вашей судьбе. Где бы он ни был, его сопровождают войны и конфликты. А те, с кем он оказался знаком, либо выживают возле него, либо погибают. Мне таких проблем на материке не нужно. – Это слишком странно звучит, – озадаченно произнес Олтер. Король гномов же серьезно задумался, и только дракон был доволен. Зачем искать, с кем подраться, если достаточно просто быть рядом с этим Алексом и драка сама тебя найдет! – Не совсем понимаю, на чем основаны столь интересные выводы. – Вам нужны примеры? – улыбнулся Амидал. – Его путь нам хорошо известен еще с тех пор, когда он был авантюристом в Дариноле. Именно возле него открылся разлом демонов – это первый факт. Выжила только его команда. Второй разлом – и опять в центре событий Алекс. Заметьте – этот разлом был сразу после даринольского. Там удалось отбиться, но Алекса забрал к себе в Луизарн Руиз де Орланский. И вот происходит самое большое нашествие демонов. Где больше всего сил имелось у демонов? Правильно, в Луизарне. Там же погиб один из сильнейших и умнейших архимагов планеты, Руиз де Орланский. Но и на этом не все. Две смены власти у светлых подряд, причем с гибелью императоров. На этом уже можно было бы поставить точку, но я приведу еще парочку примеров. Алекс прибыл на Астер, дабы открыть ваши бункеры, и что в итоге? Прямо там же стычка с церковниками с участием старших жрецов, которых очень редко когда отпускают из главного штаба. А тут сразу четверо. Напомню: тридцать лет назад весь флот гномов боролся против всего пяти старших жрецов. Затем в этом же месте – очередная стычка драконов и гномов. Ну и напоследок, где сейчас самая сложная ситуация в мире? Правильно, у вас. – Однако… – задумался Олтер, после чего с сомнением в голосе произнес: – Может, его тогда проще убить? – Во-первых, очень сомневаюсь, что у вас это так просто выйдет, – грустно усмехнулся Амидал, – во-вторых, именно поэтому вся надежда на него в переговорах с богами. Если за его судьбу так сильно борются боги, то, возможно, и получится договориться с теми, кто на его стороне. В-третьих, если соблюдать правила безопасности, то и особых проблем не будет. Просто лучше лично с ним не встречаться и возле важных объектов не держать. Ну и последнее: пока что все, кто был с ним на одной стороне, побеждают. Вы хотите стать на другую сторону? – Не слишком ли сильно вы преувеличиваете его ценность? – с сарказмом в голосе произнес Олтер. – Первый за тысячелетия разумный, кто активирует полное соединение с источником. Второй в истории, кто смог выстоять после личной драки с посланником богов. А главное, пристальное внимание за его судьбой богов или бога. Мы за последние два года добились успехов больше, чем за двести лет до этого. И я говорю не только о последнем плане, а вообще. Сложно сказать, именно из-за него или просто так совпало, но факт есть факт, – с уверенностью в голосе ответил Амидал. – К тому же согласие Янсона фон Ульдриха не привозить к нам Алекса стоило казне очень много денег, да и определенные договоренности потребовались. Ульдрих, собственно, один из первых, кто проследил эту закономерность. Так что мы теперь, увы, при любых конфликтах с ними станем на их сторону. Кстати, вон уважаемый Борид прекрасно меня понимает и разделяет мое мнение. – Король гномов? – Олтер удивленно посмотрел на Борида, после чего с обидой в голосе добавил: – И мне не сказал?.. – Ну, у нас были только неясные намеки, – весьма уклончиво ответил Борид Второй. – Потому-то, из-за этих намеков, вы упрятали своего главного инженера в самый защищенный город? – ухмыляясь, с сарказмом в голосе произнес Амидал. – А еще не пустили Алекса к себе на производство, хотя все ваши старейшины в один голос упрашивали вас это сделать. И даже огромные возможности, открывающиеся после прибытия в гости Алекса и Янсона, не смогли вас убедить. – Это было временным решением, – все так же уклончиво продолжил король. – Ясно, – покачав головой, печально произнес Олтер, – и что теперь с этим делать? – Не вижу никаких сложностей, – пожал плечами Амидал, – отдайте его вместе с отрядом в распоряжение драконов, и все будут только рады. Правда, старейшина? – Подтверждаю, – довольно скалясь, произнес Арихард, – я даже лично займусь присмотром за ним. У меня как раз рядом и место есть для его отряда. – Нет, – задумчиво произнес Олтер, – пока мои аналитики не просчитают наибольшую эффективность от новых данных, торопиться не будем. Одного не понимаю – почему вы раньше не сообщили об этом? – Как настало нужное время, так и сообщили, – безразлично пожал плечами Амидал, заставив от этого скрипнуть зубами Олтера. Он уже и забыл, какие зловредные интриганы эти эльфы – и темные, и светлые. Амиль Родинор откровенно скучал без дела; возглавив армию церкви, он рассчитывал на