Разговор между ними выглядел странно ― пока я стоял в сторонке, казалось, что два приятеля мирно о чём-то беседуют, но в воздухе чувствовалось сильнейшее напряжение. Эти двое словно находились в грозовом облаке, разве что молнии не сверкали ― они друг друга стоили, и оба мне нравились… Дар кивнул Батисте, что-то прошептав на ухо, отчего тот смутился и покраснел, а довольный командир отдал разведчикам приказ двигаться за новичком: ― Парень поведёт нас ― по его словам, он знает эти места, и к вечеру мы догоним отряд. Посмотрим, если до заката я не увижу сердитую физиономию нашего дорогого капитана, можете повесить этого любителя чесать языком… Бойцы поддержали его короткую речь дружным свистом, и мы отправились в путь. Я собирался как обычно ехать рядом со Стариком, но он знаками показал, что Терри-Ворон уже получил задание и с этого момента должен стать тенью новичка. Подчиняясь приказу, присоединился к южанину, и тот понимающе усмехнулся: ― Будешь присматривать за мной? Твой командир, наверное, даже самому себе не доверяет… Я вспыхнул: ― Потому что он хороший командир и в ответе за всех. Батиста кивнул: ― Понимаю, и сам поступил бы так же… Спасибо за этот шанс оправдаться, хотя не уверен, что капитан Шверг будет столь же терпелив к «злостному похитителю разведчиков», ― он невесело засмеялся. Пришлось промолчать, признавая его правоту ― уговорить капитана пощадить Батисту мог только Дар, но захочет ли он это сделать? Кто знает… Дорога шла краем леса, солнце уже встало, погода после вчерашнего дождя обещала быть жаркой. Очнувшись в предрассветных сумерках от воплей Дока, я не сразу сообразил, что проспал всю ночь. Ужасно хотелось есть, и когда Батиста предложил кусок подсохшей лепёшки, принял его с благодарностью. ― Смотри, Терри ― впереди сизая дымка. Это Западные горы. По моим расчётам, мы встретимся с отрядом где-то после полудня в небольшом посёлке с интересным названием Драконьи зубы. Все дороги, ведущие к горам, собираются там. Думаю, разведчики приедут в это «нечистое место» первыми… Я тут же навострил уши: ― Почему Драконьи зубы ― нечистое место? Опять смеёшься? Новичок улыбнулся: ― Нет, мне сейчас не до смеха… Но раз тебе интересно, расскажу. Это местная легенда ― мол, давным-давно жители маленького посёлка спасли яйцо дракона, укрыв его от жестокого Наместника, решившего истребить крылатое племя, мирно жившее в тех краях бок о бок с людьми. В благодарность последний уцелевший Монстр оставил несколько своих зубов, приказав закопать их в поле. Жители так и сделали, и с тех пор у посёлка появились защитники― необычные воины в доспехах из драконьей чешуи, отгонявшие любых врагов. Посёлок быстро богател, и завистливые соседи стали распускать слухи про «нечистое место», но обитатели Драконьих зубов плюют на эти сплетни ― живут себе припеваючи и торгуют со всей Империей. Даже «красные рясы» их не трогают, а это странно… Я слушал, открыв рот, и Батиста снова улыбнулся: ― Да сказки всё это… Просто место очень прибыльное, там сходятся несколько торговых путей ― никому не выгодно его разорять, в этом посёлке заключаются очень крупные сделки. Неужели не слышал о знаменитом Драконьем пути через Западные горы? ― и он снова засмеялся, ― похоже, в школе, помимо учёбы, у тебя были и другие интересы, двоечник… На этот раз я не разозлился, посмеявшись вместе с ним. Так мы ехали впереди, тихо переговариваясь, и только по встревоженным глазам Батисты понял ― его что-то беспокоит. Внезапно он стащил меня с коня, толкнув вниз и прикрикнув: ― Лежи и не дёргайся! ― развернулся к отряду, поднимая меч: ― Засада, оружие к бою! Я попытался встать, но заклинание южанина прижало к земле, и понадобилось некоторое время, чтобы, освободившись от невидимых пут, присоединиться к уже вовсю кипевшему сражению. В воздухе мелькали стрелы, но ни одна из них не попала в разведчиков ― Батиста