— Спасаю вас, — Ноэль вернулся за разносом, который войдя в комнату, оставил на полке, увидев, что ей дурно. — И уже не в первый раз. — Добавил он. Не обращая внимания на сильное удивление девушки, поставил его на прикроватный столик. — Вам нужно поесть, чтобы были силы, сами видите, — Ноэль вручил ей стакан, — Но сначала лекарство. Джоанна смотрела, словно перед ней был сумасшедший. Или спятила она? — Вы, пейте, — Ноэль сел в кресло, оно стало для него почти родным. — Я ничего вам не расскажу, пока не выпьете. Девушка с сомнением посмотрела на стакан в руке, понюхала тёмную жидкость и перевела взгляд на Ноэля. — Смелее, — сказал он и откинулся на спинку кресла, в ожидании. Сделав малюсенький глоток, Джоанна скривилась, — Горькое. — Согласен, возможно, не самое приятное питьё, — он сделал паузу, — Но, я жду. — Ноэль демонстративно сложил руки на груди. Ещё раз, поглядев с подозрением на жидкость в стакане, Джоанна выдохнула и залпом его осушила. — Вот умница, — улыбнулся он. — Гадость, — произнесла она скривившись. Поставила стакан на столик и посмотрела на Ноэля, в ожидании объяснений. Он улыбнулся, выглядела она ужасно, в этой безразмерной рубахе и растрёпанными волосами, но по-детски смешно, свесив ноги с кровати. — Вы вымокли под дождём, — спокойно заговорил он. — Да что вы? — Съязвила она. — А я и не знала. — Вы думаете про меня гадости? — Ноэль поднялся. Джоанне пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза. — Нет, — ответила девушка. — Я думаю что вы, самый милый и замечательный человек в мире. Вы мне так помогли, и то, что я здесь, это тоже, исключительно ваша заслуга. — Шея заболела, да и голова тоже, но Джоанна не отвернулась и не отвела глаз. — Примерно так я и думал, — он улыбнулся и потрепал девушку по голове, словно ребёнка. — Завтрак ждёт. — Кивнув на разнос на столике, Ноэль направился к двери. — Вы обещали мне денег, — откусив кусочек булочки, проговорила она ему вслед. — Обещал, значит дам, — ответил он и, не оборачиваясь, вышел. Джоанна поглядела на закрывшуюся за ним дверь, пожала плечами и принялась поглощать завтрак, она и сама не знала, как сильно проголодалась, а теперь ещё и настроение просто прекрасное, у неё будут деньги на билет до Батсбери. Съев весь завтрак до крошечки, она запила всё молоком, хотя и повозмущалась немного, — Молоко, как для ребёнка, мог бы принести кофе. Думаю после пережитого, он мне его должен, нужно обязательно сказать об этом мистеру «Моя головная боль». — И сама заулыбалась, своим словам. После завтрака, Джоанна умылась, расчесалась, от чего почувствовала себя гораздо лучше, голова уже не кружилась, она открыла окно впустить свежий воздух, застелила кровать и разложила на ней одежду, которую нашла сложенной на стуле. Стал выбор, что ей надеть, ну не пойдёт же она в этой ужасной сорочке, тем более что её собственной одежды здесь нет. Темно-серое платье выглядело мрачно, но оно хотя бы подходило ей по размеру, а если ещё взять белый воротник и манжеты с того другого, платья которое было девушке сильно велико, то может получиться очень даже не плохо. Так она и сделала, а готовый наряд приложила к себе и подошла к зеркалу, оценить результат. — Вполне не плохо, — говорила она себе в зеркало, поворачиваясь из стороны в сторону. Невзрачное платье, в тот момент выглядело прекрасным, казалось, ни что не могло испортить ей настроение. Хотя, ещё вчера, всё грозило сложиться печально, а сегодня Джоанна вновь могла погрузиться в мечты о прекрасном будущем. Именно так, с улыбкой на лице девушка и обернулась на звук открывающейся двери. И застыла, платье медленно соскользнуло на пол у её ног, все мечты и надежды одним махом рухнули. — Тётя Эльза, — произнесла Джоанна беззвучно. — Вижу по взгляду, — она вошла и закрыла за собой дверь, — ты, моя «дорогая» не ожидала меня увидеть. — Эльза подошла и стала совсем близко, наступив на серую ткань платья, — Я вижу, ты разочарованна, — Эльза замахнулась, звук пощёчины эхом отразился от стен комнаты, — Я тоже была разочарованна, — её голос напоминал шипение. Всё внутри Джоанны кричало, возражало такому поведению тётки. Господи, сколько раз она давала ей отпор, перехватывая руку, не давала ударить себя, но каждый раз, это было лишь в мечтах. На самом же деле, Джоанна молчала, она даже не пошевелилась, не отклонилась, а лишь закрыла глаза и сжала до