К моменту, когда мы сошлись с ним в схватке, он не очень-то напоминал человека. Демоническое искусство сильно изменило его, и если бы я не знал, что он был человеком, то решил бы, что это какая-то разновидность демона. Он был худшим и самым страшным моим противником. Противником, которого я лишь чудом смог убить. Именно в схватке с ним я открыл узел Истинного начала. Именно в схватке с ним я получил прозвище Костяного Палача, ведь я убил его окончательно… — Вперед! — рычал Рамуил и хохотал безумным смехом. — Девяносто девять чемпионов против Демона Сотни Звезд! Покажите мне зрелище! И я был одним из этих девяносто девяти. Первая же схватка в новой роли, и как и в прошлом, мне уготована была роль «мяса». Всем нам. Кровь. Оторванные конечности. Кишки и мозги, размазанные по песку. Вопли умирающих и хруст дробящихся костей. Его рубили, резали, кромсали, и он делал это с нами в ответ. Ни одно оружие не могло его серьезно ранить. Любая рана восстанавливалась прямо на глазах. Этот ублюдок словно поглощал наши жизненные силы, чтобы исцелять себя. Роланд пожертвовал собой, чтобы пробить его защиту, уничтожил Демонический Покров, которым он время от времени защищался, но при этом Демон Сотни Звезд превратил моего друга в фарш. Его разметало на такие мелкие ошметки, что не было гарантии, что он воскреснет. Тогда, в порыве смертоубийственной атаки, я смог пронзить его костяным мечом в самое сердце. Демон Сотни Звезд улыбнулся, обнажив клыки, а меня окутал ужас. Я осознал всю тщетность попыток сражаться с ним, что все остальные чемпионы лишь муравьи по сравнению с этим чудовищем, и ощутил ярость на несправедливость мира. Ярость на Демона Сотни Звезд, на Рамуила, на демонов как таковых. И я прорвался. Узел Истинного начала открылся в этот самый момент, и я ощутил все кости, что покоились на арене. До этого мига у моей силы было так много ограничений, что были стерты как по волшебству. Десятки клинков вырвались из мертвых тел, пронзив плоть Демона Сотни Звезд. Я видел удивление и непонимание в его глазах. А затем страх… Он понял, что умирает по-настоящему, но было уже поздно. Пронзенный клинками, он рухнул на колени передо мной. — Как… это… возможно?.. — шептал он одними губами, пока я не вырвал один из мечей из его тела и одним точным взмахом не снес его голову. Рамуил был в восторге. Он и не думал, что Демона Сотни Звезд смогут сегодня убить. А потом в ярости, потому что он не воскрес как остальные. Тогда же Рамуил узнал, что я способен «казнить» приговоренных, вырывать их из круговорота жизни и смерти, что создавала Юл Эй. Но не узнал, что мои клинки поглощали силу убитых. Я тряхнул головой, прогоняя воспоминания. Сейчас точно не время предаваться им, тем более моя противница практически закончила с разминкой. А Лэй Досин действительно похожа на отца. Странно, что я только сейчас это заметил. — Ты же понимаешь, что я не стану тебя жалеть? — прямо спросила она. — А разве кто-то просил меня жалеть? Девушка кивнула и встала в боевую стойку, вооруженная боевым посохом. Но мне было очевидно, что это совсем не её основное оружие. Она однозначно неплохо владела им, но была слишком скована, чтобы я посчитал его основным. — Лэй Досин против Натаниэля Крейна, ставка сорок очков. Начали! — скомандовал экзаменатор, и рыжеволосая воительница рванула вперед, используя технику шагов. Я поступил точно так же, за один вдох входя в состояние боевой медитации. Не хотелось мне сражаться против неё в пол силы. Прямой тычок на манер копья. Я ушел в сторону, тут же попытавшись достать её уколом меча в живот, но девушка крайне умело использовала древко и чуть было не врезала мне в лицо другой его стороной. Обмен ударами и отскок. Стойка клинка ветра. Я нанес несколько последовательных ударов, каждый из которых она блокировала, затем отступила, пытаясь перевести бой на среднюю дистанцию. Мы обменялись несколькими ударами, затем отступил уже я, но