Словно очнувшись от наваждения, быстро положил бессознательное тело на пригорок, куда вода ещё не добралась, и, для начала наорав на взбесившуюся непогоду, чем вызвал недоумевающие взгляды окружающих и понимающую улыбку хорошо знавшего меня Тимса, начал читать заклинания. Я был очень сосредоточен, и даже, казалось, разорвись рядом вражеский снаряд, это не отвлекло бы меня от поставленной цели. Должен признаться, лучший в единоборствах, но не отличавшийся особым усердием в учёбе Терри-Ворон был средненьким магом. Хотя на этот раз я превзошёл сам себя… Уже скоро отвратительные следы верёвок практически исчезли, как и пугающая синева на коже ― кровоток был полностью восстановлен, а главное, мне удалось активировать собственную магию Лиса. Теперь всё зависело от того, как быстро в измученном организме пойдёт процесс восстановления. Со своей стороны, я сделал всё, что мог, сил не осталось даже убрать синяки с его лица или заживить неглубокие порезы. Падая на мокрую траву рядом с «пациентом», новоиспечённый лекарь шептал: ― Всё, Лисёнок, я ― спёкся, наводить красоту будем потом… Мне было настолько паршиво, что оставалось, лёжа на спине, ловить губами жалкие остатки дождя, наконец, решившего, что на этот раз с нас достаточно. Это радовало, и гордое: ― Что, небесные придурки, кажется, я и вас достал? ― насмешило Тимса, утащившего в палатку сначала Леама, а потом и своего уставшего господина… Теперь, с трудом удерживаясь от того, чтобы не отключиться, я бережно гладил мокрые волосы ненадолго пришедшего в себя и сразу же забывшегося беспокойным сном одноклассника. Но как только его длинные ресницы вздрогнули, обрадованно зашептал: ― Ну наконец-то, соня… Снова заставил меня поволноваться, хитрож… умный Лис. Конечно, ему было больно улыбаться разбитыми губами, но он это сделал ― тонкая струйка крови скользнула на подбородок, и я осторожно вытер её краем своего насквозь промокшего плаща. ― Терри, как же я рад… ― это всё, что он смог выдавить из себя, задрожав от холода, так что пришлось напоить его выпрошенным у знакомого интенданта самогоном. От этого сонные глаза «подопытного» в ужасе распахнулись, а я удовлетворённо хмыкнул, легонько похлопывая его по плечу: ― Ничего, ничего… Конечно, с непривычки слегка крепковато, но нельзя же допустить, чтобы ты загнулся от обычной простуды, после того как было приложено столько усилий для спасения. Верно? Он долго откашливался, чтобы еле выдохнуть: ― Крепковато? Ах ты… Но я со смехом закрыл ему рот ладонью: ― Тсс… Не стоит продолжать ― выходит, ещё не всё потеряно, раз «золотой мальчик» умеет ругаться… Ты лучше честно скажи, чучело, где пропадал три месяца? Капитан Шверг сам будет вести допрос, и, боюсь, если ему не понравится твоя история, мне даже не позволят похоронить симпатичные бренные останки… Смеющиеся глаза Лиса словно подёрнулись морозной дымкой, голос наполнился такой тоской, что в ледяном осеннем воздухе я вдруг вспотел: ― Помоги сесть, Терри, сил нет… Осторожно усадил его рядом, и, вздохнув, Леам неожиданно положил голову мне на плечо, совсем как когда-то это делал Келли, младший братишка. Если бы родители не взяли его на ту злополучную речную прогулку, он до сих пор был бы жив. И они тоже… Старая боль разбередила рану в сердце, и, не знаю зачем, я взял чужую ладонь, крепко сжав её в своей. Наверное, хотел подбодрить… Его ответное пожатие было слабым, но голос звучал уверенно и искренне: ― Я поправлялся очень быстро и долго оставаться в лазарете