После долгих мытарств Терри-Ворону, наконец, удалось догнать разведчиков, но тут судьба преподнесла ему новый неприятный сюрприз…. Что ж, как говорится, жизнь полна сюрпризов… Постояв немного у дороги и пожаловавшись сам не знаю кому на слишком уж торопливых разведчиков, взял себя в руки, от души постучав по лбу: ― Что за идиот ― Старик никогда бы меня не бросил, включай мозги, дурень… Это помогло, и, достав амулет, не так давно сделанный для поиска Дара, я осмотрелся. След вёл к небольшому свежевскопанному холмику, в центр которого была воткнута подозрительно знакомая сучковатая палка. И это настораживало, а то, что я нашёл рядом с ней, привело мага разведчиков в настоящий ужас… Солдатские жетоны ребят, небольшой круглый медальон, который Дар не снимал со времени смерти жены, и принадлежавший Батисте маленький смешной браслет в виде играющего с хвостом щенка ― с этими вещами ни один из них добровольно бы не расстался… Тут же вспомнилось, как год назад мы откапывали заживо похороненных разведчиков из Восточного отряда[1], и ноги подкосились, бросив меня в начинавшую желтеть траву. Руки по локоть погрузились в мягкую, взрыхлённую землю, пока губы шептали: ― Нет, этого просто не может быть… Дрожа от страха, я представил, как качает головой Дар: ― Ты маг или истеричная девица? Не дай себя обмануть… ― и слова Батисты ― Терри, все они ― лжецы… Отряхнув руки, мысленно «прощупал» холм ― там было пусто. В голове захихикал противный голос Некроманта: ― А ты думал, я так прост, Избранный? Для меня даже смерть ещё не конец. Не видать тебе разведчиков ― их тела сгниют далеко отсюда, даже похоронить не сможешь. И это ещё не все сюрпризы для тебя… Глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и, встав с колен, продолжил поиск ― след вёл на дорогу. Пройдя вперёд, совсем скоро обнаружил на песке множество замаскированных отпечатков копыт, значит, и правда разведчики отправились в посёлок Драконьи зубы. Оставалось только набраться сил и идти за ними, что без Верного было, конечно, не просто… Жара донимала ― фляга пропала ещё во время боя, и утолить растущую жажду было нечем. Тратить же драгоценное время на поиски ручья я не хотел, итак опаздывал. Батиста обещал вывести нас к посёлку до полудня, но это если ехать верхом, пешком же, при достаточном везении, можно будет приползти к вечеру… Когда же вместо оптимистичных картин, где я, к всеобщей радости, догонял «своих», в голове всё чаще стали появляться образы то глубокого, до верха наполненного водой колодца, то полноводной, брызжущей пеной горной речки, у меня впервые родилось подозрение, что старый прохвост нацепил на «добычу» вредоносное заклинание. Недаром паразит намекал на какие-то «сюрпризы»… Это разозлило, заставив, наконец, вспомнить об особенной силе: ― Дорогуша, помоги быстро найти источник воды, а то твоему хозяину как-то не по себе… Взгляд тут же остановился на растущих недалеко от дороги высоких растениях с узкими листьями. Достав кинжал, срезал один из стеблей, припав губами к влажной сочной мякоти, и вскоре мучавшая меня жажда отступила, вот только… Рот вдруг наполнился чем-то солёным, и, к своему ужасу, я понял, что держу в руках обезглавленную, ещё трепыхающуюся белую птицу. Губы присосались к бьющему из её шеи тёплому алому фонтану. Залитые кровью руки отшвырнули несчастное животное в сторону, а тело ещё долго сотрясалось в спазмах, пытаясь очистить ноющий желудок… Как только стало легче, я поднял выпавший на траву кинжал и, пряча его в рукав куртки, захрипел: ― Ты что творишь, старый идиот, решил поиграться с Терри-Вороном, мёртвый придурок? Думаешь, управу на тебя не найду? Плохо меня знаешь… Старческий голос захихикал прямо в ухе, и птица пропала ― на земле осталась лишь куча сломанных, измятых растений, названия которых я не знал. Чувствуя себя полностью опустошённым и дав слово больше не обращать внимания на издевательства Некроманта, срезал несколько сочных стеблей в запас и продолжил путь. Это была длинная, трудная дорога, и не только из-за изнуряющего летнего зноя, жажды, притупившей даже чувство голода, и быстро нараставшей усталости в руках и ногах. Самыми ужасными были то и дело появлявшиеся фантомы трупов животных и растерзанных тел «раненых» людей. Всё