Не иначе как безрассудство юности подтолкнуло меня повернуть коня в сторону взрыва, несмотря на то, что уже вцепившийся как клещ в хозяйскую ногу Тимс с воплем: ― Куда это Вы собрались? Не пущу! ― попытался удержать «бестолкового мальчишку» на месте. Верный стряхнул его как пушинку, унеся меня к эпицентру очередных неприятностей… Дар крикнул вслед: ― Закрой лицо плащом! Дым… ― и, привыкший во всём доверять командиру, приблизившись к источнику серебристого тумана, я послушно спрятал лицо за краем плаща, так что виднелись одни уже начавшие слезиться глаза. ― Неужели яд? ― на всякий случай отошёл подальше от странной, продолговатой ямы, наполовину засыпанной мелкими, словно горох, дымящимися шариками. Глаза не отрывались от этой переливавшейся огнями массы, пока я потрясённо наблюдал её быстрое превращение в подобие голубого пепла. ― Что за хр… такая? ― не успел сообразить, как Дар за капюшон оттащил меня от ямы и рявкнул над ухом, чуть не оглушив: ― Сдохнуть решил, Ворон, так-перетак? Эта дрянь убивает за мгновения ― сам видел, как человек свалился, позеленев, словно травка у тебя под ногами. Сколько ни учу паршивца, а всё без толку… Послушно промолчал в ответ ― если уж вместо ставшего привычным «сынка» в ход пошло официальное ― «Ворон», значит, Старик не на шутку сердился. Стоявший рядом Граст довольно хохотнул, но Дар суровым взглядом оборвал этот неуместный смешок, кивком указав нам, чтобы отошли ещё дальше. Мы с новичком топтались на месте, выжидающе посматривая на Дара, хоть в чём-то проявив единодушие. Тот отдышался и, пригладив непослушный седой ёршик волос, уже спокойнее произнёс: ― Не знаю, в чём причина, но порой эти бестии взрываются сами по себе… После них остаётся голубой «пепел», прикасаться к которому нельзя ещё много дней. Хорошо, что ядовитый дым быстро улетучивается. Один умник рассказывал, что Твари из прорехи поступают так, когда ранены или не могут двигаться. Но я не уверен, хотя ― кто знает? Честно говоря, иногда сомневаюсь, а живые ли они― ни крови, ни плоти… Одно слово ― демонские отродья. У меня вдруг «шило» закололо в одном месте: ― Мы с Леамом прошлой осенью завалили такую дрянь, так там было много зелёной жижи, но капитан Шверг прогнал всех, не разрешив к ней приближаться, отряд тогда в спешке ушёл на новое место… Старик кивнул: ― Вот и мы пойдём… Одно неплохо ― из трёх монстров остался один ― яма в два раза больше обычной ― и надо не дать ему покинуть лес. Во всяком случае, попытаемся это сделать. Присмотрись, сынок, видишь след? Я сосредоточился, но сильный выброс непонятного вещества при взрыве перемешал все магические потоки, и пришлось огорчить командира: ― Пока не получается, надо подождать… Мы вернулись к отряду, и, прежде чем уехать в штаб, Граст неожиданно спросил: ― А кто такой Леам? Вы с ним правда убили монстра? У меня закололо в правом боку, и горечь тут же наполнила сухой рот: я не собирался рассказывать этому зазнайке свою историю и, если бы понятливый Дар не поторопил новичка, наверняка сцепился с любопытным придурком. Настроение было безнадёжно испорчено… Разведчики, как положено, первыми въехали в лес. Нас вёл местный проводник, без умолку трещавший о призраках и необъяснимых исчезновениях. Я почти не слушал его, раз за разом всматриваясь в небо в попытке найти след уцелевшей Твари, но пока ― безрезультатно. К счастью, разбойники на широкой, хорошо проторенной дороге нам не встретились ― наверное, они в этих краях были особенно суеверны. Это облегчало работу разведки, хотя и ненамного ― всех беспокоил затаившийся поблизости монстр… День прошёл без значительных происшествий, и с наступлением сумерек отряд разбил лагерь недалеко от тракта. Выставив дозорных, разведчики тоже устроились у костра, неторопливо уминая обжигающе горячую кашу и негромко переговариваясь. А порой даже шутя и подтрунивая друг над другом, не переставая при этом с тревогой вглядываться в окружавшую ночь и прислушиваясь к малейшему шороху, раздававшемуся в победившей свет тьме… Мне тоже было не по