боли кулаки, словно той боли, что причинила ей родственница, было мало. — Но знаешь? — Эльза отошла в сторону, — всё сложилось как нельзя лучше. Ты одевайся, — она указала на платье по которому совсем недавно топталась, — Сама того не ожидая, ты дала мне все карты в руки. Теперь никто не будет задавать лишних вопросов, касательно твоей женитьбы. Джоанна застыла, поднимая с пола платье, — Меня все поймут, поддержат и никто не станет осуждать, за это. Пока тётка распинаясь, красочно рассказывала о женитьбе самой Джоанны, девушка сняла рубашку и надела платье. Она понимала, что теперь уже точно, её жизнь кончена. И, кого именно благодарить за такое счастье, сомнений не было, а она дурочка, ещё совсем недавно была искренне ему благодарна, решив не злиться, что не дал уехать в первый раз… Ноэль стоял на улице, рядом с экипажем Харви Кэррингтона, они ожидали появления миссис Кэррингтон, вместе со своей племянницей. Слушая что-то об охоте на лис маркиз словил себя на мысли, что не прочь затолкать того в карету и пустить её под откос. Возможно, виной тому стала усталость, ведь он не спал уже двое суток, а последнюю ночь ещё и переживал за девчонку Миллиган. Но возможно, это всё от неуверенности в правильности своего поступка. Да, на рассвете он отправил посыльного в поместье Рейнольдс, с известием, что беглянка найдена. Да, он твердил себе, что это правильно и юная девчонка не должна путешествовать одна. Да, он твердил себе, что таким образом защищает её от ситуаций подобных той, что произошла накануне вечером. И да, возможно в обычной ситуации, так оно было бы действительно лучше. Но… «Но, чёрт возьми, почему я чувствую себя предателем»? — Мы непременно, сразу вызовем доктора, — Выйдя на улицу под руку с племянницей, слишком довольная щебетала миссис Кэррингтон. В платье, пусть и слишком простеньком, но всё же она хоть стала действительно похожа на девчонку. И судя по всему, он немного ошибся, предполагая, сколько ей лет, этак года на три. — Огромное вам спасибо, — расплылась в улыбке тётка. Почему-то от этого тона и довольной улыбки оной, Ноэль почувствовал себя не только идиотом, но и настоящим злодеем, разрушившим мечты девчонки. «Чёрт, юной леди», исправился он мысленно. — Надеюсь, вы не будете против если я навещу вас через пару тройку дней? — Он готов был поклясться, что девушка на долю секунды замерла, поднимаясь в карету. А дальше, не выказав ни какого интереса, словно и не знает его вовсе, села на сидение и уставилась в окно напротив. — Конечно, конечно — Довольная миссис Кэррингтон протянула ему руку. — Мы так вам благодарны. «Ну, хватит уже благодарности», подумал он, целуя её руку, тем более что каждое сказанное ею слово, вызывало в нём самом, лишь огромное чувство вины. Карета отъехала, а маркиз продолжал стоять на дороге, глядя ей в след. Затем, засунув руки в карманы брюк, он медленно зашагал в «гостиницу». Необходимо было оплатить по счетам. Глава 4 — В это действительно сложно поверить, — вздохнув, подытожила Лина. Она сидела на постели, гладя Джоанну по волосам, девушка лежала, а её голова покоилась на коленях служанки. — Звучит невероятно, — тихонько сказала девушка, — но такое могло произойти именно со мной. — После паузы она спросила, — Скажи Лина, за что судьба меня так не любит? — Ну, с чего ты взяла, что она тебя не любит? — служанка продолжала гладить Джоанну по волосам. — Я уверена, что она приготовила для тебя, нечто чудесное. Нужно только набраться терпения и немного подождать. — Иногда, мне так обидно, что я заболела в тот раз, — Лина замерла, понимая к чему именно, ведёт Джоанна. — Если бы я поехала вместе с ними… — Не говори так, — голос Лины предательски задрожал, а глаза заблестели от подступивших слёз. Женщина искренне любила девушку и не раз и сама задумывалась, как повезло, что именно в тот момент Джоанна слегла с простудой. Иначе она так же была бы без вести пропавшей. Поэтому, Лина не уставала благодарить Господа, что он уберёг её девочку. Вот только в дальнейшем, это бедное дитя претерпело столько несправедливости и боли, что казалось, уже хватит. Хватит вершить судьбе испытаний и пора бы уже отнестись к ней хоть чуточку благосклонней. В комнате воцарилась тишина, преданная служанка продолжала с нежностью и любовью матери гладить девушку по волосам, поддерживая и успокаивая. Сама же Джоанна давно не ждала