ловко отражал атаку нападавших, одновременно поддерживая воздушный щит. Поборов желание немедленно выпустить «новую силу», быстро со всем покончив, маг Терри-Ворон наконец приступил к своим прямым обязанностям ― защите разведчиков и уничтожению противника. Общими усилиями атака была успешно отбита, и пока Дар осматривал трупы нападавших, я тут же вместе с Батистой принялся залечивать, к счастью, лишь лёгкие ранения бойцов, стараясь не смотреть в сторону снова отличившегося новичка ― не мог простить ему дурацкого заклинания: ― Тоже мне, спаситель, я ему младенец, что ли, всё время в люльке прятаться… И потому, наверное, не увидел, как он отчаянно рванулся в сторону склонившегося над очередным покойником Дара. Внезапно оживший «труп» вскочил, молниеносно занеся меч над головой Старика. Всё происходило настолько быстро, что глаза не успевали следить за мельканием разноцветных пятен, в память врезались только бледное лицо падавшего на землю командира и чёрный меч, скользнувший в грудь новичка… Я закричал, и вырвавшаяся из пальцев сила испепелила убийцу прежде, чем подбежавшие бойцы успели проткнуть его своими мечами. Тем временем, вокруг быстро поднимались другие «погибшие», они окружили нас плотным кольцом, и, внезапно успокоившись, первый маг разведки отдал приказ: ―Ложись! ― опытным бойцам не надо было повторять, и вспыхнувший в ладонях искрящийся голубой огонь в мгновение ока вернул покойных туда, где им и положено было быть ― на землю… Я опустился на колени перед Даром: ―Ты ранен? ― воздух хрипел в груди, пока ледяные капли пота стекали по ресницам на горящие щёки. ― Успокойся, сынок, я в порядке, спасибо новичку, спас Старика… Реакция, что ли, уже подводит, или эти «ребята в чёрном» слишком быстрые для покойников. Сам же нанизал одного из них на меч, как бабочку на булавку, а он, паразит, встал… Проклятое колдовство. Ты лучше осмотри Батисту, я теперь его должник. А тут дела были плохи: хотя заклинание исцеления и пыталось остановить пульсирующую красную струйку на груди южанина, это помогало ненадолго, и рана продолжала кровоточить. Я вглядывался в бледное лицо моего похитителя, гладя его рассыпавшиеся по плечам волосы: ― Бат, ты же говорил, что тебя так просто не убить… почему кровь не останавливается? Пришлось наклониться, чтобы расслышать слабеющий голос: ― Заговорённый клинок… Обычной магией его не остановить, боюсь, что и «особенная сила» тут бесполезна. Прости, Терри, придётся тебе дальше самому… Я взбесился: ― Ещё чего! У меня не так много друзей, чтобы терять их… Послушная приказу «новая магия» голубыми искрами ласкала окровавленную кожу Батисты, и вскоре рана начала «запекаться», а щёки раненого даже слегка порозовели. Но я рано радовался ― красная струйка упрямо продолжила свой бег по груди разведчика, приводя в отчаяние… ― Оставь его, маг, и оглянись вокруг… ― незнакомый властный голос, наверное, должен был напугать, но на деле только ещё больше разозлил. Я повернулся к говорившему, и прежде чем встретиться взглядом с одетым в длинный чёрный балахон типом, половину лица которого скрывал капюшон, успел высказаться: ― А ты ещё кто такой, чтобы приказывать, урод… Тут я, конечно, погорячился, потому что, вспомнив оживших мертвецов, быстро сообразил ― судьба столкнула Ворона с тем самым Некромантом, о котором недавно упоминал Батиста. А это было, мягко говоря, неприятно… Однако самовлюблённый повелитель «тухлятины» ― аромат от, видимо, быстро разлагавшихся тел стоял омерзительный ― проигнорировал этот недружественный выпад, показав на землю, где, корчась в судорогах, лежали разведчики. Их рты были раскрыты в беззвучном крике, а глаза смотрели на меня, моля о помощи.