После он и вообще решил, будто она взбалмошная особа, и не стал заострять своего внимания. Хотя и питал некое сомнение, после разговора со служанкой. Музыка, доносившаяся с первого этажа, свидетельствовала о начале танцев. Ноэль поднялся, — Пора пригласить мисс Миллиган на танец, думаю я, это заслужил. — Говорил он, выходя из комнаты. — Я всё-таки нашёл вас. И тогда, и сейчас. Глава 9 Джоанна спустилась вниз, слишком много людей, создавали такой шум, состоящий из смеха, разговоров, а звон бокалов дополнял его ещё больше. Джоанна разнервничалась, заходя в ту комнату, ей казалось, что так будет лучше стоит только убедиться, что там никого нет, и она выбросит его из головы. Но чёрт возьми, он был там и более того он ждал её! Девушка огляделась по сторонам, сердце билось в бешеном ритме. «Нужно выйти на свежий воздух», Джоанна развернулась и быстро направилась в сад, плевать, кто и что подумает, в данный момент ей необходим воздух, тишина и уединение. Ночной воздух был наполнен особым ароматом свежести, словно совсем недавно прошёл лёгкий дождь или же, он вот-вот начнётся, Джоанна свернула с дорожки и прямиком отправилась на задний двор, так как в саду было слишком много прогуливающихся парочек и значит, остаться в тишине и наедине с собой не получится. Она прошлась немного вдоль изгороди, по тропинке, по которой сбегала тогда, год назад. Как же это волнительно и какой соблазн, просто взять и уйти, вот так, как и в прошлый раз, но только уже не на рассвете как вор, а с гордо поднятой головой, как человек, который имеет право на счастливую жизнь, не пропитанную болью и страхом. Джоанна обернулась и посмотрела на огромное величественное здание, в каждом окне горит свет, все веселятся, кто-то танцует, а возможно играет в карты или просто пьёт шампанское, стоя в сторонке. А в какой-то из этих комнат находится её муж, для всех приятной наружности, но только Джоанна знала каков он на самом деле. Девушка посмотрела на густой и тёмный лес, в который вела тропинка, если сейчас она решится на глупость, то возможно сможет обрести свободу, жизнь, да и просто себя, в конце концов. — Вы пытаетесь в очередной раз сбежать!? Джоанна вздрогнула от испуга и обернулась, по тропинке, к ней уверенно шагал маркиз Ровендейл. — А вы, в очередной раз, пришли мне помешать? — спросила она, когда тот подошёл ближе. — Я надеялся помочь, — Ноэль пытался свести всё к шутке. Но девушка явно не была расположена к шутливому настроению. — Я не сомневаюсь, — Джоанна обошла его и пошла по направлению к дому, бормоча себе под нос. — Сначала проследить, чтобы потом доложить моё местонахождение. — Она пыталась идти быстро, но множество юбок в этом ужасном платье, просто не позволяли ей это делать. Наблюдая за рассерженной девушкой, Ноэль обдумывал, как лучше поступить. Она обижена и вряд ли захочет с ним просто поговорить. — Мисс Миллиган, — позвал он. Джоанна остановилась, он назвал её мисс Миллиган, это было словно из прошлой жизни. — Предлагаю начать всё сначала, — проговорил он став около Джоанны, — Ноэль Ронвелл, маркиз Ровендейл, к вашим услугам, — и поклонился. Оглядев его с ног до головы, девушка произнесла, — У меня нет желания общаться с вами в дальнейшем, поэтому считаю глупым обманывать вас. Ничего сначала мы начинать не будем. — Она подобрала платье готовая уйти, но отпустила и посмотрела на Ноэля, — И, я не мисс Миллиган, а если когда-нибудь ещё вы решите обратиться ко мне, то знайте я, миссис Уоллес. — Джоанна присела в реверансе и теперь уже точно, подобрав платье, гордой походкой пошла по тропинке к дому, оставив Ноэля стоять одного. Сегодня он наконец-то смог отыскать свою незнакомку, но каково же было узнать, что она замужем. Его «судьба», которую он нашёл ещё год назад, только не смог распознать, за этот год, стала замужняя леди. Оказавшись внутри Джоанна не раздумывая пошла наверх в свою комнату. — Хватит с меня на сегодня, встреч, прогулок и всего остального, — она сняла перчатки, бросила их на комод, а сама села на кровать, Джоанна злилась на себя, за то, что боится всего, злилась, что страх руководит ею. Если бы она не боялась Эльзу, не боялась позора, то наплевав на чёртовые слова тётки, просто собрала бы вещи и ушла, ещё тогда. А эти издевательства Эндрю, которые она терпит, боясь что-либо сделать или сказать, иначе он её побьёт. — Как же мне не хватает Лины, она всегда могла найти нужные слова. — Но с того самого дня, дня её свадьбы, девушка больше не видела подругу. Эльза её уволила, а Эндрю не пустил Лину, когда та приходила. А