— Все верно, — злорадно подтвердила она, — ты сплел эту интригу, а я намерена ее распутать. Могу сделать это и одна, если придется. Но у меня нет никакого желания осложнять себе жизнь. Ты ведь заключил договор с йотуном, правда? И знаешь, где прячутся те, кто не пошел за Локом триста лет назад. Предложение простое — я возглавлю Серую ложу, ты войдешь в ее состав, признав мою власть. Соберем наших; кто захочет жить беззаботной эдемской жизнью — отправим на Асгард. А мы будем присматривать за человечеством. Улучшать и развивать его. — И строить храмы, — пробормотал я. — Ты ведь всегда хотела собственный культ, правда? — Совсем небольшие, милый, — примирительно улыбнулась Иштар, Хатхор, Афродита, Морриган, Фрейя и как там она себя еще именовала в те времена, когда Серая ложа смотрела сквозь пальцы на многобожие. — Должны же у девочки быть какие-то слабости. Не переживай, в этот циничный век с религией особо не развернешься. Пара сотен миллионов почитателей меня вполне устроит. — Лучше бы запустила свою линейку одежды, — также вполне миролюбиво пробурчал я, демонстрируя готовность к компромиссу. На самом деле мириться с Пандорой мне вовсе не хотелось. Говорить она могла все что угодно, но проживу я лишь до момента заключения сделки с йотунами и выдачи ей адресов прячущихся эйсов. Был, конечно, еще вариант. Я могу уйти с Диммаком. Поселиться на Эдеме и стать голубоглазым зеленоглазкой. В изоляции, разумеется — йотуны не станут общаться с убийцей сородичей и не подпустят ко мне своих слуг, — мало ли каких историй те наслушаются от старины Тора. Пандору этот вариант тоже вполне устроит. Может, даже объявим, что я посол Земной Федерации. Но во что рыжая превратит пятнадцать миллиардов людей, избавившись от меня и сослав остальных бунтовщиков в асгардский рай… Не то чтобы я сильно переживал за гомосапиенсов, вот только под руководством вздорной красотки они, пожалуй, способны разнести всю Галактику на кусочки. Я же всегда чувствовал ответственность за наследие Создателей. Шут знает почему. Для чего-то же они нас вырастили… Возможно, как раз охранять созданные ими миры. А если я что и понял за восемьдесят тысяч лет знакомства с Пандорой, так это то, что созидание — не ее конек. Войнами ли, безумными ли социальными и научными экспериментами, но цивилизацию она похоронит. Разумно ли пытаться решить вопрос бойней прямо сейчас? На самом деле она не ждет сопротивления. Иначе не явилась бы сама. Верит в мою разумность и в свое численное превосходство. Мне же нужен всего один выстрел. Разрывная из кольта снесет ей голову, а это гарантия смерти даже для эйса. Вот только револьвер у меня в кобуре, а с балкона смотрят четыре дула. Вполне возможно, что у альфа-самок реакция не хуже моей. Даже если успею выстрелить и попаду, нас с Дианой изрешетят пулями. Это не наемники, способные сразу переметнуться к новому хозяину, и не рациональные эйсы, готовые признать право сильного. Это генетически выведенные фанатики-убийцы. Умереть не страшно. Но, как недавно справедливо заметил некий Диммак, я пока не могу себе этого позволить. Похоже, Пандора верит, что я буду держать данное слово. Старые добрые эдемские традиции — делать то, что обещал. Но за триста лет произошло больше, чем за предыдущие тридцать тысяч, и мои моральные принципы стали очень гибкими — под стать людскому двадцать первому веку. — Ну так это… — мой тяжкий вздох должен был свидетельствовать о признании поражения, а вымученная улыбка — о том, что оно окончательно и бесповоротно, — будем жать руки по-людски или чмокнемся с обнимашками по-эдемски? ГЛАВА 23 Это был не десант, а целое нашествие. Сначала с неба стремительно рухнули четыре бота. Не чинно зашли на посадку, а именно