не мог ― не переношу всё это… Сам попросил отпустить меня пораньше и на третий день уже отправился догонять отряд, но… Ты, наверное, слышал, что произошло ― Твари напали внезапно, окружив городок, и устроили настоящую бойню. От лазарета ничего не осталось, никто не выбрался из его развалин… До сих пор не понимаю, почему судьба сохранила мне жизнь? Может быть, это не случайность… ― он задумался и замолчал, а я тогда не придал значения этой оговорке. Пришлось снова осторожно пожать его пальцы, и Леам продолжил свой печальный рассказ: ― Меня чуть не похоронило под развалинами какого-то дома, ― он вдруг смутился, ― пожалуйста, не думай обо мне плохо, Терри. Я пытался сражаться, но был слишком слаб и потерял сознание прямо на дороге. Соседнее здание в тот момент рухнуло, придавив многих… Уцелевших вытащили разведчики из Восточного отряда ― они оказались в городе по своим делам. Это удивительное совпадение, а может быть, чудо… Ребята позвали меня присоединиться к ним, и поскольку капитан Шверг увёл бойцов в неизвестном направлении, я принял предложение, три месяца сражаясь бок о бок с ними… Уверен, они могут подтвердить мои слова. Я задумчиво теребил косу, не зная, что сказать. Лис поднял голову, с тревогой заглядывая мне в глаза: ― Плохи дела, если даже ты не веришь… ― Почему сразу ― не верю? Говоришь, разведчики могли бы… Но где они сейчас? Чем докажешь, что это не выдумки дезертира? И как ты покинул Восточный отряд, да ещё умудрился угодить в лапы разбойников? ― я нервничал, понимая, что без доказательств жизнь Леама висит на волоске. Он запустил пальцы в и без того растрепавшиеся волосы: ― Ты прав… Но я не уходил из отряда, напротив, три дня назад командир Трой из дома Лунного света отправил меня и ещё двух своих бойцов в этот район с одним секретным поручением. Мы опаздывали и решили сократить путь через лес, где и попали под обстрел ― оба бойца были ранены, и тут я совершил ошибку ― пытаясь сохранить им жизнь, согласился на переговоры… Вскочив на ноги, я застонал от досады: ― И попался в ловушку, да? Разве можно доверять этим гадам… Боже, Леам, где была твоя голова? Только не говори, что люди, которые могли подтвердить твои слова, мертвы. Ну что молчишь, дуралей? ― я уже кричал, не в силах сдержать отчаяние. Леам тяжело дышал, опустив голову: ― Скажи, вы успели вытащить их… оттуда? Меня затрясло от злости: ― Успели… Только вот проблема ― спасённые пока не в том состоянии, чтобы давать показания в твою пользу, а я не уверен, что наш Командир будет терпеливо ждать, пока позволившие подстрелить себя недоумки придут в чувство… Лис кивнул, хмыкнув с горечью в голосе: ― Точно, Терри, и даже если они очухаются, вряд ли захотят помочь, потому что оба люто ненавидят Избранных… Хотя я не желал им зла. Я ещё больше завёлся, но Леам осторожно взял меня за руку, потянув к себе, и пришлось сесть рядом с ним: ― Думай, Лисёнок ― ты же у нас «умник»… Кстати, странные какие-то попались разбойники ― три дня тебя мучили ради собственного удовольствия, да? Скажи честно ― я похож на дурака? Нет, правда, что ли? А капитан Шверг тем более… Колись, что им было нужно? Уверен, они и ребят прикопали, чтобы заставить тебя говорить… ― меня вдруг бросило в жар от пугающей мысли, ― но кое-кто предпочёл сдохнуть, позволив сотворить этот ужас со своей командой. Говоришь, «пошёл на переговоры ради спасения… бла-бла-бла». Вот же… а я чуть было тебе не поверил. Его руки мгновенно оказались у моей шеи ― они с такой