себе, но по другой причине ― я чувствовал, что подвёл Дара, так и не отыскав след Твари, а ещё ― нахлынувшие воспоминания о Леаме, которые обычно кое-как удавалось прогнать из головы, сегодня упрямо не отпускали. Мы давно с ним не виделись, тоска по другу понемногу начала стихать, и надо же было этим утром снова вспомнить осень, светлую, бьющую по худой спине косу Лиса, озорную улыбку и карие с золотом глаза. ― Да какого демона… Не хочу о нём думать и не буду ― от него только сплошные неприятности, но… боже, кого я обманываю ― всё бы отдал, лишь бы несносный заучка в очках сейчас оказался рядом. Чья-то ладонь робко легла на плечо, и потому, как замолчали бойцы, начав с улыбкой перемигиваться, стало ясно ― Терри–Ворон снова влип. Я резко оглянулся, готовый дать отпор любому, и замер в недоумении ― это оказался Граст, мало похожий на нахального самоуверенного выскочку, каким казался ещё этим утром. Глядя, как он нервно кусал губу, явно подбирая слова, я зло огрызнулся, ведь молодой Избранный посмел отвлечь меня от мечтаний о Лисе: ― Чего тебе, брат Избранный, заблудился, что ли? Пошёл «проветриться» и забыл, где штабная палатка? Разведчики дружно заржали, а Граст, побелев, хрипло выдохнул: ― Терри, давай отойдём, у меня к тебе дело. Пожалуйста… Это заявление ещё больше раззадорило шутников, среди которых громче всех смеялся обиженный Тимс, но я не стал их поддерживать ― терпеть не могу подобные ситуации, и потому, быстро поднявшись, кивнул новичку: ― Пошли к деревьям на краю поляны, там нам не помешают… Новый приступ веселья сопровождался летевшими вдогонку пожеланиями «далеко не уходить, а то монстр укусит деток за бочок», «взяться за ручки, чтоб не потеряться в темноте», а также глубокомысленным изречением какого-то умника ― мол, «кажется, наш Ворон нашёл себе нового дружка»… Я тяжело вздыхал, мысленно обещая по возвращении устроить насмешникам хорошую взбучку, и как только мы с Грастом добрались к невысоким деревьям, сердито спросил: ― Ну и? Выкладывай своё «дело» и берегись, если это окажется какой-нибудь фигнёй… Он явно колебался. Свет от горящих костров до края поляны почти не доходил, но всё равно было заметно, как непросто ему давались слова: ― Отойдём подальше, где нас не увидят… Это меня заинтриговало: ― Что же, зараза, задумал? Решил подставить? Ну я ему устрою ― парень худой как щепка, уложу одним ударом… «Равнодушно» хмыкнул, хотя сердце уже радостно барабанило в предвкушении развлечения: ― Ладно, веди… Мы обогнули деревья, и Граст сам зажёг небольшой «светлячок», трясущейся рукой начав лихорадочно расстёгивать светло-зелёную рубашку с вышивкой своего Дома. И, хоть было достаточно темно, уверен, его лицо при этом пылало от смущения, впрочем, как и моё… От неожиданности обычно болтливый второй после Хорта Избранный временно потерял дар речи и, прокашлявшись, прошипел: ― Свихнулся, да? Ты что тут устроил, болван ― я не по этой части, а ну быстро приведи себя в порядок ― зашибу… Граст как-то странно засмеялся, заставив усомниться в его умственных способностях: ― Прости, я так волнуюсь, что поторопился… Меня прорвало от возмущения: ― Да плевать, куда ты «спешишь» ― с Терри–Вороном это не сработает… И снова придурок то ли всхлипнул, то ли захихикал: ― Не обижайся, Терри, ничего такого― просто я ранен, но не могу показаться лекарю, на это есть причина… Дар сказал, что твоя магия не раз облегчала его боль. Помоги, сил нет терпеть… ― и он медленно начал заваливаться на бок. Я вовремя подхватил чудака, прислонив к стволу ближайшего дерева, внимательно осмотрев неровное пятно на коже с такими знакомыми зелёными разводами по краям: ― Что за… Ещё один след от чужой магии, как у Дара? Это же отложенный приговор… Так-перетак, совсем мальчишка. Проклятье… Быстро прочитав исцеляющее заклинание, с грустью наблюдал, как очухавшийся Граст уже спокойно заправлял рубашку в штаны и, бормоча: ― Спасибо… Ну, я пошёл… ― развернулся в сторону штабных палаток. Но он не успел, мы ― не успели… Совсем рядом в темноте сначала раздался