— Мама, что случилось? — В библиотеку Ронвелл-холла практически влетела графиня Ливингстон, лицо её было обеспокоенно, — твоё письмо… — Джоанна пропала. — Не дала договорить Шеридан. — Мама, что ты такое говоришь? — Кэтрин замерла, не сняв перчатки, — Как это пропала? — Её нигде нет, — развела руками герцогиня, — твой отец проверяет лабиринт, я расспросила слуг, но никто Джоанну сегодня не видел, а в комнате её нет. — Герцогиня взволнованно выхаживала по комнате. — Сначала я подумала, что девочка спит, ну пускай думаю понежиться в спокойствии, без страха. Потом я решила, что она гуляет в саду, ну или читает, как вчера, а потом… — после паузы добавила, — В общем, её нигде нет, ни в ее комнате, ни любой другой, — Шеридан замолчала, вошёл герцог, она с надеждой на него посмотрела, — ни в саду, — договорила она, когда муж отрицательно помотал головой. — Не может этого быть, — Кэтрин села, — Джоанна не могла сама вернуться домой. — Рассуждала графиня, — А Уоллес? — спросила она, — Он же не мог, забрать её во время прогулки по саду? — Кэтрин смотрела на мать. — Разве что Джоанна сама вышла за ворота, — предположила герцогиня и схватила колокол. Дворецкий появился через секунду, — Джеймс скажи, для миссис Уоллес, доставляли письмо, вчера или в любой другой день? — Нет, ваша светлость. — И никто не приходил? — спросил Викториан. — Нет, ваша светлость, я бы сказал. — А когда, ты видел нашу гостью последний раз? — Вчера, вечером. — Ответил дворецкий, — после прогулки по саду, миссис Уоллес, поднялась к себе в комнату. — Она записки не оставила? — спросила Кэтрин. — Мне лично, миссис Уоллес ничего не оставляла, в комнате тоже ничего нет. — Хорошо, Джеймс, — Кэтрин поднялась, она явно нервничала, — будем надеяться, что Джоанна пошла прогуляться, в Гайд-парк, например. Она же могла просто захотеть прогуляться? — спросила Кэтрин, с надеждой глядя на родителей. Хотя сама понимала, скорее всего, это не так. — Возможно, стоит отправить людей, — проговорил герцог. — Ты думаешь, Джоанна ушла? О Господи, а если это всё-таки Уоллес… — Кэтрин не решалась договорить своё предположение. — Я не думаю, что Джоанна могла вот так уйти, без объяснений, особенно перед Ноэлем. — Проговорила герцогиня. — Ноэль! — практически выкрикнула Кэтрин, — Если Джоанна ушла, она, скорее всего, оставила письмо, Ноэлю, в Ронвеллс, — уточнила она. — А это дело, — согласился Викториан. — Я поеду туда, — Кэтрин направилась к двери, — Папа, — она остановилась, — если окажется что там пусто… — Тогда, я сам поеду к Уоллесу. — Ответил герцог, понимая страхи дочери. — Хорошо, — тихо проговорила Кэтрин и скрылась за дверью… *** На рассвете, Ноэль Ронвелл, маркиз Ровендейл, покинул собственный особняк. Движимый любовью он спешил в дом родителей, где оставил свою любовь и жизнь в лице той единственной женщины, которая способна сделать его счастливым, которая была для него всем. Ещё по возвращению ночью, маркиз желал отравиться не домой, а именно к ней, и не только потому, что ужасно соскучился, но еще и потому что желал сообщить, она больше не обязана бояться и слушаться этого ублюдка. Эндрю Уоллес не имел никакого права жениться на Джоанне, будучи до сих пор в законом союзе с Амелией Грин. И пусть он ошибочно полагал, что Амелия мертва, теперь же его брак с мисс Миллиган можно считать аннулированным. И, невзирая на то, что Ноэль не сможет стереть все месяцы страданий и страха девушки, но он постарается наполнить