узнала Джоанна об этом после визита тётки, когда стала расспрашивать слуг. — Я так устала бояться, — девушка поднялась и подошла к окну. — А ведь раньше я не была такой. — В ночной темноте столько прекрасного, звезды, что можно увидеть, лишь, когда царствует тьма, свет луны что завораживает многих своей красотой. Но есть и те, кто страшатся темноты, даже не задумываясь о прекрасном. Отвернувшись от окна Джоанна задумалась, затем её взгляд привлёк лист бумаги на прикроватной тумбочке, это программка распорядок на все выходные. Девушка взяла листок, завтра на рассвете, состоится конная охота. Одна только мысль об этом вселяла ужас, Джоанна понятия не имеет что делать и как вообще происходит та самая охота. — Но ведь если и начинать бороться, то лучше уже сейчас. — Получилось не слишком уверенно. Ну, ничего, завтра будет чуточку больше уверенности. *** Но и на завтра, уверенности не прибавилось, а казалось даже наоборот. Несмотря на то, что Эндрю так и не пришёл, уснуть у Джоанны не вышло. Всю ночь девушка проворочалась, прислушиваясь к малейшему шуму, за дверьми. А когда пришла, пора вставать, навязчивая идея остаться в постели, была девушке по душе. Накрывшись с головой, Джоанна искала самой себе отговорки различного рода. Но, минуты через три, откинув одеяло все же быстро поднялась, намереваясь, во что бы то ни стало, победить хотя бы один страх. К тому же она ездила верхом и вполне не плохо, пусть даже это было года четыре назад, ну может чуть больше, когда родители ещё были с ней. Через тридцать минут, одетая в костюм для верховой езды Джоанна вышла из комнаты, не совсем уверенная, что это действительно хорошая затея, но отступать значит струсить, а с этого дня она усердно борется со своими страхами. А ещё через пятнадцать минут девушка сидела в седле, мысленно убеждая себя в том, что совершенно не нервничает. Особенно в те моменты, когда кобыла под ней, в нетерпении переминалась с ноги на ногу. — Вы можете не волноваться, я не первый раз принимаю участие в таких мероприятиях. — Кэтрин уверенно держалась в седле. — Именно потому, что я наслышан о ваших навыках, я и хочу, чтобы вы держались как можно ближе ко мне, — Проговорил граф Ливингстон, мило улыбаясь своей жене. Ноэль ехал рядом с сестрой и шурином, манера их общения не могла не улыбнуть. — Я догадываюсь, кто именно донёс до вас эту информацию, — она прищурено посмотрела на брата. Ноэль улыбнулся и поклонился сестре. Прозвучал сигнал начала охоты и все медленно двинулись вперёд. Пропуская «яростных» любителей такого развлечения вперёд, Ноэль в ожидании обернулся назад. И не поверив своим глазам, оглянулся ещё раз. Замыкающей этой довольно странной процессии была мисс Милли…, то есть миссис Уоллес. — Кстати Ноэль, а где ты вчера пропал? Я весь вечер не могла тебя найти, — спросила Кэтрин пытаясь понять, куда или вернее сказать на кого, так внимательно засматривается её брат. — Прогуливался, — ответил он кратко, то и дело, оглядываясь назад. — Один? — Не сдавалась Кэтрин. — Абсолютно. Езжайте вперёд, я немного отстану, — проговорил он, разворачивая коня. — Что? — Кэтрин хотела выглянуть, но Ричард остановил её. — Не мешай ему, позволь своему брату самому решать, где он хочет быть. Ещё раз, взглянув назад Кэтрин, последовала совету мужа. — Ну, давай же, — Джоанна пыталась сдвинуть с места кобылу, но та сопротивлялась ей. Всё на что была способна её кобыла, это переминаться с ноги на ногу. Хотя конечно, она сделала пару шагов, когда все тронулись, а дальше встала, словно «Всё, мы приехали, слезай». — Трогай! — как можно громче и увереннее приказала девушка. Кобыла держалась тоже уверенно, и повернулась к лесу, став поперёк дороги. — Нет, нет, нет, — запричитала девушка. — Вы часом не ошиблись? Все отправились в ту сторону, — проговорил Ноэль наблюдая все тщетные попытки девушки заставить эту клячу сдвинуться с места. Джоанна застонала, хотя это и было не слышно, — Я передумала ехать на охоту, — соврала она, пытаясь развернуть кобылу, хотя бы в противоположную сторону от всех. — Что же стало причиной, вашего отказа от столь раннего развлечения? — спросил Ноэль, «Что она делает?» — Не люблю жестокость, — ляпнула она, не подумав. — А по вашему мы там что, поймаем лису и разделаем сразу? Что вы делаете? — Не выдержав спросил он. Наблюдая как не без труда, девушка всё же развернула лошадь. — Слушайте, вы не могли бы найти себе другую собеседницу, а меня оставить в покое. — Проговорила она ему. Наконец-то кобыла тронулась с места. Но маркиз не собирался оставлять