камнем упали на поверхность, не оставляя шансов обстрелять себя в воздухе. Военные не стали использовать ни старую площадку, ни новую. Километрах в трех от города сотни солдат закреплялись на плацдарме, с которого собирались захватить всю планету, не иначе. За первой четверкой ботов последовала вторая, потом третья. Из брюх челноков выползали бронемашины и появлялись целые звенья роботизированной пехоты. Маленькие фигурки носились по периметру, вбивая столбы будущего ограждения, а на переднем плане экскаваторы уже приступили к выкапыванию рва. На переговоры с местными властями никто не торопился. Кларксон растерянно наблюдал за зрелищем в бинокль, не зная, что сказать. Мне бинокль не требовался — на таком расстоянии эдемские глаза справлялись не хуже десятикратной оптики. В какой-то степени действия прибывших были мне понятны. Они получили вызов, не подкрепленный личным кодом Лока. Вывод напрашивался — глава Серой ложи вне игры. Если на эсминце действительно заправляли ее члены, им стоило получше подготовиться к новым испытаниям — будь то встреча с претендентом на лидерство в моем лице или живучим йотуном с командой зеленоглазок. Пандору они, ясное дело, ждать не могли. Стоя рядом со мной и Джимми в ярко-красном платье, которое она почему-то сочла подобающим случаю, будущая правительница нетерпеливо кусала губки и постукивала по земле каблучками модных туфелек. Больше нас никто не сопровождал. Диана осталась в участке в компании двух амазонок — по сути, в качестве заложницы. Понятия не имею, почему рыжая считала, будто жизнь помощницы для меня важна настолько, что гарантирует послушное поведение. И у Лока, и у нее явно сложилось мнение, что старина Тор размяк в обществе гомосапиенсов. Заводит себе игрушки и печется об их благополучии. Это я-то, под настроение стерший с лица Земли десяток цивилизаций. Тем не менее бунтовать я не собирался. Ну пристрелю я Пандору и что дальше? Придется отлавливать семерых супермоделей с автоматами. Замять историю с новой бойней на сонном Торуме никак не удастся. У властей не будет выбора, кроме как перевести колонию на военное положение, оставив на планете мощный гарнизон. Это шло вразрез с моими планами. Передача ста тридцати восьми мохнатых заложников — процесс деликатный и не терпящий посторонних глаз. А еще где-то на Земле прячутся сотни генетически совершенных последовательниц культа, обладающих неизвестными мне ресурсами. Насколько я знал Пандору, она распихала свои детища в качестве жен и любовниц земной элиты. Кто знает, сколько министров, генералов и финансовых магнатов находятся под их контролем? Что они будут делать, оставшись без хозяйки? Пестовать ее культ? Мстить? Как минимум нужно узнать о них побольше. К тому же пока намерения Пандоры вполне совпадали с моими. Главное — заключить мир и объединить наш народ. Да и неплохо, если Серая ложа увидит самодурство нового лидера. А то небось подзабыли за три сотни лет, какие тараканища водятся в этой прекрасной головке. В лагере приземлился очередной грузовой бот. Этот шел по более щадящей траектории — то ли вояки убедились в отсутствии на планете средств ПВО, то ли боялись причинить неудобства важным пассажирам. Из недр челнока вынырнули три бронемашины и на высокой скорости ринулись к нам по саванне. Кларксон, успевший измерить шагами чуть ли не всю неиспользованную посадочную площадку, с видимым облегчением перевел дух. Возможно, он уже и не надеялся на переговоры, ожидая, что колонны космодесанта с ходу обрушатся на город. Преодолев за пару минут расстояние от лагеря до импровизированного космопорта, машины резко затормозили в сотне метров от встречающих. Я почти физически ощущал растерянность сидящих в них эйсов. Мы