их любовью, постарается сделать всё, чтобы для Джоанны, эти ужасные моменты были словно страшный сон. — Послушай, — уговаривал его Ричард, — вид у тебя, скажем так, не особо привлекателен, может было бы лучше поехать к себе, вымыться, выбриться и тогда отправляться к ней? Я понимаю тебя и сам когда-то был в ужасном нетерпении, но что я тебе рассказываю, — он похлопал Ноэля по плечу, — ты же и сам прекрасно видел, в каком я был состоянии, когда с ума сходил по твоей сестре. — Он замолчал, так как действительно, слишком явно помнил, что каждое мгновение, прожитое вдали от любимой, это сущий ад. — А знаешь, поступай, как считаешь нужным, ты имеешь на это право. Ноэль послушал шурина, хоть и не стал отдыхать, да и как это возможно? Когда хочется как можно скорее не только увидеть Джоанну, но и сообщить радостную весть. Поэтому приняв ванну, Ноэль переоделся и держал путь, в Ронвелл-холл. Ему казалась, погода просто прекрасной, хотя на самом деле, небо было настолько пасмурным, словно вот-вот пойдёт дождь, но даже этого не замечало влюблённое сердце маркиза. — Доброе утро, Джеймс, — поприветствовал он дворецкого. — Скажи, мисс Джоанна ещё спит? — Он нарочно сказал «мисс», давая понять, что она не замужем. Ноэль даже знал, как именно обратиться к ней, при встрече, «Мисс Миллиган», повторял он про себя пока ехал в особняк родителей. — Передайте, хотя нет, — он улыбнулся, — я сам. — Направился на второй этаж. — Ваше сиятельство, — остановил его дворецкий, — вы не могли бы пройти в библиотеку? — Джеймс, давай потом. — Похлопал того по плечу, ему не терпелось подняться к ней в комнату. — Прошу, — Джеймс переместился, преграждая путь Ноэлю, — пройдите в библиотеку, вас там ждут. — Ждут? — спросил Ноэль, с подозрением глядя на слугу, тот отвёл глаза. Непонятное чувство волнения овладело им, — Ладно, — Ноэль повернулся и быстрым шагом отправился в ту самую библиотеку где, по словам дворецкого, его ждали. Джеймс не обманул, как только Ноэль открыл дверь, его взору предстали, мать, сидящая на софе, рядом с ней Кэтрин, у окна стоял отец в компании Ричарда, которые сразу обернулись на шум открывающейся двери, не хватало только Джоанны. Вот только, само присутствие всех в одной комнате и даже Ричарда, тем более Ричарда, ведь он приехал вместе с ним. Всё это не сулило ничего хорошего. — Где Джоанна? — почувствовав неладное не то произнёс, не то спросил Ноэль. — Сынок, выслушай нас, — слова матери, сказанные с определённой интонацией, подтвердили его опасения. — Господи, отец я просил только об одном, не дать Уоллесу увезти её! — Ноэль повернулся, он собирался забрать её из лап изверга, и помоги Уоллесу Господь, если он хоть пальцем её тронул. — Ноэль подожди! — выкрикнула Кэтрин. — Я и так слишком долго ждал, — проговорил Ноэль, задержавшись на секунду. — Джоанна не там! — произнесла сестра срывающимся голосом, открыв дверь, Ноэль обнаружил на своём пути, всё того же Джеймса, который опять отводит взгляд. — Тогда где она, я так понимаю наверху, её нет? — спросил он, гладя на дворецкого. — Нет, ваше сиятельство, — еле слышно ответил тот. — Тогда где она? — тихо спросил Ноэль и с грохотом захлопнул дверь. — Где Джоанна!? — повторил он в разы громче. — Мы здесь, для того чтобы объяснить тебе… — Только не ты, — перебил отца Ноэль, — именно тебе я доверил самое дорогое, а ты… — не сдерживая гнева, закончил он, — не смог её удержать! — Ты прав сынок, я виноват, я… — Мы все