Марионетка не отреагировала, продолжая делать вид, что она просто предмет. Хон криво ухмыльнулся и молча кивнул стражнику, что сидел за столом прямо напротив камеры с куклой. Тот провел рукой по какому-то артефакту, и тут же из левой стены ударила струя пламени, заставившая куклу подскочить и отпрянуть к противоположной стене. — Как невежливо…— произнесла кукла, и этот голос я сразу же узнал. Он был точно таким же, как у прошлой марионетки. — Могли бы проявить чуть больше уважения. Пусть я скверно выгляжу, и не в лучшей форме, но всё же… вам вряд ли бы понравилось просыпаться от струёй пламени в лицо. — Ты не можешь спать, — криво усмехнулся Хон. — Но я могу попытаться, — развела кукла руками. — Так зачем пришли в этот раз? Попугать ребенка? Я при всех своих талантах не большой любитель подобных шалостей. — Ты меня не помнишь? — спросил я. — А разве должен? — линзы, заменяющие глаза, слегка повернулись, видимо он фокусировался на мне. — Я тот, кто тебя убил в прошлый раз. В этот раз марионетка не ответила, отступила на шаг назад от решетки и замерла. — И так каждый раз, — досадливо цокнул языком Хон. — Стоит нам попытаться затронуть тему других марионеток, и он словно отключается. Вот так, — мужчина щелкнул пальцами. — А если мы поддадим огонька, то разговор начнется сначала. — Так он отключился? — я заинтересованно прошелся у самого края клетки. — Вроде того. Тут нужны эксперты в марионеточном деле, но попробуй таких вытащить во внешние витки. Мы заплатили целую гору спиров, чтобы приехал один, а в итоге все, что он сделал, это обезоружил нашего гостя. Изъял скрытое оружие и систему самоуничтожения. — Такая была? — Да, но видимо в вашем её ещё не ставили. Он после беглого осмотра сказал, что мало чем может нам помочь, тут нужно сложное оборудование из внешних витков и участие его учителя. В итоге цена выросла в десятки раз, и результата нам сказали ждать лет через пять. — Так себе. — Поэтому мы и отказались. Довольно и того, что он ничего не может нам сделать. Продолжим разговор в другом месте. Признаться честно, теперь вся та ситуация меня немного заинтересовала. Мы покинули казематы и прошли к главному зданию Странников, и к разговору вернулись уже в кабинете Хона Винга. Сам кабинет, к слову, был более традиционным для айрван. Низенький стол, за которым нужно сидеть на подушке, высокие потолки и отдельный зал для приема гостей. Последний, впрочем, мы проигнорировали, сев именно за рабочим столом хозяина. Если я сел на подушку без особых проблем, ведь её форма была сделана с учетом позы для медитации, то вот Гарроне было непривычно. Сразу видно, что ей редко доводилось заниматься культивированием внутренней энергии по айрванским обычаям. — Ладно, вы меня удивили, — честно сказал я. — Но пока что я не очень понимаю, причем тут мы с Юл…ией, — я лишь в последний момент вспомнил, что изменил её имя. Как-то это вылетело из головы. — Конкретно вы — ни при чем, — ответ Хона меня удивил. — Но вы смогли ему помешать один раз, так что я решил перестраховаться. Ваша с Юлией помощь — подстраховка, на тот случай, если все пойдет не так. — Минутку… — остановил я его. — Вы, кажется, пропустили ту часть, где непосредственно говорите, что вообще происходит. — Действительно… — досадливо поморщился мужчина. — Прошу прощения, но у меня в последнее время столько вещей, которые нужно держать в голове, что порой забываю самое главное. — Можно я расскажу? — вмешалась Гаррона. — Конечно, будь любезна. — В общем, после возвращения меня к Странникам и рассказа о том, что собственно случилось, началось серьезное внутреннее расследование. Пошли допросы, розыск и все в таком духе. — Скверное время для Странников, — поморщился Хон, но продолжать не стал. Просто высказал свое мнение. — Да, скверное. И все оказалось очень серьезно. Гор Вей сформировал не только мой отряд но и ещё несколько. Он находил отчаявшихся людей, вербовал их и отправлял к Странникам. И это происходило многие годы. Он создавал организацию внутри организации! — Так что теперь те, кто собираются к нам вступить, проходят особый допрос, чтобы исключить подобное, — внес ещё одну деталь Хон. — Да, но тогда мы просто оказались не готовы к этому. Странники чуть было не развалились из-за внутреннего конфликта, и даже удивительно, что кто-то вроде меня стал всему этому причиной. — Ты могла быть одной из причин, — не согласился глава Странников. — а не первопричиной. Если бы Гор Вею была нужна только ты и твоя кровь, ему было бы проще похитить тебя и держать в клетке как зверя. Нет, лишь для этого проникать в Странников не было необходимости. — Месть, — теперь уже предположил я. — Из того, что мне известно, именно Странники гор положили конец Черному причастию. Он мог хотеть уничтожить вас ради этого. Да и если не вешать ярлыков и посмотреть на ситуацию со стороны, я мог бы ему поаплодировать. Будь у него ещё десяток-другой лет, возможно, он бы превратил Странников гор в демоническую секту. — Восхищаешься им? — Хон зло на меня посмотрел. — Его поступками? Нет. Самим планом — да. Он вас ловко обставил, и если бы не мое вмешательство, даже интересно, как далеко бы это зашло. И не надо так на меня сердито смотреть. Никогда