— Каждой команде будет выдан всего один комплект оружия, и вам нужно мудро распределить его между участниками. Вы можете отнять оружие у соперника, но также помните, что тот, кто несет флаг, не может нести и оружие. Вы не можете нести больше одного оружия. Ещё одна важная вещь — без лидера команда автоматически считается проигравшей. — Плохо… — вздохнул Луй. — Они усложнили экзамен. Пока один наставник говорил, второй подходил к каждому из лидеров и вручал комплекты. Состоял они из меча, копья и лука с десятью стрелами, что значило, что один из нас будет вынужден сражаться голыми руками. — И напомню, что пользоваться личными хранилищами запрещено. Нельзя пронести флаг в пространственном кольце, нельзя использовать собственное оружие и всё в таком духе. Команда, которая попробует нарушить это правило, будет дисквалифицирована, а её члены — лишены ста баллов каждый. Это понятно? — Да, наставник! — хором ответили десятки учеников и мы в том числе. — Отлично. А теперь отправляйтесь на позиции, там закончите приготовления. Позиций было четыре: север, юг, восток и запад. Четверо ворот. Нам достались южные. Теперь предстояло решить, кто-чем будет сражаться. — Нейт, как у тебя с луком? — спросил Луй. — Плохо. С тридцати шагов по неподвижной мишени попаду, но не более, — ответил я. — Даже не с ста? Печально… — Луй задумчиво почесал подбородок. — Я неплохо стреляю, — вызвалась Лей. — Нет. Давать тебе лук — лишать нас сильнейшего бойца. Его возьму я, не просто же так я сумел получить первый ранг мастерства во владении им. Если у вас нет возражений, конечно? Их не было. — Мне не нужно оружие, — сразу заяви Мор. — Мои кулаки — это всё, что нужно для битвы. С довольной улыбкой он стукнул кулак об кулак. — Тогда остаются копье и меч. Вам решать, чем сражаться. — Нейт, возьми меч, — решила Лей. — Я возьму копье. Ты обращаешься с ним хуже, а с мечом мы приблизительно равны. — Здравое решение, — согласился я. — И у меня есть предложение, но подозреваю, что оно вам не очень понравится. — И что же за предложение? — заинтересовался Луй. — Я пойду за вражескими лидерами. Вы слышали, что сказал наставник — команда без лидера проиграет — Нейт, ты конечно силен, — не одобрила мой план Лей. — Но нужно здраво оценивать силы. Ладно фениксы, с ними возможно ты справишься, но команда Юсура сильна. Эдрид фэн Юсур не гений как фэн Хариф, но тем не менее. А с ним ещё Бей Лейхо, которого ты едва победил на экзамене. — Тогда я был уставшим, — а ещё в тот момент я не прошел через перерождение тела и не получил тело бога войны, но говорить это друзьям не стал. — Сейчас схватка пройдет иначе. — Я согласен с Лей, — отрицательно помотал головой Луй. — Может ты и силен, но это командное испытание, а значит мы будем действовать как команда и не будем разделяться. — Ты лидер, — не стал настаивать я. В конце концов, может он действительно прав, и я самонадеян. Просто для меня проще пойти и разобраться с проблемой на корню, чем позволить врагу перехватить инициативу. Но наверное это потому, что я действительно не привык работать в команде. На арене Рамуила мы сражались командами, но я часто был сам по себе, и Мирион не раз меня за это отчитывал. Один за другим мы заходили в зону экзамена- улицу города, окруженную высокими каменными стенами. Последним шел Мор, он должен прикрывать наши тылы и непосредственно лидера. Избавятся от Луя — и мы проиграли, так что как минимум один из нас всегда должен держать его в поле зрения. И когда ноги Мора оказались внутри, ворота за нашими спинами начали неторопливо закрываться. — А это нормально? — спросил я. — Не очень, — нахмурился лидер. — Обычно их держат открытыми. — Может, откроют, когда команда захватит флаг? — предположила Лей. — Возможно, — кивнул Луй. — Но тогда зачем их вообще закрывать? Ладно… Не важно. Выдвигаемся! Примерно в тот же момент по округе пронесся звук колокола, видимо знаменующий начало экзамена. Прямого пути до крепости не было, приходилось идти по множеству переулков. Луй решил, что мы будем избегать широких дорог, чтобы нас не заметили