лишь для того, чтобы столкнуться вновь. Вертикальный удар в прыжке в голову. Лэй блокировала его древком и одновременно ударила меня ногой. Принял удар на колено, сделал кувырок в воздухе и мягко приземлился на ноги. Я едва успел встать в стойку текучей воды, как она обрушила на меня целый град сокрушительных ударов, оттесняя к краю арены. Если выйду из неё — проиграю. Ушел перекатом в сторону, попутно попытавшись достать её с левого бока и перевести схватку совсем в невыгодную для неё позицию, но девушка ловко раскрутила посох, отгоняя меня. У неё крайне интересный стиль. Кажущийся мягким в обороне, но яростный словно пламя во время атаки. Даже у меня не получалось так плавно менять стойки. Ни она, ни я не использовали оружейные техники, лишь техники шагов и боевые стили. Наша схватка больше походила на танец, в котором мы старались пробить оборону друг друга. И что самое неприятное — я проигрывал. Она быстрее и сильнее меня, и не будь у меня достаточно опыта, то уже не раз бы проиграл. Славься Дух Спирали, да она возможно уже достигла четвертого шага! И это в каком возрасте? В четырнадцать? Пятнадцать? И что самое впечатляющее, она, наверное, единственный противник, который действительно подстраивается под меня. Что Бакула, что Хайтем сражались против меня так же, как сражались бы против взрослого, чем я активно и пользовался, но не она. Я сам не заметил, как начал улыбаться. Давно не получал такого удовольствия от схватки с достойным соперником. И тут Лэй использовала первую оружейную технику. Махнула посохом, нанося удар в голову, и на его конце внезапно вспыхнуло пламя. Едва рефлекторно не заблокировал его Покровом духа, но вовремя себя одернул. Использование барьеров равносильно проигрышу. Кое-как вывернулся и почти достал её. Кончик тренировочного клинка чиркнул по её ханьфу у живота. Девушка моментально среагировала и отскочила, одновременно поводя концом посоха по песку. И тотчас на расчеркнутой линии вспыхнуло пламя высотой мне по шею. Стихийные оружейные техники… Это могло значить только одно — Лэй решила, что нужно заканчивать и собиралась меня сокрушить. Что-ж… Я не намереваюсь проигрывать. Пламя разделило нас, и она встала в стойку, как делала это обычно при прямых выпадах. Закончим всё одним ударом. Позади Лэй вспыхнуло пламя, и она устремилась ко мне. Она была так быстра, что её образ размывался, но и мое тело действовало само. А разделяющий нас огонь при её прохождении стянулся на конце посоха, создавая что-то вроде огненного наконечника копья, от которого в стороны расходятся огненные нити. Девушка словно вынуждает меня использовать Покров, чтобы защититься от стихии. Я не был уверен, сработает ли этот удар с нынешним уровнем возвышения, но как говориться, не попробуешь — не узнаешь. Вместо того, чтобы обороняться, бросился ей на встречу. Лэй ударила прямо, и я поступил точно так же. Техника Демона Битвы: Клинок, пронзающий душу. Кончик моего меча встретился с огненным наконечником её копья, и… тот не выдержал, осыпая окружающее пространство снопом искр. Видел, как глаза девушки удивленно округлились. Она такого не ожидала, а следом в щепки превратилась и половина боевого посоха. Моему оружию тоже досталось, от него осталась лишь половина, но и этого было достаточно, чтобы прижать обломок клинка к её горлу. — Я… проиграла, — сказала девушка, подавив эмоции и взглянув на то, что осталось от посоха в своих руках. — Это была хорошая схватка, благодарю за урок. Она уперла кулак в ладонь и поклонилась, причем даже ниже, чем следовало бы. — И я благодарен тебе, — я повторил её жест, но поклон был не таким низким. В конце концов, я победил. Лэй развернулась и пошла прочь, её длинные рыжие волосы развивались на ветру. Пару мгновений я задумчиво провожал её взглядам, затем тоже сошел с арены и внезапно почувствовал острую боль в руке. Мышцы скрутило в тугой узел, отчего я едва не застонал. Сложнее всего