весьма интересный бой против темных эльфов и орков, но реальность распорядилась по-своему. Темные отказывались атаковать его позиции. Все приготовления, успешно реализованные, оказались пока напрасны. Даже на море темные не входили в прямое столкновение, ограничиваясь небольшими стычками отдельных кораблей. Дитрарх, узнав, как обстоят дела, отправил сюда Алана Фроста на всякий случай. Амиль неспешно попивал сок, сидя в кресле возле своего штабного шатра, когда к нему подошел Алан. – Привет, – коротко поздоровался он и уселся в соседнее кресло, – скучаешь? – Привет. А что еще делать? – лениво ответил Амиль; он был уверен, что Алан вряд ли найдет тут что-то. – Например, готовиться к атаке темных, – усмехнувшись, произнес Фрост, наливая из кувшина и себе сок. – Которой не будет? – печально спросил Родинор. – Почему же? – слегка удивился Алан. – Моя разведка докладывает, что темные стягивают сюда все больше сил. – А твоя разведка не доложила, что они просто взяли нас в кольцо и сейчас строят укрепления и минируют подходы? – с сарказмом в голосе спросил Амиль. – И что? Это разве помешает наступать? – Эх… – вздохнул Амиль. – Чтобы наступать, им теперь нужно будет снимать мины и ловушки, а это ведь действия весьма заметные. – Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду? Это же их территория, они в любом случае будут атаковать, – непонимающе спросил Фрост. – Зачем? – философски произнес Родинор, – Они просто решили подождать, когда у нас закончатся деньги и мы будем вынуждены или уйти отсюда, или атаковать их укрепленные позиции. – Не слишком ли долгий план? – Не-а. Все как раз очень грамотно и правильно, – пожал плечами Амиль. – У нас тут триста тысяч армии, почти четыреста кораблей и десять старших жрецов. При атаке они потеряют как минимум сто тысяч эльфов и, скорее всего, тысяч четыреста орков. Но ведь нам нужно чем-то кормить такую армию. Это им фураж прямо тут и привозят, нам же его приходится доставлять с других материков. Как только они полностью закрепятся на своих позициях, их флот просто обрежет нам поставки, вынуждая нас охранять караваны всем своим флотом. Или остаться без провианта и припасов. Во сколько обходится в золоте наше пребывание тут, сказать? Или сам в курсе? Так что максимум через полгода мы отсюда будем вынуждены уходить. – Ну так отлично!.. – обрадованно начал Алан, но, увидев кислую мину на лице Амиля, уточнил: – Или нет? – Для реализации плана – да. Но вот силы темных останутся в целости и сохранности. А вот наши – не факт. Точнее, даже факт, что мы потеряем тут минимум сто тысяч, – печально вздохнул Родинор. – Не знаю, кто у них тактиком, но он явно знает, что делает. Мы ведь не сможем всю армию забрать за один раз. А значит, как только уйдет основная группа войск, та часть, что тут останется, будет уничтожена. И времени у них на это будет море. – Увидев непонимание на лице Фроста, Амиль в очередной раз тяжело вздохнул. – Наш флот может забрать максимум двести тысяч, и уходить нам придется опять же всем флотом, из-за опасности атаки темных на море. Они, увидев наш маневр, снимут укрепления и после массированной обработки флотской и наземной артиллерией атакуют наши позиции, медленно и не спеша. Оставить тут жрецов и архимагов мы не сможем, слишком велик риск, а потому почти без потерь они делают нам минус сто тысяч армии. – А если атаковать? Пока не останется нужное количество, – предложил логично Алан. – Сейчас не можем, потому что по плану нужно сдерживать силы темных тут, а потом не сможем, потому что их оборона станет слишком сильной. Впрочем, она и сейчас уже слишком насыщена войсками и техникой. Даже если мы прорвем линию обороны, что вряд ли, тогда получим удары в спину и уже вся армия останется тут, – грустно ответил Амиль. – Ух ты, неужели нашелся кто-то, кто смог переиграть тебя на войне? – изумленно спросил Фрост. – Мы сами себя переиграли, – поморщился Родинор. – Цель была какая? Сдерживать силы темных тут. Цель достигнута. Правда, еще была цель ослабить силы темных и желательно уничтожить их железный флот, но вот тут они нас полностью обыграли. Даже вон на переговоры пошли для пущего эффекта. Все понимают, что толку от переговоров ноль, но в государственной политике это демонстрация мирных намерений. – То есть через пять месяцев сидения тут мы просто увозим двести тысяч армии, а остальных убивают темные? Я все правильно понял? – внимательно посмотрев на Амиля, уточнил Алан. – Почти. Это если нам повезет, то так будет, – задумчиво глядя на лагерь, ответил тот, – а вот если не повезет, то нас в море накроют, а уже потом добьют тут. На море мы за ними гоняться не сможем, а вот они отсекать наши хвосты – легко. Придется бросить на растерзание семьдесят фрегатов. Пока они там будут в