треск ломающихся веток, затем истошный человеческий крик, быстро захлебнувшийся под страшные звуки раздираемой плоти. Я не раздумывал, просто не мог ― этот отчаянный вопль звал меня, умоляя не спасти, нет ― отомстить… Рассудок помутился, заставляя чувствовать, как кровь толчками бежит по венам, как оглушительно она стучит в готовой взорваться голове, повторяя: ― Найди и убей эту Тварь… Не помню, как домчался до цели, кажется, кто-то громко дышал в затылок, крича, чтобы «малолетний идиот не смел туда лезть». Другой голос упрашивал «сынка не делать глупостей», но это не могло остановить ураган, которым я себя чувствовал. Магия вырвалась наружу, окутав тело приятным теплом, и, покорная приказу, устремилась к огромной тени с маленькой головой и несколькими парами прозрачных крыльев на вытянутом, похожем на веретено теле. Помню только яркую как солнце вспышку и мой ненормальный, истеричный смех от увиденного: тело Твари извивалось в магическом пламени, тая, словно брошенная в костёр гигантская восковая кукла… Ноги подкосились, и я упал на траву, больно ударившись головой о кочку. Или это был камень? Не важно… После жёсткого приземления в глазах двоилось, а горло почему-то раздирала дикая боль, словно Избранный Терри из Дома Живительной воды очень долго и громко на кого-то орал… Надо мной склонился смутный силуэт, и прохладные ладони начали гладить горящие щёки и лоб. Кто-то всхлипывал, повторяя дрожащим голосом: ― Пожалуйста, не умирай, Терри. Ты такой молодец ― в одиночку справился с монстром. Умоляю ― живи… Радостно растянул пересохший, кровоточащий рот в подобие улыбки, пытаясь поймать губами всё время ускользающие пальцы: ― Ле, ты, наконец, вернулся… Я так долго ждал… Вдруг стало ужасно холодно и темно, а когда очнулся, оказалось, что лежу у нашего костра. Голова удобно устроилась на коленях бормочущего молитвы Дара, сидевший рядом с ним, внешне суровый, а на деле ― лучший из лучших, Первый Избранный отряда, добряк Хорст, монотонным басом произносил исцеляющие заклинания… Я чуть повернулся, прижав всё ещё горячий лоб к руке Старика, и тот радостно охнул: ― Смотри, маг ― так, тебя, перетак ― наш мальчик очнулся! Ох, ты, святой паразит… ― он, не стыдясь, смахнул слезу, тут же набросившись на меня с упрёками, ― ты что творишь, Избранная морда, нарушил все правила… подумаешь, герой нашёлся ― в одиночку на монстра. Очухаешься, будешь наказан ― пойдёшь в первый же рейд простым разведчиком, и никаких сладких булочек целый месяц, болван! Ребята из-за тебя всю ночь не спали, молились за спасение… Он улыбался, нежно поглаживая рукой мою растрепавшуюся косу, пока я, уткнувшись носом в его шершавую ладонь, смеялся: ― Какие ещё сладкие булочки, Дар? Я их сто лет не ел… Сказал бы уж ― никаких сухарей. Кстати, а где Леам? Командир разведчиков строго пресёк мою попытку вскочить на ноги, снова уложив беспокойную голову себе на колени: ― Успокойся, сынок… Видно, померещилось от усталости, это новичок Граст нашёл тебя первым и своей магией поддерживал силы «нашего героя», пока не примчались мы с Хорстом. Отдыхай и постарайся расслабиться ― восстанавливай силы, завтра продолжим поход… Моя радость сразу «увяла», хотя я и продолжал вымученно улыбаться разведчикам, окружившим «победителя монстров», отбиваясь от их грубоватых шуток, и просить прощения у взъерошенного Тимса, устроившего показательную выволочку с криками: ― И за что несчастному такое наказание? У всех Хозяева ― нормальные люди, и только я, бедный, вынужден терпеть… ― ну и так далее. Пришлось даже согласиться выпить очередную «знаменитую настойку для поправки здоровья», лишь бы он замолчал, наконец, оставив в покое… До рассвета оставалось несколько часов, и я прикрыл веки, стараясь заснуть, хотя сердце никак не унималось, продолжая отчаянно стучать, а перед глазами снова и снова вставала страшная картина нависшего надо мной чудовища. Но, видимо, настойка всё же помогла, и вскоре «героя» сморил тяжёлый сон. Один из тех, которые потом проклинаешь, надеясь когда-нибудь забыть…