силой вцепились в воротник рубашки, словно это не их обладатель всего несколько минут назад лежал при смерти. Золотистые глаза снова налились тьмой, что совсем не походило на его привычный иронично-насмешливый взгляд… Это безумие продлилось лишь мгновение, но так впечатлило, что я на всякий случай попрощался с жизнью. Однако, силы покинули чудака быстрее, чем сердце Терри-Ворона разорвалось от испуга ― он снова потерял сознание, свалившись на меня. Я заметался между вариантами ― самому придушить мерзкого вруна или привести его в чувство, призвав к ответу… Меня трясло не по-детски, но вместо того, чтобы отшвырнуть предателя как можно дальше, я почему-то крепко прижал его к себе ― наверное, чтобы не убежал от справедливого возмездия, бубня под нос: ― Смотрю, Лис, это входит у тебя в привычку ― чуть что, вешаться на шею… Что с тобой не так? ― и сам себе ответил, ― да всё… Продолжение этого представления оказалось ещё интереснее: повзрослевший «золотой мальчик» внезапно очнулся и, обняв, спрятал голову на груди бывшего врага, подозрительно вздрагивая ― то ли потешаясь над доверчивым идиотом, то ли… Я тихонько похлопал его по спине, осторожно поинтересовавшись: ― Тебе плохо? Успокойся, Ле… Ты не один, просто расскажи всё как есть ― поверь, Терри-Ворон умеет хранить секреты. Он как ребёнок хлюпнул носом, но головы не поднял. В тихом голосе звучали настоящие отчаяние и боль: ― Знаешь, я бы очень хотел, чтобы всё это происходило не со мной, такая ответственность ― тяжёлая ноша… Терри, все наши беды от того, что до сих пор не было оружия, способного раз и навсегда избавить этот мир от нашествия Тварей. Но теперь появилась надежда ― это «Золотая сеть», заклинание, способное не только уничтожать захватчиков, но и закрывать вредоносные прорехи. Не спрашивай большего, и сам мало что знаю… Командование создало несколько маленьких групп, отправив их разными дорогами к месту, где оно хранится. Подозреваю, что не все туда доберутся, за нами идёт охота… Ты прав, это были не простые разбойники, но я готов умереть ― оно того стоит, Терри. Что значат несколько жизней, когда речь идёт о спасении целого мира… Тьфу, пафосно прозвучало. Как глупо, прости… Я пойму, если ты не поверишь, но мне сейчас очень нужен друг, пусть и ненадолго ― хоть будет кому похоронить… От этих слов ком встал в горле, и, не в силах говорить, я ещё крепче его обнял, и тут… как в сказке, откинулся полог палатки и вместе с промозглой сыростью впустил внутрь лопоухого Бри, заносчивого адъютанта нашего сурового Командира. Увидев двух недвусмысленно обнимавшихся «придурков с косами», как за глаза в отряде называли всех Избранных, рыжий дебил замер, открыв рот, и, чтобы пресечь ненужные разговоры, я состроил ему «убийственную» гримасу. Он всё правильно понял и, заморгав прозрачными глазёнками, пробормотал: ― Капитан Шверг просит Избранного из дома Великих равнин прийти к нему в палатку для разговора… Прошу, господин Леам, ― адъютант жалобно посмотрел в мою сторону, ― господин Ворон, клянусь, что ничего не видел… Я помог Лису выйти наружу, небрежно бросив: ― Ты ещё так молод, Бри, береги себя… ― и долго с тяжёлым сердцем провожал взглядом удалявшуюся парочку. Кто-то тихонько кашлянул за спиной, и расстроенное сердце подпрыгнуло, отдавшись болью в груди, а мой кулак тут же полетел в сторону предполагаемого шутника. Как и следовало ожидать, Тимс легко уклонился, озабоченно покачав головой: ― А нервишки-то у Вашей милости сдают, и реакция уже не