сняли темные очки, загораживавшие пол-лица, и теперь не узнать в высокой красотке предательницу Пандору, а в шерифе — отступника Тора, было решительно невозможно. А вот хозяина, Лока, не наблюдалось, и вывод напрашивался сам собой. Неспешно текли минуты, лицо Джимми снова приобрело озабоченное выражение, а я даже забеспокоился, не решат ли мудрецы в бронемобилях просто вернуться назад, свернуть лагерь и расстрелять город с орбиты. Вообще-то это стало бы отличным решением их проблем. Увы, тысячелетия эволюции так и не помогли большинству эйсов приобрести необходимое для подобных шагов мужество. Или, как грубовато заметил бы мэр Кларксон, — отрастить яйца. Мы все знали друг друга слишком давно. Кто на что способен, а на что — нет. Лидеров в народе эйсов всегда было по пальцам посчитать, и сейчас члены ложи лицезрели последнюю пару уцелевших. Нравились мы им или не очень, но духу уничтожить нас, приняв на себя ответственность за судьбу обеих цивилизаций, ни у кого из прибывших не было. Наконец одна из машин медленно тронулась с места, чтобы приблизиться к нам, и остановилась в нескольких метрах. — Джимми, сгинь, — сквозь зубы предложил я. — Но… Владимир… — Мэр уставился на меня ошарашенным взглядом. Мы не обсуждали с ним в подробностях, как будет проходить встреча с командованием десанта. Не пригласить главу администрации колонии на столь важное мероприятие показалось бы слишком странным и горожанам, и армейцам, но это не значило, что он должен слышать разговор на эдемском. — Ступайте уже, Кларксон, — раздраженно поддакнула Пандора. — Дайте поговорить взрослым. Вы же не хотите расстроить Владимира? Мнимая представительница Конгресса загодя нагнала на беднягу жути, намекнув, что лишь она стоит между ним и неизбежной расправой со стороны шерифа. Чувство долга спасовало перед страхом, и мэр, нервно пригладив рукой растрепанные ветром седые волосы, направился к своему авто, запаркованному в сотне метров от нас. Как и Диана, Джимми наверняка догадывался, что с шерифом и прилетевшей с Земли красавицей что-то не так. Но мэр побаивался меня еще до всей этой истории с убийствами, так что предпочитал благоразумно следовать приказам. Дверь броневика отъехала в сторону, и из его нутра неловко выбрались трое. Им пришлось обрядиться в военную форму, чтобы не вызывать вопросов у экипажа эсминца, и выглядели они при этом весьма комично. Двоих мужчин с виду можно было принять за моих ровесников, хотя я надеялся, что сохранился получше. Низкорослый лысый толстяк звался Бар, и защитный комбинезон с генеральскими нашивками смотрелся на нем не более уместно, чем одеяние разнорабочего. Напяливший на себя полковничий мундир худой как щепка Фос прилепил на череп густую темную шевелюру, и торчащие во все стороны волосы никак не укладывались в армейские представления о порядке. Сопровождающей их даме на вид можно было дать лет тридцать. Высокая стройная блондинка носила имя Сета. Наверняка неотразимая в платье, обрядившись в форму майора военной полиции и походные ботинки, она не шла ни в какое сравнение с разряженной по последней моде Пандорой. Ее не было в Серой ложе не то что триста, но даже пару лет назад. Лок, видно, совсем сдурел, если взял в высший совет подружку Пандоры. Зато теперь можно не сомневаться, откуда рыжая прознала о всех деталях миссии на Торуме. Троица находилась в откровенной растерянности. Даже Сета, вряд ли посвященная наперсницей в детали плана по захвату власти. Им стоило выставить боевое охранение из сопровождающих коммандос — хотя бы для правдоподобности, ведь именно так поступили бы настоящие офицеры, прибыв на потенциально враждебную планету. Но они не решились даже на такую малость, опасаясь, что зловещие