Хуже всего, что я не мог нормально тренироваться с луком в своем убежище. Тут я сталкивался с тем, что условия слишком идеальные. Я целился, стрелял, и все это место подчинялось моему желанию попасть в цель. Я мог спускать тетиву с завязанными глазами и всё равно попадать, даже если лук и стрела были настоящими. Тренировки с копьем и мечом давались мне гораздо проще, но не без проблем. Во время одной из них Рю довольно емко обозначил главную проблему стиля, которому нас обучают. — Слишком универсальный. Для новичков это хорошая база, но для тех, кто уже выработал собственный стиль — пустая трата времени. Ты не получишь ничего нового, освоив его. Но у преподавателей было свое мнение на этот счет, и нам в головы настойчиво вдалбливали стойки и удары стиля Багрового возмездия. И к сожалению, тут тоже не обходилось совсем уж без проблем. Этот стиль делал упор на оборону и очевидно создавался с учетом схваток в группе. Большинство ударов были прямыми, а стойки выстраивались так, чтобы по бокам от тебя могли стоять такие же воины с таким же стилем. И это шло в разрез с моим собственным. Я привык сражаться в движении. Остановился — умер, этот урок я усвоил после целой кучи смертей, так что переучиваться было сложно. Мору приходилось сложнее всего. Такое чувство, что он вообще никогда не использовал оружие, предпочитая кулаки. Его удары выглядели ужасно, а движения — неуклюже. Учителя то и дело снимали с него баллы, и тут я мог лишь посочувствовать. А вот у кого проблем не было, так это у Лей, она прекрасно себя чувствовала с любым оружием. Сразу после тренировок или спаррингов наступал обед, после чего нам давали «свободное время». Четыре часа, во время которых мы могли сами решать, чем хотим заниматься: ходить на общие лекции, медитировать, тренироваться или заниматься чем-то своим. Хотя время от времени нас привлекали к различным работам. Территория школы поистине огромная, чтобы все тут функционировало, нужна не одна сотня свободных рук. Не обходила подобная работа и Громового дракона, впрочем, кого-то вроде фен Харифа работать не заставляли, не по статусу. А вот мне доводилось мыть полы и убирать листву. В свободное время я начал посещать лекции по артефакторике, чем вызвал легкое оживление среди учеников. По большей части на них ходили ученики Кита или Черепахи, даже была парочка Фениксов, но чтоб кто-то из Драконов решил учиться этому ремеслу? На меня первое время смотрели криво и с подозрением. Как-то Мор решил составить мне компанию на такой лекции, но в итоге его хватило минут на десять, и он благополучно все проспал вплоть до конца и получил минус два балла от лектора, которому это не понравилось. В дальнейшем я ходил туда один. После лекции был ужин, вечерние тренировки и медитация, после чего отбой. В таком ритме я прожил вначале неделю, затем вторую, третью. И удивительно, что никто из старших не строил мне козней и не пытался унизить. Все демонстративно меня игнорировали и избегали, но и только. И как оказалось, это было затишьем перед бурей. День был совершенно обычным, лекция закончилась раньше, и у меня остался ещё свободный час. Подумывал отправиться себе в комнату и заняться чем-нибудь в убежище, как путь мне преградил ученик из Голубого кита. — Натаниэль Крейн? — спросил он. — Да. — Наставник Ранту просил вас пройти к третьей кладовой. Я мысленно поморщился. Ранту один из хозяйственников, которые отвечают за территорию школы. Именно к нему мы обычно ходим, когда нам поручают работы на территории. Но почему сейчас? Обычно о работах сообщают сразу после обеда, а тот давно прошел. Но как бы то ни было, сделать вид, что я этого не слышал, не мог. Если наставник что-то приказывает, я должен выполнять. Путь до третьего склада занял минут десять, это одно из самых дальних строений, крупное