та… Видно, стоит сварить любимому господину успокоительной настойки на основе конского навоза и парочки очень интересных травок… Я парировал, всё ещё надеясь увидеть Леама, уже повернувшего в сторону штабной палатки: ― Свари, почему бы нет, с удовольствием посмотрю, как ты будешь дегустировать это дерьмо. Тимс фыркнул, заталкивая меня внутрь нашего «походного дома» и усаживая на табурет: ― Да что такое, господин Терри, куда испарилось Ваше блестящее чувство юмора? Неужели ушло на допрос вместе с несносным блондином, которого Вы столько лет презирали, а теперь с не меньшим рвением готовы сдувать пылинки с его волос? Садитесь, пора причесать косу, а то совсем растрепалась… Я молча терпел его ворчание, с ужасом думая, что именно в эти минуты решается жизнь моего… друга, и только чудо сейчас способно ему помочь. Между тем Тимс не унимался: ― Послушайте совета, глупый доверчивый мальчик… Я возмутился: ― Тимс, ты всего на десять лет меня старше, а пытаешься учить жизни? Он ухмыльнулся: ― Это Избранные, живущие сотни лет, могут позволить себе долго оставаться детьми, а обычные люди взрослеют раньше, и опыта у них побольше Вашего. Ну подумайте сами ― толком ничего не знаете об этом Лисе, но сразу поверили ему на слово, только потому что он Вам с детства симпатичен? И нечего на меня так сверкать глазами ― не поможет. Он тяжело вздохнул, а я замер, завороженный его словами: ― Вы слишком, как же это слово… а, импульсивны, мой господин, и склонны полагаться на чувства, а не разум. Не знаю, что красивый Избранный наговорил Вашей милости, но это всего лишь слова. Разве это Вы дали ему такое красноречивое прозвище ― Лис? Нет. Люди не слепы, и многие из них видят дальше своего носа. Как и лесная рыжая бестия, он хитёр и коварен, кто знает, какую игру затеял с безрассудным юнцом изворотливый и, несомненно, очень талантливый маг. Подумайте, прежде чем так доверять ему. Поверьте чутью опытного человека, Ваш «золотой мальчик» и на этот раз выкрутится из переделки. Поймите, наконец, Терри ― Леам опасен… Он закончил плести косу и вышел, оставив меня обескураженным и сломленным. Я так хотел верить Леаму, что не мог думать о нём плохо. Но по словам ушлого Тимса, Терри-Ворон снова облажался… Мне отчаянно был нужен друг, и, ловко воспользовавшись этим, «золотой мальчик» специально пошёл на сближение с доверчивым идиотом. Неужели Лис просто хороший манипулятор, и в конце меня ждёт новое предательство? Звучало ужасно… но, увы, слишком похоже на правду. А если всё не так? Если он честен со мной, и интуиция не ошиблась, твердя: Лис ― тот, кто станет твоей опорой в жизни, тот, кого ты так долго ждал и на кого всегда сможешь положиться ― настоящий друг. Не выдержав внутренней борьбы, я выбежал из палатки, и, глядя в хмурое осеннее небо, крикнул быстро бегущим облакам: ― Что же делать? Что… Молчите? Ещё бы ― какое вам дело до мальчишки-Избранного, до всех нас… Только мне принимать решение, за которое потом, возможно, придётся расплачиваться жизнью: он там сейчас один, и ему как никогда нужна дружеская поддержка, — быстро вытер рукавом рубахи почему-то мокрые глаза, ―я уже бегу к тебе, Лисёнок, вместе мы что-нибудь придумаем, а потом найдём спасительную «золотую сеть». Но если вдруг окажется, что ты, зараза, всё придумал, и это лишь ловчая сеть на Ворона― берегись… Клянусь, своими руками обдеру с тебя шёлковую лисью шкурку! Насмешник-ветер, швыряясь листвой, хохотал и свистел мне вслед, пока я мчался на помощь другу…