выглядело настолько реалистично, что, забыв о своём обещании «не реагировать», я бросался к ним на помощь… не сразу понимая, что попался в очередную ловушку негодяя. Наступали светлые летние сумерки, когда мимо прогрохотала несмазанными колёсами телега, обдав взмокшее липкое тело облаком серой пыли. Не знаю, откуда взялись силы, но я так рявкнул: ― Стоять! Кому сказал, стоять, когда тебе приказывает боевой офицер! ― что перепуганный мужичок, натянув вожжи, спрыгнул на землю, согнувшись передо мной в три погибели. Я важно проковылял мимо него, нацелившись на один из завёрнутых в солому кувшинов. Только когда прохладная кислая влага скользнула в пересохшее горло, а понятливый селянин отрезал для «уважаемого Господина» большой продолговатый ломоть хлеба, положив на него впечатляющий кусок сала ― довольно хлопнул его по спине: ― Молодец, а теперь проваливай… И, не дожидаясь, пока за ним рассеется пыль, с упоением вцепился зубами в ароматную хрустящую корочку, так что сладко заныли челюсти… Несмотря на вечерний час, движение на дороге заметно усилилось ― мимо с гиканьем промчались несколько всадников на взмыленных лошадях, проскрипели большими колёсами телеги с их горланящими песни нетрезвыми обитателями… И, с радостью вслушиваясь в доносящиеся издалека переливы собачьего лая, звонкие голоса домашней птицы и визгливую брань женщин, на усталых ногах, чуть живой, я наконец-то вошёл в бывший посёлок, а ныне известный по всему Югу торговый городишко ― Драконьи зубы… Странно, но как только, провожаемый полными подозрения взглядами молчаливой Стражи, я прошёл за ворота с их до смешного неказистой сторожевой башней, амулет «замолчал», оставив меня без поддержки. Пришлось вернуться к привычному методу добычи информации. Первым делом Терри-Ворон отловил чумазого, шмыгавшего курносым носом мальчишку-разносчика и вскоре уже приближался к одному из двух местных постоялых дворов. ― Где им ещё быть? Парнишка сказал, что в Драконьи зубы сегодня въехал большой отряд вооружённых людей. Это, наверняка, капитан Шверг, а Дар с ребятами, думаю, прибыли ещё раньше. Казармы местной Стражи выглядят убого, значит, часть бойцов разместили здесь или соседнем трактире. Найду без проблем ― придётся им объясниться, почему они вдруг бросили своего. Эх, Старик, твой «сынок» расстроен не на шутку… Найти это шумное, гудящее весельем заведение на фоне мирно засыпавшего городка было нетрудно. Около трактира, из открытых окон которого доносились нестройный рёв пьяных голосов и довольный топот подкованных сапог, отбивавших ритм жизнерадостной и, как водится, не очень приличной песни, сломя голову носились мальчишки, подгоняемые старшими слугами. Один такой «торопыга» чуть не окатил меня помоями, презрительно фыркнув: ― Убирайся, попрошайка! Сегодня тут «жарко», могут и поколотить… Я молча перекинул косу через плечо, и это подействовало на зазнайку отрезвляюще ― охнув, он уронил ведро, осенив себя «святой защитой» и быстро скрывшись из глаз. Мне не понравился его прощальный вопль: ― Чтоб вашу… Это же демон Чемурюк… Я почесал в зудящем затылке, с удивлением уставившись на серую от пыли руку: ― Вот ведь, так-перетак… Понятно, почему местная стража пялилась на меня как на призрака. Надо срочно умыться… Принимать водные процедуры пришлось у колодца во дворе ― окатив голову ведром воды и отжав косу, Терри-Ворон почувствовал себя «практически чистым» и переступил порог трактира «Чемурюкский оборотень»… Я сразу же понял, что нашего отряда здесь нет ― морды у хорошо «разогретых» вооружённых людей были совершенно незнакомые. И какие-то слишком уж противные… Надо было сразу разворачиваться и идти дальше, но поскользнувшаяся подавальщица уронила горячий горшок мне на ногу, ещё и обругав. Понятно, что такой поступок не остался без ответа с пострадавшей стороны, и наша перепалка привлекла внимание разгулявшейся публики. Наёмники ― а я ни минуты в этом не сомневался ― как раз дошли до стадии «пора размять кулаки», так что появление на пороге «придурка с косой» их явно обрадовало. Я же, усталый как тысяча демонов и такой же страшный после умывания ― взъерошенный, с грязными разводами на разочарованном лице ― закусил «удила», вызвав на помощь «новую силу»… Что там дальше было ― трудно