догонялки играть, основные силы смогут уйти. – Подожди, пока все, что ты говоришь, вписывается в запланированные потери, – помотав головой, возразил Фрост. – Да, но ты забыл одну вещь – они-то потерь нести не будут. А значит, смогут сразу после этого атаковать наши базы на Асинате. – Это уже серьезно, – нахмурился Алан. – И что предлагаешь? – Пока ничего. Думаю, – долив себе сока из кувшина, рассудительно ответил Амиль. – А что там у тильдовцев? – Хм, – усмехнулся Родинор, – а у них, похоже, то же самое. Светлые заняли три портовых города и ждут, пока им приведут графа с контрибуцией. Если бы не выплата денег в огромном количестве, то Тильд уже отдал бы графа. Так что собирают силы и окапываются вокруг этих городов, ожидая атаки светлых. – И когда заканчивается ультиматум? – Через четыре месяца. – Ясно; значит, и там драки пока нет. Как-то уж слишком спокойно эльфы реагируют. Может, они и сами ждут, чем закончится война на Астере? – Возможно… – с сомнением в голосе ответил Алан. – Там, кстати, тоже не совсем понятно, что происходит. Почему демоны не атакуют. Как-то слишком тихо там. – Кхм… – Поперхнувшись соком, Амиль прокашлялся. После чего отдышался и произнес: – Ну ты и сказал! Тишина… Ага, как же. Там сейчас идет война за воздух. Против драконов и воздушных крепостей гномов; атаковать без победы в воздухе смерти подобно. А если одновременно, то позиция у обеих сторон просто превосходная, так что тот, кто атакует, – проиграет. Сначала нужно уничтожить с воздуха укрепления и уже потом добить остатки наземной атакой. Там еще минимум три месяца будут решать, кто главнее в воздухе, и только потом начнется основная атака. Хотя, если собьют воздушные крепости гномов, то, может, и раньше. – Ясно. Значит, это и доложу дитрарху, – угрюмо произнес Алан. – Угу. Удачи тебе в этом нелегком деле, – горько усмехнулся Амиль. Операция по похищению артефакта прошла точно по плану Сью. София без проблем получила ключ-артефакт у Лоры, а дракон Али уложил в больницу Зака, правда, едва не перестарался, но, слава богам, вовремя остановился. Дальше дело техники: открыть хранилище, забрать артефакт, и вот уже вечером того же дня они сели на свой корабль, а банда Сью – на свой. Те уходили в Дилан, за своей наградой, а вот команда Елены отправилась в обратный путь на Астер. Поздно вечером с Еленой связался Алекс – впервые за все время операции, и вывалил на нее кучу новой информации. Причиной же такой внезапной связи стала просьба переговорить с Янсоном о действиях Алекса. Елена согласилась. После успешной операции по похищению артефакта и ввиду предстоящей встречи с Ульдрихом она уже и забыла, что не так давно обижалась на него. Потому сразу связалась с ним, похваставшись удачной операцией, и, выслушав благодарность и похвалу от любимого, рассказала о том, что случилось у Алекса. «Не совсем понимаю, почему он сам со мной на связь не вышел?» – раздался удивленный голос Янсона в болталке. Связь они держали с помощью фей, и потому тут же присутствовали Изуми и Ориса. «Наверное, думал, что ты его будешь ругать». – И, хотя Янсон ее не видел, Елена все равно пожала плечами. «И что? Естественно, буду. Опять сначала сделал, а потом решил подумать, – раздался ворчливый ответ Ульдриха. – И почему Алиса молчала? Изуми?..» «Нам сейчас не до ваших разборок, – недовольно ответила Изуми. – И так свободного времени почти нет». «И чем же вы там таким серьезным заняты?» – с сарказмом спросил Янсон. «Чем-чем… тренируем эту юлу Сильву, – фыркнула Изуми, – ей вот просто совсем неймется как можно скорее научиться управлять силой. Всех нас уже замучила». «Хм. И чем вызван такой ее энтузиазм?» – с подозрением поинтересовался Янсон. «Ну, тут сложно так все объяснить…» – уклончиво ответила Изуми. «Она узнала, что по силе круче всех, вот и решила научиться управлять силой, – вмешалась Ориса, – а то сила есть, а умений нет». «Допустим… – с недоверием в голосе ответил Янсон, давая понять, что он очень слабо верит в эту версию. – И тем не менее что-то вы совсем от нас отстранились. Сидите постоянно в своей непонятной реальности и с нами почти не общаетесь». – Почему же? – удивилась Елена и ласково добавила: – Орисочка, умничка, всегда со мной на связи. «Изуми?» – Голос Янсона был явно недовольным. «А почему чуть что, сразу Изуми? – возмутилась фея. – Нужно же кому-то за этим детским садиком присматривать, пока еще чего не натворили». «Изу!..» – вскрикнула испуганно Ориса. «Что Изу? И ты туда же? Все из-за тебя и началось… – сорвалась Изуми, но, поняв, что сболтнула лишнего, принялась срочно на ходу придумывать причину: – Создала это пространство и что теперь? Если вдруг оно исчезнет? А мы уже привыкли. Да и не знаем до сих пор, что это и где это. Может, это вообще план богов».