Дар и южанин не двигались, наверное, потеряв сознание… Полагаю, вид у Терри-Ворона в тот момент был не менее угрожающий, чем у парня в чёрном ― лицо обещало негодяю муки пострашнее адовых, а в руках перекатывалось, грозя вот-вот сорваться, голубое пламя: ― Что тебе надо, Некромант? Он засмеялся, но вместо ожидаемого громоподобного демонического хохота из-под капюшона послышалось зловредное старческое хихиканье: ― Если хочешь, чтобы все они остались живы, следуй за мной и дай слово Избранного, что не попытаешься сбежать. ― Выбор, скажем прямо, ни ахти, ― рассуждал я, ― можно, конечно, попытаться вступить с ним в бой, но опыт показывает ― даже «новая сила» не в состоянии изменить некоторые вещи. А в случае проигрыша всех разведчиков ждёт мучительная смерть. Вот ведь зараза, знает, что Избранный скорее умрёт, чем нарушит данное слово… Старый хр… Умный, да? Ну-ну, посмотрим… Демонстративно тяжело вздохнул: ― Избранный Терри из Дома Живительной воды даёт тебе требуемое слово, но сначала освободи разведчиков и вылечи Батисту. И, клянусь, только после этого я пойду с тобой и не буду пытаться убежать… Некромант снова довольно захихикал, задрав руки к небесам, и, пробормотав какую-то чушь, ударил о землю суковатой палкой. Надо же… это подействовало, и всех сразу «отпустило». Дар с кряхтеньем сел, обхватив голову руками, привычно ругая какого-то святого паразита, разведчики глухо откашливались, понося проклятого колдуна последними словами, а Батиста, с трудом приподнявшись на локтях и сплюнув кровью, бормотал: ― Не связывайся с ним, Терри, все они ― лжецы… Некромант хмыкнул: ― Иди за мной, Избранный, и помни, ты дал слово… Я пошёл следом за ним, не оглядываясь и бубня под нос: ― Забудешь такое, как же… Для своего почтенного возраста Колдун двигался довольно быстро, и вскоре мы углубились в чащу. По пути бурное воображение нарисовало ожидавшую меня нерадостную картину: долгая, полная невзгод и унижений дорога к жилищу озабоченного наукой и, вероятно, придурковатого, мага. Потом наверняка придётся выслушивать его нудные, перемежающиеся с пытками монологи о великой роли Некромантии в развитии Общей магии и Мира в целом ― бла-бла-бла… А закончится всё это безобразие как пить дать на хирургическом столе, где несчастного Ворона вскроют без наркоза, чтобы извлечь «особую силу», так её перетак… От подобной перспективы меня затошнило. Нет, так дело не пойдёт, пора брать инициативу в свои руки… Осторожно подошёл к новому похитителю почти вплотную и, как только рядом оказалось подходящее дерево, резким движением руки столкнул его лоб со стволом лесного исполина. И, должен признаться, сделал это от всей души… Самонадеянный «повелитель мёртвых» рухнул к моим ногам, не успев и пикнуть. Я проверил его сердцебиение и дыхание ― убедившись, что он уже отправился к своим подопечным, прикрыл лицо старика его же капюшоном, на всякий случай осенив «святой защитой»: ― Извини… К врагу нельзя поворачиваться спиной, таково правило. И, кстати, я не нарушил «слово» ― следовал за тобой и не пытался сбежать. А про то, что нельзя помочь дурной голове «сблизиться с природой» ― уговора не было. Хм… Знаешь, и самому всё это не нравится, но ты первый начал… Я бежал назад, представляя, как вскоре крепко обниму Дара, посмеюсь вместе с лукаво усмехающимся Батистой и буду терпеливо выслушивать очередные шуточки и подколы разведчиков. Лишь бы они все были живы и здоровы, а большего и не надо… Часть дороги, на которой всё это случилось, ещё хранила на себе следы прошедшего сражения ― брошенное проигравшей стороной оружие на примятой траве и сама эта «сторона», продолжавшая быстро разлагаться, наполняя воздух отвратительными миазмами. Вот только победителей не было, они словно растворились в жарком летнем мареве. Я растерянно оглядывался по сторонам: ― Где же вы, ребята? Неужели так быстро собрались и умчались догонять отряд, забыв о том, кто вас спас от страшной участи? Быть того не может. Святой паразит, кто бы ты ни был, помоги ― подскажи, что теперь делать… Глава 17 Драконьи зубы — 1