другие команды, если внезапно мы пересечемся. Рю летал очень высоко над нашими головами и прокладывал маршрут так, чтобы мы не забрели в тупик. Это место специально было построено как настоящий лабиринт, чтобы команды могли использовать разные тактики, в том числе и скрытность. Внезапно позади раздался какой-то шум, заставивший нас резко обернуться. Откуда-то сверху, видимо из окна двухэтажного дома, на Мора спрыгнул какой-то оборванец. Маленький, худой и очень грязный. Одного только взгляда на него было понятно — он не ученик школы, слишком старый для таких. Незнакомец набросил на шею Мора цепь и, запрыгнув парню на спину, попытался задушить. — Сдохни! Сдохни! Сдохни! — вопил как умалишенный этот тип. К счастью, прежде чем мы успели что-либо предпринять, Мор схватил руку мужчины и сбросил с себя, швырнув в ближайшую стену. — Эй! Так и убить можно! — охнул он, сбрасывая с шеи цепь и потирая горло, на котором теперь остался красный след. — Ты в порядке? — спросила Лей, и по голосу слышалось, что она забеспокоилась. — Да, просто немного неожиданно… — Кажется, ты немного переборщил, Мор, — сказал Луй, подходя к незнакомцу, что лежал без сознания. — Это не преподаватель… И на ученика не похож… Откуда он тут взялся? — Может бездомный? Проник на территорию школы и обосновался тут? — предположил Мор. — Тогда он очень тупой, — сказал я. — Спрятался бы, а не нападал на учеников. — Он из Альянса мясников, — внезапно объявил Луй, который осматривал напавшего. Под одеждой у мужчины обнаружилось клеймо на груди. — Так клеймят низших членов сект. — Сектант? Откуда он тут? — спросила Лей, но это был риторический вопрос. Никто из нас не знал на него ответа, зато что я знал точно, что он тут не один. — Народ, — сказал я товарищам. — Готовьтесь к бою, нас окружают. — Серьезно⁈ — охнул Мор. — Нейт! Нейт! Тут куча людей! — «очнулся» Рю. Лучше бы предупредил о первом нападении. И их действительно было много. Оборванцы, вооруженные кто чем, они сидели на крыше, лезли из окон и дверей, и все смотрели на нас полубезумным взглядом. Каждый из них жаждал нашей крови. * * * — Что… Что всё это значит⁈ — воскликнула Йон Адай, возглавляющая Тысячелетнюю черепаху. — Кто эти люди⁈ При вопросе глава школы досадливо поморщился и, прикрыв глаза, потрогал переносицу. — Это сектанты, — ответил Рамей Контер, Надзирающий, что прибыл с инспекцией в провинцию. Он с преподавателями на вершине крепости наблюдал за промежуточным экзаменом. — Пленные сектанты, которых ещё не успели казнить. — Что?.. — теперь уже опешил Невар Зоран, возглавляющий факультет Пылающего феникса. — Алас, ты знал об этом⁈ — Разумеется, он знал, — вздохнул Рамей и неторопливо повернулся к главам факультетов. — Как бы я провел незамеченными сразу несколько сотен сектантов на территорию школы? — Это была инициатива господина Надзирающего, — без особой радости сообщил глава школы своим подчиненным. — Алас, так нельзя, — охнула Йон. — Ты понимаешь, что наделал? Это варварство! Они же лишь ученики! — Надо срочно это остановить! — объявил Зоран. — Я спущусь вниз и… Глава факультета Пылающего феникса даже не увидел, как двигается Рамей, лишь сталь его клинка на собственном горле. — Нет, — из голоса Рамея пропали нотки веселья. Теперь он был абсолютно серьезен. — Никто не станет вмешиваться в экзамен, если не хочет получить обвинение в ереси. — Ч-что за вздор?.. — голос Зорана дрожал. Он боялся пошевелиться. — Хватит, — Гарез устал наблюдать за происходящим. Он подошел к мужчинам, положил руку на клинок и отвел его в сторону. — Зачем ты это сделал? — Лучше спроси, почему сами преподаватели этого не сделали, — сказал Надзирающий, отступая на два шага. — Вы все размякли. Когда последний раз вы сражались? И я говорю не о показных тренировочных поединках, а о настоящей битве, где льется кровь. М? Почему молчите⁈ Например вы, уважаемый глава школы, когда вы в последний раз смотрели умирающему в глаза, будь это враг или союзник? Алас ответил не сразу. — Больше… двадцати лет назад. — А вы? — Пятнадцать, — ответила глава Тысячелетней черепахи.