девушку одну, — Вы, что не умеете ездить верхом? — поравнявшись с ней, спросил он. — Умею, просто давно не ездила. — Сконцентрировавшись на дороге, Джоанна разговаривала не охотно. — Я вижу, только не понимаю, если не умеешь ездить верхом, зачем ввязываться в охоту, там, где лошадь не всегда ведёт себя предсказуемо? — Я же сказала, что умею ездить! — Джоанна разозлилась, и пнула кобылу ногой желая доказать что не лжёт. Вот только и без того непослушное животное, вместо того чтобы ускориться, снова остановилось. — Вот этого, уж точно делать не стоит, — Ноэль старался говорить как можно спокойнее, понимая, что от этой кобылы можно ожидать всего. «Непременно наведаюсь, сегодня в конюшни, вот они, точно из ума выжили, подсовывать гостям, неадекватных лошадей». — Послушайте, — без резких движений Ноэль спешился на землю, — Давайте я помогу вам спуститься и мы просто прогуляемся, пешком, — добавил он. — Кажется вчера, я вам доступно объяснила, что не имею желания общаться с вами. — Лошадь нервно закивала головой. Ноэль замер, — Хорошо, вы одна прогуляетесь, — он медленно протянул руки, чтобы помочь Джоанне слезть. Девушка уже и сама желала поскорее оказаться на земле, так как почувствовала поступившую к горлу тошноту. Одно дело спокойная езда и совсем другое, эти толчки, то она едет, то стоит как вкопанная. Джоанна взялась за ручку седла намереваясь спрыгнуть, не прибегая к его помощи. Ноэль предугадал желания девушки и, не успев ничего сказать, он попытался схватить поводья. Как, лошадь понесла. Джоанна закричала и чудом удержалась в седле, а Ноэль уже запрыгнув на коня, погнался следом. Потеряв поводья, девушка вцепилась в гриву лошади, пытаясь хоть как-то удержаться и не быть раздавленной под копытами. Казалось от этого, кобыла понесла ещё быстрее, деревья по бокам лишь мелькали, а Джоанна чувствовала, что ещё немного и она свалится, просто вывалится из этого проклятого дамского седла. Ноэль за секунду нагнал несущуюся лошадь, но поравняться с ней не позволял слишком узкий участок дороги, придётся немного подождать, вот только потом, времени и второго шанса не будет, впереди их ожидает развилка, и шансы на то, что кобыла не сбросит девушку, были слишком малы. Как только дорога расширилась настолько, что Ноэль смог втиснуться, он на ходу схватил поводья, и постепенно натягивая, боясь, что при резком натяжении животное просто скинет девушку, остановил кобылу вместе со своим жеребцом. Страх сковал девушку так сильно, что она не смогла самостоятельно разжать пальцы. — Всё хорошо, — успокаивал Ноэль, — Вы можете отпустить, — он накрыл своей рукой напряжённое запястье девушки, аккуратно поглаживая ладонь, когда Джоанна ослабила хватку, маркиз не спеша взял Джоанну за руку. Она дрожала. Приподнявшись, он обнял девушку за талию и пересадил на своего коня. Шокированная Джоанна дрожа от страха, прижалась к нему, — Всё хорошо, вы в безопасности, — и словно в подтверждение своих слов Ноэль ещё крепче прижал девушку к груди, успокаивая, гладил по спине. Постепенно, смысл произошедшего обретал осознанную реальность. Джоанна отстранилась и поглядела на своего спасителя, Ноэль улыбался ей, самой очаровательной улыбкой. — У нас с вами уже вошло в привычку, общаться не в совсем, нормальных ситуациях? — Не в силах вымолвить и слова Джоанна просто смотрела ему в глаза. Этот взгляд завораживал, серый блеск прекрасных девичьих глаз пленил лишая воли. Как медленно исчезала улыбка с его лица, так медленно Ноэль приближался к нежным губам. Весь мир остановился, даже птицы не смели тревожить их своим пением. С каждой секундой, маркиз понимал, что уже не сможет отпустить и забыть её, как предполагал ещё утром. Ведь не в его правилах было питать какие-либо чувства к замужней женщине. А этот поцелуй лишил его воли, он целовал и хотел ещё. Одному Богу известно, скольких сил ему потребовалось, чтобы отстраниться, чтобы не думать о ней, не думать о её близости, на всём пути их возвращения в поместье. Глава 10 Надежда на то что вся эта ситуация пройдёт и останется незамеченной, так и осталась всего лишь надеждой. А чего ожидать, когда многие видели их так сказать не совсем подобающее особенно для замужней леди, возвращение. Да, пусть Ноэль и спешился перед выездом из леса, но всё же, взгляды многих доброжелателей видели лишь то, что миссис Уоллес, была одна в компании маркиза Ровендейла. А тот факт, что она попросту могла убиться, волновал их всех гораздо меньше, чем желание посплетничать. И вновь Джоанна могла стать причиной очередного скандала.