сказать, всё вокруг крутилось и падало, иногда подавая голос: ― Ой, больше не могу! Меня сейчас выр… А когда это мельтешение закончилось, вокруг среди обломков мебели копошились немало стонущих тел. Ещё подумал: ― Где-то я уже видел подобное… Да какая разница, ребят-то здесь нет, значит, надо искать дальше. Знакомый мальчишка провожал меня восхищённым взглядом, и пришлось состроить ему страшную рожу, чтобы отстал. Но он только засмеялся, и когда я вышел за порог, притащил ведро воды и, не отрываясь, следил, как «демон» умывает разгорячённое боем лицо. Финал этой сцены рассмешил до слёз: парнишка осторожно подёргал за рукав: ― Дяденька демон-Чемурюк, возьмите сироту Тони в ученики… Как вы их ловко… Я погладил его золотистые вихры, усмехаясь: ― Сам ты, Чемурюк, знать бы ещё, кто это… У меня уже есть Ученики, малый. Ладно, не хнычь, подрасти сначала, а там видно будет… ― и пошёл искать главных конкурентов этого славного трактира в указанном мальчишкой направлении. На душе потеплело ― перед глазами стояли грустные физиономии Граста и Дрю: ― Как же я соскучился, ребята ― скорее бы встретиться с вами и обнять обоих, дурачьё… Искомый трактир отличался от «Чемурюкского оборотня» только менее оригинальным названием ― «Дружелюбная корова» ― и находился в конце тупика через две улицы от него. В остальном он был как две капли похож на недавно покинутое мной заведение ― окна светились не менее ярко, а шумная музыка раздражала, пожалуй, ещё сильнее… Я вдруг подумал, что буду делать, если и там не окажется разведчиков? Что, если старый Некромант не солгал, и их больше нет… Послав эту никчёмную мысль куда подальше, отчаянно схватился за дверную ручку, потянув на себя. Похоже, именно в этот момент кто-то с той стороны решил покинуть «Дружелюбную корову», чтобы проветриться. Вместо того чтобы благоразумно пропустить спешащего типа вперёд, итак расстроенный, измотанный безумными приключениями Терри-Ворон заупрямился, и противостояние началось. Силы были примерно равны, но в какой-то момент эта игра мне надоела, и, коварно отпустив ручку, я довольно прислушивался к грохоту свалившегося неудачника и его грозным обещаниям повесить «безмозглого придурка за интересное место»… Вот тут-то я и вспомнил, что подобные обещания были очень в духе нашего любителя поэкспериментировать с самодельными горячительными напитками… Док вывалился на порог с красным от возмущения лицом и огромным фингалом под маленьким, недобро вытаращенным глазом. Его рёв был подобен стону раненого быка: ― Кто посмел ― ты, урод? Так получи… ― не успел я и рта раскрыть в своё оправдание, как мощный удар вынес меня вместе с запоздавшим: ― Прости, друг! ― с крыльца прямо в грязную лужу под корявым деревом. И пока я тщетно пытался вновь научиться дышать, он приблизился, засучивая рукава: ― Ты кто такой, парень? ― его круглое, как луна в сегодняшнем небе, лицо склонилось над побеждённым противником, обдав ароматом, в котором мой тренированный нос безошибочно определил любимые ингредиенты «мастера»: ― Хмельная трава, шишарник, семена чистоплюя… и… змеиный язык? Он счастливо улыбнулся щербатым ртом: ― Не-а, болотная жаба, друг! ― постанывая, я принял протянутую им руку, ― эх, как тебе досталось, бедняга, ик…Пошли со мной к нашему столу, раз Док виноват, Док всё исправит ― пару глотков замечательного напитка, ― он от души рыгнул, ― прости… и будешь как новенький. Кстати, как тебя зовут, знаток стоящей выпивки? Я покачал головой: ― Похоже, парень сильно перебрал, раз своих не узнаёт, ― но вслух сказал, ― Терри, а для друзей просто Ворон… Слышал обо мне? Док глубокомысленно наморщил лоб: ― Уверен, что не ошибся? А, да фиг с ним, пойдём, познакомлю с нашими ребятами, ик… Я покорно плёлся за ним, но интуиция уже начала грустно нашёптывать на ухо: ― Готовься, Избранный, что-то тут нечисто… Сердце Ворона замерло на миг, снова пустившись в бешеный пляс, стоило увидеть склонившегося над кружкой печального Старика, уронившего на руки растрёпанную голову бледного Батисту и других разведчиков, с мрачными лицами поедавших подрумяненную тушку какого-то небольшого упитанного зверька. За столом стояла такая зловещая тишина, что показалось, будто меня занесло не на весёлую попойку друзей, а на чьи-то поминки…