трехэтажное здание без особых украшательств. Я отворил дверь, прошел внутрь и первое, с чем столкнулся, это мрак и тишина. — Нейт, тут что-то не так… — буркнул Рю. — Ага… — согласился я, но всё-равно пошел вперед. Все смахивало на ловушку, но вопрос, кто именно её организовал, оставался открытым. Я прошел шагов десять, пока дверь позади не захлопнулась, и судя по щелчку парой секунд спустя — её заперли. — Тут люди. — Много? Но ответить Рю не успел, включился свет, и я сам узнал ответ. Много. Больше двух десятков учеников. По большей части из Кита, но было несколько Фениксов. Все они были вооружены, но несерьезно. Кто деревянным мечом, кто боевым посохом, лишь у нескольких я заметил ножи. — Наверное, мне стоит спросить «что это значит» но я и так знаю ответ. Вопрос в другом: вам поручили избить меня или убить? Ученики переглянулись, неуверенные, стоит ли мне отвечать. — И кто вас надоумил устроить мне западню, тоже не скажете? — Никто! — громко воскликнул один из Фениксов. — Мы сами так решили. Такой, как ты, позорит факультет Громового дракона и школу Багрового возмездия. Мы пришли восстановить справедливость! Услышав это, я рассмеялся. — И это мне говорит щенок, который якобы идет по пути справедливости. Заманили меня в ловушку, окружили толпой, прекрасно понимая, что один на один вы против меня не выстоите, и говорите, что это я позорю школу⁈ Ха! — Говори, что хочешь, гарван, — сплюнул на пол тот, что говорил раньше. — Это лишь усугубит твою участь. — О моей участи беспокоиться не стоит, вам бы стоило беспокоиться о собственной, — я не смог сдержать зловещую ухмылку. Глава 22 Я сделал глубокий вдох и вошел в состояние боевой медитации. В нем чувства обостряются, ты гораздо больше прислушиваешься к ощущениям, и даже время начинает течь медленнее. Учеников много, даже слишком. Окажись на моем месте кто другой, ситуация изначально была бы проигрышной. Учеников Багрового возмездия не готовят к таким дракам, даже гении вроде Харифа, несмотря на все свои навыки, привыкли сражаться один на один. А вот я, напротив, привык к подобным сварам. На меня бросились трое… нет, четверо, если считать того, что попытался ударить в спину из слепой зоны. Я пригнулся, пропустив над головой деревянный меч. Целил в затылок, ублюдок, но в итоге получил локтем в живот, и с разворота я пнул его ногой, отбросив к остальной троице. Слева на меня двинулись ещё двое. Тц… Крайне не хватает оружия, и как назло в пространственном кармане нет ничего подходящего. Как-то не подумал иметь при себе деревянный меч, особенно когда их выдают на тренировках, а сражаться боевым — это риск кого-нибудь прикончить, что тоже выльется в серьезные последствия. Учитывая все трудности, через которые я прошел, чтобы сюда попасть, не хотелось вылететь спустя несколько недель из-за детской драки. Не думаю, что они собирались меня убивать — боевого оружия нет. Скорее всего просто желают избить и унизить, напомнить мое место. В этот раз я не стал уклоняться от вражеского деревянного меча, приняв его на покров, и это очень удивило моих противников. Идиоты, вот в чем разница между нами. Это не спарринг, где наставники запрещают использовать защитные техники. Это на втором и третьем году обучения бои идут уже с ними, а на первом если ты владеешь покровом или щитом, использовать их нельзя. Но это не спарринг, и тут нет наставника, который остановит схватку. Я прыгнул и влепил колено в лицо напавшему, ломая тому нос и выбивая зубы. Тут же заблокировал атаку от второго. — Нейт, не дай им себя окружить! — советовал обеспокоенный Рю. Не стал ему отвечать, сосредоточившись на противниках. Они действительно пытались меня окружить и зажать в углу. Нельзя этого допустить. Рывок вперед. Подсечка. Один из них упал, не сумев удержать равновесия, но главное — выронил свой деревянный меч. Я подхватил оружие и сразу почувствовал себя гораздо увереннее. — Бейте его! — крикнул кто-то позади. По мне ударило сразу два меча, но оба столкнулись с покровом. Никто из них даже не попытался использовать оружейную технику. — Он использует защиту! Бейте техниками! — сообразил кто-то другой. Но то ли они ими не владели, то ли боялись действительно меня убить, в любом случае никто не спешил их применять. Первый же противник, отведавший моего меча, рискует теперь остаться. Я ударил оружием с такой силой, попутно укрепив его духовной энергией, что превратил в крошево коленную чашечку. Если срочно не позвать хорошего лекаря, то парень всю оставшуюся жизнь будет хромать. — Следующий, — сказал я, не забыв ухмыльнуться. Рывок вперед, укол. Противник выставил щит, но слишком слабый. Укрепленный оружейной техникой меч проломил его, и я лишь в последний момент успел себя одернуть и остановить клинок на расстоянии фаланги пальца от его груди. Парень облегченно выдохнул, но меч тут же пошел вверх и ударил юного воина в подбородок, ломая челюсть. Я определенно стал сильнее. Какой-то придурок решил использовать технику Удара ветра, в меня устремилось созданное из воздуха лезвие, но я легко увернулся, используя технику шагов. И разумеется? использование чего-то настолько опасного в помещении c кучей людей не могло закончиться без последствий. Воздушный клинок ударил по союзнику и отсек руку. И это подействовало на присутствующих гораздо сильнее, чем мои атаки. Одно дело — видеть, как кому-то бьют в морду или в ногу, а другое — когда твой друг лишается руки. От вида крови и отрубленной конечности некоторые явно дрогнули, одного из воинов Голубого кита вообще вырвало от такого зрелища. Этого я и добивался. Когда противник имеет над тобой существенное численное превосходство, твой единственный шанс — запугать их. Я не медлил. Быстро обнаружив того, кто использовал технику, черноволосого паренька из Фениксов, устремился к нему. Он среагировал лишь в последний момент, видимо тоже шокированный тем, что устроил, и все, что он успел — заслониться покровом. И надо признать, у него эта техника отработана лучше, чем у прошлого, удар не прошел. Я словно по камню врезал. Феникс растерянно ухмыльнулся и контратаковал. Я слишком сконцентрировался на оружейной технике и не успел перенаправить энергию на покров, так что меч врезал мне по ребрам, заставив бок вспыхнуть болью. Второй его удар уже приняла моя защита, а я что есть силы ударил острием деревянного меча ему в ступню, сверху вниз. В этот раз он то ли не успел сформировать покров, то ли его сил не хватило на нормальное противодействие, но мой меч, покрытый духовной энергией, без особого труда вонзился в его ногу, проткнув её насквозь и войдя в пол. Феникс завопил от боли, я попытался высвободить оружие, но мне не дали. Справа на меня набросился толстый парень раза в два больше меня. Попытался удержаться на ногах техникой Каменной поступи, но тот тоже её знал, что уравняло наши силы. Он всё-таки смог меня повалить. — Попался! — рассмеялся он мне в лицо, придавив к полу. — Нейт! — испугался Рю, кружащий над нами. — Нейт, ты должен… Я попытался высвободиться, но не смог. Этот здоровяк буквально скрутил меня по рукам и ногам. Я бы легко мог вырваться, используя демоническую технику, разорвал бы его брюхо когтями, но нельзя… — Что теперь будешь делать, гарван⁈ — закричал он мне в лицо, и я его укусил. Вцепился зубами прямо в нос, отчего его хватка ослабла, и я смог высвободить руки. Парень попытался отпрянуть, но в итоге лишился части носа, она до сих пор осталась у меня в зубах, и вдогонку я ударил ладонями по ушам. — Следующий? — повторил я, рывком вскакивая на ноги и выплюнув кусок чужого лица под ноги. Боевой дух уже знатно потух.