было сделать вид, что все в порядке и не схватиться за руку. — Что-то не так? — закружил вокруг меня Рю. — Нейт? Я пока не отвечал, постарался отойти подальше от людей. Слишком уж много любопытных глаз смотрело на меня сейчас. Ещё бы, я только что одолел гениальную Лэй Досин, в один миг выбив её из тройки лидеров, но за девушку можно было не волноваться. Она уже была готова принять вызовы и вернуть утраченное за счет других. Я же вошел в десятку лучших с восьмьюдесятью восьмью баллами. Хороший результат, но недостаточный. Тем временем кто-то решил бросить вызов Юну фэн Харифу, и внимание толпы тут же переключилось с меня на новую схватку. Руке к этому моменту стало лучше, но лишь на чуть-чуть. — Ты даже не представляешь, как раздражает, когда ты меня игнорируешь, — надулся Рю, когда я присел на траву. — Что случилось? — Повредил меридианы в правой руке, — с досадой признал я. — Слишком сильная техника. — Это плохо, — Рю как-то сразу посерьезнел. Прикрыв глаза, я погрузился вглубь себя и прошел от сосредоточия по меридианам правой руки, с досадой отмечая, что повреждения и впрямь очень серьезные. Множество мелких разрывов, плюс хватает и физических повреждений мышц. Вот тебе и планы… С такими повреждениями нет вообще никакого смысла пытаться бросить вызов учителю, чтобы удвоить баллы. Вздохнув, воспользовался браслетом и нашел там одно из зелий укрепления духа. Их у меня всего пара штук, и прежде не доводилось пользоваться. — Ты же вроде не хотел пользоваться пространственным карманом? — припомнил Рю. — Нет выбора. Нужно хоть немного подлатать себя и залечить повреждения, иначе в следующем же серьезном бою выжгу себе меридианы в руке. Зелье укрепления духа специально сделано для восстановления повреждения меридиан после срыва техник, или когда ты пытаешься выполнить что-то, к чему не готов, как я в схватке с Лэй Досин. Сверху докинул ещё одну пилюлю лечения. Она должна убрать боль и восстановить повреждения мышц. Теперь стало гораздо лучше, хоть в руке и сохранялось некоторое онемение. — Эй, а ты был крут! — рядом со мной на траву плюхнулся парень года на два старше. И что примечательно, он был хадваном. В отличие от гарванов, у этого народа смуглая кожа, словно они постоянно загорают на солнце, и рыжие волосы. По рассказам Мириона, они жители островов где-то во внутренних витках, а во внешних витках практически не появляются… Я даже на миг опешил, смотря на этого молодого паренька. Хадван в Школе Багрового Возмездия? Не то что бы хадваны как и гарваны были обделены даром, скорее наоборот, я слышал, что почти каждый хадван может создать сосредоточие, но во внешних витках их так мало, что айрваны их за людей не считают. Называют дикарями и варварами. Возможно, причиной была зависть, ведь если по отношению к гарванам айрваны могли демонстрировать образ мудрых старших, то с хадванами такой вариант не годится. — Я Мор’Гхэй, можно просто Мор, — протяну мне он руку, но я проигнорировал. Если это его и обидело, виду он не подал. — Нейт. — Приятно познакомиться. В этом году тут собралось так много талантов, просто ух! — он улыбался широкой белозубой улыбкой, и кажется, был безумно счастлив тут находиться. — Даже не представляешь, как я рад увидеть сражения таких великих воинов. От одной лишь мысли о том, что кто-нибудь из них станет претендентом и возможно однажды окажется в Божественной гвардии лордов, мое сердце стучит как ненормальное! Я несколько раз удивленно моргнул и выкинул парня из головы. Мало ли чудиков ходит по миру. Да и что кто-нибудь из нас войдет в гвардию лордов я сильно сомневаюсь. Весь этот напускной пафос и обещания не более чем поощрения для отличившихся. Никому по ту сторону гор местные жители не нужны. Там ведь рождаются и свои дети, и живут они в гораздо лучших для возвышения условиях. Кто для них ты, подросток десятой ступени, когда твои сверстники там могут быть на восьмой? Правильно — никто.