и могучие Тор и Пандора воспримут это как попытку демонстрации силы. — Мы ожидали… увидеть Лока, — неумело соврал Бар. Неплохой и бесхитростный малый на Эдеме выращивал прекрасную капусту. В политике он был бесполезен, зато никогда не пытался оспорить авторитеты и слушался старших. Чем, собственно, и добился расположения брата, а следом — и поста в правящей элите. Конечно же на встречу с Локом они уже не надеялись. Но и увидеть перед собой сразу двух объединившихся лидеров не ожидали. И кому теперь кланяться? — Приветствуем тебя, Тор, — поспешно вмешался Фос, вспомнив таки о приличиях. — Мы рады твоему… возвращению. Можем ли мы узнать, что случилось с твоим братом? Статус Пандоры был им совершенно неясен, поэтому все трое избегали даже смотреть в ее сторону. — И вам привет, — скучающим тоном откликнулся я. — Лок мертв. Вот она его убила. Голову отрезала. А где еще трое ваших? Надо бы выборы нового главы ложи провести. Да побыстрее. — Отрезала… голову? — пролепетал Бар. — Но как… что мы теперь… — Теперь я возглавлю Серую ложу, — резко прервала его Пандора. — Смерть Лока была единственным способом прекратить его диктатуру и спасти наш народ от уничтожения. Или вы искренне поддержали его бредни о нападении на йотунов? Забыли, кто они такие и насколько сильны? Пора остановить это безумие. Объединить наш народ. Заключить мир с йотунами. У меня есть план, как это сделать, и Тор меня поддерживает. Он займет место брата в ложе. — Против последнего никто возражать не будет, — похоже, будучи сообразительней и смелее, Фос решил говорить за всех, — но… уважаемой Пандоры не было с нами довольно долго. И многие ее действия в прошлом могут помешать ей возглавить наш народ. Даже с поддержкой мастера Тора. Кроме того, в ложе семь членов. Мест нет… — Значит, освободятся, — грубо оборвала его Пандора. — Сейчас в ложе пять мужчин и две женщины. Кому-то из мужчин придется отказаться в мою пользу. Вы же не захотите повторить судьбу Лока? — Эйсы не убивают эйсов… — в ужасе прошептал Бар. — Никогда прежде такого не было. Даже во время Великого раскола. — Да ладно тебе, — не выдержал я. — Неужели то, что сделал Лок с Одином и Исходными, гораздо лучше? — Он их не убивал, — не то чтобы Фос пытался поддержать коллегу, но мысль о лидерстве Пандоры явно и его не приводила в восторг, — а она — предательница и убийца. Как мы объясним это остальным? — Лок держал нас в страхе столетиями, — неожиданно вмешалась Сета. — Я не одобряю убийств, но это вынужденная мера. Тор убивал йотунов, когда это было необходимо. Зачем лицемерить? Теперь все вздохнут с облегчением. — Только не те, кто видит дальше своего носа. — Выступив против Пандоры, Фос, похоже, решился идти до конца. — Да, мы боялись Лока. У него было много безумных идей. Он игрался с людьми, начинал войны и эпидемии, в которых гибли и наши. Но нам как никогда нужен сильный лидер. Битва с йотунами начнется очень скоро. Так кто нас поведет на нее? Воитель Тор или прислужница мохнатых? — Э, спокойней, — встрепенулся я, хотя совсем было собрался предоставить Пандоре воспитание будущих подчиненных. — Какая такая война? Этой бредовой затее Лока конец. Мы намерены заключить мир с йотунами. Разве брат не рассказал вам, чем я тут пытаюсь заниматься? У меня… у нас есть слово Диммака. Если мы вернем им сородичей, йотуны не станут мстить за прошлое. Вечный мир, и беспрепятственная экспансия. Разве не здорово? — Просто отлично! — язвительно согласился Фос. — Правда, есть небольшая проблема. Пока ты плел свои хитрые планы, готовя переговоры с йотунами, пленники сбежали. И мы понятия не имеем, где они сейчас. Как думаешь, что сделают йотуны, узнав, что мы не можем предъявить их братьев живыми? ГЛАВА 