виноваты, — перебила его герцогиня. — Хватит! — прокричал Ноэль съедаемый ужасным чувством беды. — Хватит, — уже тише повторил он, глядя на сестру, — просто скажите, где она? Всё это время Кэтрин сжимала в руке письмо, предназначенное для её горячо любимого брата, она понимала, что должна протянуть его ему, но это слишком сложно, особенно когда знаешь что внутри. — Ноэль, — тихо произнесла она имя брата, понимая, что возможно после этого, потеряет его навсегда. И никакие слова не исправят случившегося, Кэтрин понимала это когда вытягивала вперёд, дрожащую руку сжимающую письмо. Вся жизнь смелого, мужественного и прекрасного маркиза Ровендейла разделилась на, до и после. «Дорогой, милый мой Ноэль. Прошу, не злись и самое главное не вини никого». — Нет, — Ноэль поднял глаза, и посмотрел на сестру, ища в её взгляде надежду, но увидел там лишь слёзы. Опуская глаза на лист в теперь уже дрожащих руках, маркиз понимал, что не желает знать, не желает понимать действительность. «Возможно, это самое смелое решение в моей жизни, но я хочу, чтобы ты знал, оно осознанное. Вот ты скажешь, что я глупая, и ты бы меня защитил. Я знаю это и именно поэтому ухожу. Всё моё счастье в жизни было связано с моими родителями и с тобой. Я долго думала, как поступить, оказаться с родителями, а я верю, что буду рядом с ними, или остаться и навредить тебе. Я знаю, ты не отступишь, и будешь защищать меня ценой своей жизни. Поэтому прости меня, но я ухожу». Ноэль скомкал письмо не в силах больше читать, он подошёл к бару достал виски и принялся пить из бутылки, никто из находящихся в комнате не посмел ему мешать. И только осушив добрую треть содержимого, Ноэль вновь развернул лист. «Сливаясь с водами, я буду плыть по течению и словно бурный поток уйду в мир иной. Молю тебя об одном, не убивайся и не страдай, а вспоминай обо мне как о незнакомке из чулана, будто мы и не встречались вовсе. Прошу тебя, будь счастлив. Прилагаю письмо, в котором объясняю, почему так поступила. И я искренне надеюсь, что нашими общими усилиями, Уоллес получит по заслугам, и больше ни одна девушка не пострадает от его рук. Прости меня, если сможешь и прощай. «Твоя незнакомка». — Что всё это значит? — Ноэль поднял глаза. — Ноэль сынок, — Шеридан пыталась подыскать нужные слова, но разве это возможно? — Я спрашиваю, что это?! — он был в ярости, в глубине души Ноэль понимал, он понимал, что её больше нет, но отказывался признавать это. — Отец, где Джоанна? Скажи что это всё шутка. — Сын, — Викториан винил себя, в произошедшем, ведь это ему Ноэль доверил самое дорогое, а он не уберёг. — Чёрт возьми! — Кричал Ноэль, — Скажи, что это всё ложь! — Не могу, прости. — Виновато произнёс герцог. — Прости, прости?! Я разве много просил?! — он подошёл, к отцу, — Я всего лишь просил уберечь её, — Ноэля трясло, он отказывался верить, — Боже мой, Кэтрин, — повернулся к сестре, — скажи, что это всё ложь, — его тон был похож на мольбу. — Я не могу, — тихо произнесла графиня с разрывающимся от боли сердцем, видеть брата в таком состоянии было выше её сил. — Нет, нет, — Ноэль говорил и одновременно отступал от них, — Я не верю, это не может быть правдой. — Сынок, — Шеридан протянула руку к сыну, понимая как ему сейчас тяжело. — Не смейте больше меня так называть, — сжимая в руке прощальное письмо, маркиз Ровендейл отрекся от семьи. — Ноэль нет… — Только он не слышал её, маркиз покинул дом, в который ещё недавно пришёл с радостной надеждой.