не нужно презирать или относиться пренебрежительно к своим врагам. Это же основа пути воина. Надо сражаться не с тем, кто слабее, а с тем, кто сильнее. И не всегда речь идет исключительно о воинском мастерстве. Он оказался для вас очень серьезным противником, который помог выявить слабости Странников и начать думать о том, как их убрать. Этого не нужно стыдиться. Напротив, нужно всегда помнить этот урок. Хон смотрел на меня долго. Даже дольше, чем нужно. — Возможно, ты и прав, — в конце концов произнес он. — «Лишь столкнувшись с сильным и проиграв, ты можешь подняться и стать сильнее». Старая айрванская пословица… И все же, то, что сделал со Странниками Гор Вей, дорого нам обошлось. — Я продолжу, — сказала Гаррона. — Вся эта ситуация привела к внутренним конфликтам. Бывшие союзники Гор Вея, поняв, что их раскрыли, попытались сместить главу. На территории штаба случились кровавые бои. — Я лично прикончил четверых вон там, — буднично сказал Хон, указав куда-то в сторону. — Но Странников мы отстояли. Затем были чистки оставшихся, кого-то казнили, кого-то изгнали, кто-то раскаялся. Спустя несколько месяцев внутренней бури все стало стихать. Нужно было пополнять ряды, восполнять исчерпавшуюся казну, так что мы упорно работали над тем, чтобы все восстановить. И спустя год, когда история с Гор Веем уже забылась, к нам пришел один новобранец. Все было как обычно, но… —…но, — криво усмехнулся Хон, поддерживая Гаррону и таким образом говоря, что самый сок будет дальше. — Но он завалил наш обновленный отбор. И какое же было наше удивление, когда этот парень оказался завербован. Вначале мы думали, что это кто-то из оставшихся сторонников или даже учеников Гор Вея, действующий извне, которого не затронули внутренние разборки Странников. Мы, разумеется, его приняли, но поместили в особую группу, где можно было за ним наблюдать. Затем появился ещё один. И ещё. За месяц к нам пришел десяток интервентов с вполне конкретными инструкциями. И мы приняли всех, посадив под плотный надзор. — И это принесло свои плоды. Гаррона кивнула, соглашаясь со сказанным. — Но мне вот что не понятно: если вы вывели их на чистую воду, то почему они ничего не заподозрили? Я конечно не видел, что вы там за вопросы задавали, но мне кажется странным, что они вам всё выложили, и при этом никому не показалось странным, что их приняли. Хон и Гаррона вновь переглянулись. Раздражали меня эти переглядки. — У нас есть особый артефакт, такие есть у старших кланов первых витков. Тут я не удержался и присвистнул. Это значит, что артефакт минимум мистического ранга. — Откуда? — Неважно. Это наше дело, не твое. Он работает как обычный браслет для выявления истины, но с одним особенным свойством: после того, как браслет убрали, человек не помнит, что у него спрашивали. — Впечатляет. Тогда мой вопрос снят. — Так вот, мы начали следить за лазутчиками: что они делают, с кем общаются, что говорят. Они опознавали друг друга по определенным кодовым фразам. Например, что выросли в соседней провинции, в определенном городе или соседних городах. Так они находили друг друга, знакомились и организовывались. И в конце концов, спустя год мы смогли выйти на их лидера. — Гор Вея? — Нет, на его ученика. — Но это было только начало, — вставил Хон. — Да, ученик был не один, да и помощников у него хватало, а вскоре мы вышли и на самого Гор Вея. — Того, что сидит у вас в темнице? — Нет, этот уже третий. Второй был… убит во время захвата. Мы не ожидали, что встретим его, да и бой складывался не в нашу пользу, в итоге захватить живым его не удалось. — Тогда откуда третий? — спросил я. — А вот теперь мы переходим непосредственно к главному, — вновь заговорил Хон. — Со второй волной интервентов мы покончили, но смогли узнать много ценного, гораздо больше, чем когда в Странниках был настоящий раскол. И в итоге все ниточки тянулись вот сюда… Хон Винг развернул на своем столе карту нашей и ещё нескольких соседних провинций, после чего ткнул пальцами в какую-то точку рядом с границей с соседней провинцией Бескрайней травы. Я наклонился, пригляделся, и всё, что увидел, это черное пятно словно от чернил, но оно было частью карты. — И что там? — поинтересовался я. — Место излома. — Интересно… Теперь некоторые вещи стали вставать на свои места. Место излома словно «шрам» после Катастрофы, хотя кто-то говорит, что это прорыв на Фантомные витки. И если последнее верно — ясно, откуда у Гор Вея была та странная тварь. — Мы думаем, там есть проход в один из Фантомных витков, и именно оттуда и приходят марионетки. Возможно, там есть какой-то артефакт, позволяющий помещать частицу Духа в искусственное тело, чем наш враг и пользуется. А ещё я начал догадываться, зачем им нужен я. — Вы думаете, что там могут быть другие твари, как та, с которой я столкнулся. Опять переглядки. Выходит, я прав. — Только мы не думаем, мы знаем. Один из наших отрядов подвергся атаке такого существа, когда приблизился к месту излома, чудом выжил лишь один человек. Оно было почти невосприимчиво к физическому урону, а оружейные техники лишь нарушали его целостность, но не убивали. — И вы думаете, что я смогу убить этого монстра? — Да… — нехотя признал Хон.