от судьбы, никаких положительных моментов, она смирилась. Но всё это было до того как, девушка ощутила, хоть и не долгий, но всё же вкус свободы. Джоанна поверила, что она имеет право на счастье, право на мечты… Никакого доктора Эльза вызывать, конечно, не стала, а вся эта любезность была разыграна исключительно для маркиза Ровендейла. Кстати, Джоанна понятия не имела, что всю ночь у её постели, когда она металась в бреду, был сам маркиз Ровендейл, всячески сражаясь за её жизнь. Да и в сложившейся ситуации, ей было всё равно. И пусть в первый вечер после возвращения, её жизнь существенно не изменилась, за то на утро оказалось, что она наказана и потеряла право не только выходить из своей комнаты, но и общаться с Линой. Якобы это дурное влияние негодной прислуги, послужило непослушанию девушки. В итоге, испытав слишком недолгую свободу, Джоанна оказалась в заточении своей же комнаты. Прошло пять долгих дней, девушка понятия не имела, где находится Лина. Либо она не может прийти, либо, и это самое страшное, её больше нет в этом доме. И тётка просто уволила её, как и обещала. Выйти из комнаты Джоанна не могла, так как по-прежнему была заперта. Девчонка, что приносила ей еду, напрочь отказывалась с ней говорить. Поэтому Джоанна могла лишь ждать, вот только ждать чего? Она много раз просила служанку принести ей несколько книг, чтобы хоть чем-то себя занять. Но, либо она не передавала её просьбы тётке, либо та решила оставить без внимания просьбу племянницы. На шестой день её заточения, ближе к обеду, и к огромному удивлению девушки, в дверях появилась сама Эльза. Джоанна сидела в кресле у окна. Обменявшись немым взглядом, девушка медленно поднялась, а тётка подошла, но не близко. Остановившись примерно посреди комнаты, она одарила Джоанну прищурено-ненавидящим взглядом. — Явился твой спаситель, — презренно сообщила она. — Он желает видеть тебя. Джоанна хранила молчание. Видеть его она не хотела, но было огромное желание, хоть ненадолго покинуть стены своей комнаты, пусть даже для этого придётся немного пообщаться с этим ужасным человеком. — Тебе повезло, у меня ты бы вышла отсюда лишь в день своей свадьбы. — Эльза прошла к шкафу, порылась там немного. — Думаю, это сгодится. — Она швырнула платье на кровать. — Переодевайся, причешись и спускайся вниз. И, помалкивай, — добавила она на выходе. — Помни о Лине. — Где гарантия, что она ещё здесь? — с таким же призрением спросила Джоанна. — Моё слово, — словно издеваясь, ответила Эльза. Ноэль отказался пройти в гостиную, сказав, что желает немного прогуляться с мисс Миллиган. Маркиз Ровендейл тщательно подготовился, чувствуя вину за собой, он нанял людей, выяснить о мисс Миллиган все, что только можно. Благодаря чему узнал, что родители девушки, странным образом исчезли, три года назад. А в остальном, это вполне обычная семья, пусть и не имевшая титула, но имеющая солидное состояние. О самой девчонке Миллиган ничего не было, в свете она практически не появлялась, якобы предпочитая уединение, всему прочему. — Моя дорогая племянница сейчас спустится, — на лестнице показалась миссис Кэррингтон. — В это время, она всегда занимается уроками, но для вас, я думаю можно сделать исключение. Дорогой, — обратилась она к мужу, — почему ты не проводил его сиятельство в гостиную? Не предложил…? — Я отказался, — перебил её Ноэль и посмотрел на лестницу, в ожидании появления мисс Миллиган. — К тому же, мы с вашей племянницей, прогуляемся по саду, тем более что сама погода нам благоволит. — Конечно, — Эльза с трудом, сквозь зубы, выдавила из себя улыбку. И посмотрела наверх. Проследив за её взглядом, Ноэль немного опешил, увидев спускающеюся к ним девушку. Это была не она, маркиз готов был поклясться, что к нему спускается не мисс Миллиган, по крайней мере, он запомнил её другой. В бардовом платье, с заколотыми к верху волосами, она выглядела точно иначе, чем в рубахе и нелепой кепке. Джоанна заметила перемены в его лице, этот тип, точно ожидал немного другого. Собственно и перемены в лице тётки, девушка также заметила, ведь она надела не то светло-персиковое платье, что та швырнула ей на постель. Девушка ослушалась и сделала это с огромным удовольствием, а чего ей бояться, очередной пощёчины? Так она привыкла уже. Или быть может, её запрут? Так уже. А этот цвет, он предавал Джоанне немного смелости и будь что будет.