24 — Ты лжешь!.. — прошипела Пандора, опередив меня на долю секунды. — Даже Лок не смог бы скрыть такое от Серой ложи. — Так он и не скрывал, — злорадно пояснил Фос под обескураженным взглядом Сеты. — Только вот от этой дамы. Мы все знали, что она к тебе с докладами бегает. Лок вообще только поэтому ее в ложу и пригласил. Ну и для гендерного баланса, само собой. — Когда и как это произошло? — бесцветным голосом спросил я. Отрицание — прекрасная реакция, но я всю жизнь был реалистом и понял, что это правда. Странной одержимости брата войной нашлось вполне рациональное объяснение. У нас больше не было козырей в игре с йотунами. Более того, древние враги наверняка решат, что мы убили заложников, вдоволь поиздевавшись над теми в неволе и создав забавы ради похожих на них безмозглых животных. Это не просто война. Будет геноцид — неспешный и последовательный. До исчезновения всех людей и эйсов. — Мне жаль, Тор. — Фос смотрел с искренним сочувствием. — Мы знали, что Гот твой друг и будет держать тебя в курсе. Его убили при побеге. Его, и еще двоих наших, и три сотни людей из охраны. Настоящая бойня, не выжил никто. Прошло уже семь лет. Да, ты получал весточки якобы от Гота, но лично вы ведь давно не встречались. — Йотуны не могли этого сделать, — подумав, сказал я. — Они сорок тысяч циклов провели в плену и никогда не бунтовали. Гот и остальные стражи были с ними дружны. Убийство трехсот человек?.. И сколько йотунов погибло при побеге? — Мы не знаем… — извиняющимся тоном пробормотал Бар. — Наверняка жертвы с их стороны были, но они забрали тела с собой. Захватили боты, приготовленные на случай экстренной эвакуации, отключили все следящие устройства и улетели. Мы не нашли трупов. — И за семь лет вы не смогли найти на планете целую кучу разумных обезьян? — поразилась Пандора, манерно закатив глаза. — Они ведь не захватили звездолет, правда? Не иначе смешались с гомосапиенсами. Сделали себе эпиляцию и теперь ходят на работу в офисы в деловых костюмах. — Насчет звездолета мы первым делом подумали, — обиделся Фос. — Усилили охрану всех космических объектов и производств. Но вообще Лок считал, что они попытаются построить свой. Ведь это они нам проектировали звездный флот — разве мы или люди справились бы… Так что мы отслеживали необходимые материалы и оборудование по всему миру. Ничего. — История с побегом совершенно неправдоподобна, — покачал я головой. — Ладно: тому, что они смогли перебить вооруженную охрану и улететь с острова, я еще могу поверить. Но откуда им знать, как прятаться на планете с пятнадцатью миллиардами людей? Их сорок тысяч лет изолировали от информации о Земле, начиная от географии и кончая языками. Они что, высадились в ближайших джунглях и изображают из себя диких горилл? Такая толпа волосатиков не может скрываться аж семь лет. — И эту версию мы рассматривали, — грустно признался Бар. — Устроили на Земле День природы, нагнали во все заповедники толпы добровольцев якобы мусор собирать, искать незаконные порубки и кострища, и прочая дребедень в том же духе. Сто миллионов человек три дня мелким гребнем леса прочесывали. Ничего. Лок тоже думал о похищении. Сначала на тебя грешил. Но ты не стал бы убивать Гота, зачем? Мы все знали о вашем хитром плане и следили за перепиской. А если не ты — то кто? Вот на нее думали… — Я этого не делала, — ощерилась Пандора. — Даже для меня это чересчур. Любой эйс, способный на такое, поставил бы себя вне рода. От этих пленных зависело наше будущее. — Версию предательства мы отмели, — подытожил Фос. — Лок лично проверил всех членов ложи. И всех, кто имел хоть какое-то отношение к охране йотунов. Люди за пределами острова ничего о поселении не знали. Остается побег. Не будем забывать, насколько они умны. Да, мы пытались скрыть информацию об окружающем мире, но давали им работать с некоторыми технологичными устройствами. Они вполне могли соорудить что-то способное принимать телесигналы или подключаться к инфосетям. Йотуны придумали план, как исчезнуть на планете людей, и он сработал. — Значит, нам нужно поднапрячься и быстренько найти их, — бодро заметил я с оптимизмом, которого вовсе не чувствовал. Пандора металась по помещению, как загнанная тигрица. А может, белка или лиса. В общем, что-то рыжее и неистовое. Я лениво наблюдал за ней из кресла, периодически морщась, когда шпильки сходили с мягкого покрытия и начинали раздражающе цокать по плитке перед входом. Когда участок только построили, по моему приказу полы везде выстлали ковролином. Благодаря этому я мог наслаждаться тишиной в своем кабинете, не опасаясь грохота служебных ботинок Дианы и Томми. Увы, решение оказалось не очень практичным. Первое, что делала в помещении добрая половина задержанных, — обгаживала пол на входе. Ковролин, конечно, чистился, но в итоге чувствительная мисс Кромм взбунтовалась и потребовала заменить постоянно воняющий то рвотой, то химикатами кусок у двери на плитку, не впитывающую запахи. Сейчас помощница сидела за своим столом в паре метров от меня и с недоумением смотрела на разбушевавшуюся богиню. Мне же было скучно — за тысячелетия знакомства уже насмотрелся на истерики Пандоры. Сегодня хоть достойный повод имелся — она десятилетиями готовилась, избавилась от древнего врага, уже представляла себе, как правит цивилизацией. А тут выясняется, что основной аргумент, который должен был привести ее к власти, утрачен. Более того — она главная подозреваемая в похищении. — Это не я! — в сотый раз выкрикнула она, резко развернувшись ко мне на шпильках. — Да, я знала, где остров. Так же, как знал это каждый эйс, пошедший что за Локом, что за тобой. Почему чуть что, так Пандора виновата? Таких баек людям наплели, что теперь и именем-то своим назваться стыдно. Ларец какой-то выдумали… — А что, нужно было древним сапиенсам объяснять, что это была карта памяти? — съехидничал я. — Тебе не следовало ее брать. И тем более отдавать йотунам. И да, от этого все несчастья нашего народа, разве нет? — Неужели ты думаешь, что я хотела смерти Промета? — с упреком спросила она. — Наоборот, я хотела установить мир. Передать йотунам технологии, которые могут помочь и им размножаться быстрее. Чтобы они не чувствовали опасности. Разве это не ты организовал то же для русских, когда Лок дал своим американским протеже атомную бомбу? — Стоило вбросить людям эту технологию до, а не после Второй мировой, — пробормотал я. — А твоя мотивация в их глазах значения не имеет. Ты отщепенка, причем в отличие от членов ложи способная на агрессивные действия. Это они еще не знают, что у тебя имеется целая армия тренированных убийц. Что же ты о ней умолчала на встрече? Ведь это твой аргумент к тому, чтобы возглавить ложу. — А то ты не понимаешь, — буркнула она, рухнув в кресло за столом Томми и окинув грустным взглядом четырех девиц, замерших по стойке смирно по углам помещения. — Узнай они о моих лапочках, точно решили бы, что этот побег — моих рук дело. Но ты же мне веришь, правда? — Будь йотуны у тебя, я бы уже кормил червей где-нибудь под домом Фу, — жизнерадостно согласился я. — Хотя Лок мог думать иначе. Ты ведь понимаешь, что он заманил тебя в ловушку? Сета не знала о побеге пленников, а вот о том, что сам Лок отправляется с небольшим отрядом охотиться на Тора и йотуна на далекую планету, ей сообщить не забыли. Ну как ты могла упустить подобную возможность… Вот только к встрече с тобой бедный братец находился немного не в форме…