– Какая же? – спросил я. Наш стремительный подъём продолжался. Ближе, ближе. Гномовый пилот повернул колесо, и шар взял курс на север, на пересечение с курсом «Бесплодной Земли». – Сумасшедший Волшебник, – ответил Крикс. – Он самый опасный из них всех. Он не просто хочет украсть ворота. Ему нужно их понять. Воспроизвести их. Преследуя свою цель, он сошёл с ума, и мы боимся, что он принесет много вреда, если не остановить его. Я прервал его: – Подождите. Так артефакт принадлежит этому волшебному чуваку? Крикс и Леон переглянулись. Губы Крикса тронула слабая улыбка. – Ему принадлежит одна треть. Мне хотелось продолжить расспросы, но время утекало. Я всматривался в то, что открывалось за пределами корзины, я не упускал из виду индикатор высоты. Мы поднялись на триста метров, что означало почти тысячу футов над гробницей. Самолёты сопровождения остались далеко внизу, хотя медленно поднимались вместе с нами. По моим прикидкам, ближайший из них взлетел примерно на восемьсот футов. Карл: «Пончик, Катя, готовы?» Сидя на борту корзины, кошка глубоко запустила когти в плетение. Пончик: «Я ГОТОВА». Катя: «Готова. Пончик, прежде чем действовать, убедись, что мне ничего не грозит. Падать долго». Карл: «Лэнгли. Оружие не применять». Лэнгли: «Уже стреляем». Мгновение спустя восемь ракет со звуком ввинчиваемого в пробку штопора взмыли в воздух с поверхности земли. Это были одноступенчатые ракеты, сделанные впопыхах, но с новыми, усовершенствованными ускорителями Мордекая. Шестеро лучников, Луис и Фирас имели в своих инвентарях по одной трубчатой пусковой установке и по две ракеты. Когда Леон и его шар были на земле, Лэнгли распределил цели для каждого, и парни, используя системы верного наведения, навели ракеты каждый на свой самолёт или воздушный шар сопровождения. Ещё до того, как первый залп ударил по целям, в воздухе взорвались ещё четыре ракеты, направленные в оставшиеся самолёты. Реакция Крикса была быстрой. Он закричал, и внезапно все точки с его стороны стали красными. Я ожидал, что он взмахнёт своим внушительным оружием, как бейсбольной битой. Но нет, он бросил это оружие и схватился за одну из круглых бомб в патронташе. В ту же секунду я вцепился в канат шара и бросил дымовую завесу. Из-под укреплённых клейкой лентой повязок выскочили два Катиных шипа и прошили плетёное дно, чтобы удержать её на месте. Пончик же скастовала Дыру на дно корзины, под всеми нами. Кошка долго практиковалась с этим заклинанием и теперь могла расширить его диаметр до полутора метров. При этом края дыры получались не особенно прочными, но это не имело большого значения, особенно при увеличении Пончиковой магической силы. Дыра оказалась недостаточно велика, чтобы дно исчезло полностью, но итог был правильным. Все три гнома выпали из корзины, когда Крикс собирался бросить в меня круглую гранату. На их лицах застыло изумлённое выражение. Шаровая граната (чем бы она ни была) пролетела над моим плечом, когда я поднялся на скамью. В последний момент Леон ухватился за край дыры и попытался подтянуться. Я собрался столкнуть гнома, но соткавшаяся из воздуха магическая кошачья лапа толкнула его голову. Он с криком исчез. Дыра держалась так долго, что мы успели увидеть взрыв первого аэроплана с высоты птичьего полёта. Корзина получала всё новые пробоины по мере того, как ракеты находили свои мишени. Я держался из последних сил, но не мог не смотреть на ещё целые самолёты. У меня в руках появилась хиестра[107], а Катя достала арбалет. – Ха-ха! – закричала Пончик с борта корзины. – Они всё падают! А нет, перестали. – Она невысоко подпрыгнула, из-за чего я чуть не схватил инфаркт. – Уровень тридцать четыре! Карл, я получила кучу опыта за то, что мы сделали! – Иисусе. Пончик, слезай оттуда к чёртовой матери. – Ты смеёшься, Карл? Я кошка, а кошки умеют балансировать. Хау! Она поскользнулась, но упала, к счастью, внутрь корзины. Бранить Пончика было некогда. Самолёты кончились, но оставалось три воздушных шара, и все они летели вверх. Приближались они быстро. Разглядеть пилотов я не мог, но сами шары были не очень большого размера. Все разные: один походил на дирижабль, второй – чёрный как смоль – выглядел как классический аэростат, а третий представлял собой три связанных вместе шара. У него был ещё и квадратный парус, как на бригантине старых времён. Катя выпустила несколько болтов в ближайший дирижаблевидный аэростат, но они не причинили никаких повреждений. Я бросил бомбу – она отскочила от его поверхности. Тогда я обратился к Хоблобберам – просто швырял их с помощью хиестры. Они взрывались, но не прорывали ткань, а огонь брала на себя защитная сетка. Лэнгли: «По-моему, они вне нашей досягаемости. Вы хотите, чтобы мы истратили на эти шары наши последние ракеты?» Карл: «Нет. Вы отлично потрудились. Отходите подальше». Оставалось пять минут до падения бомб. Времени больше не было. Я извлёк из инвентаря канистру с бензином; я добыл её очень-очень давно, ещё на первом этаже, у гоблинов. Отвинтил крышку и перебросил через борт корзины, целясь в шар, обмотанный горящей сеткой. Шар разорвался и, вертясь, стал удаляться, объятый клубами чёрного дыма. Крак. Что-то полетело в нас от третьего шара, того, что с парусом. Я разглядел там снайпера. Он перегнулся через борт корзины и наводил на нас широкое дуло винтовки. Внешне этот парень напоминал Крикса; правда, на нём была красная шляпа. Он вытянул из патронташа круглый снаряд и засунул его в винтовку. Что же, прах тебя побери, это за штуки? Он прицелился, но упал навзничь: Катя метко всадила в него болт. – Критический удар[108]! – выкрикнула она. Снайпер был мёртв, но шар продолжал подниматься. – Удерживай их! Я ринулся к приборной доске «Ваханы» и потянул на себя регулятор огня. «Вахана» метнулась кверху, а моё лицо обдала невыносимо горячая волна. Мне неожиданно вспомнилась Зачинщица, жившая в пламени и убившая себя на предыдущем этаже[109]. Я проверил высоту. Мы поднялись метров на пятьсот и всё ещё двигались к северу. «Бесплодная Земля» висела прямо над нами. Она спустилась до примерно двух с половиной километров над крышей гробницы. Мы были на самой границе области досягаемости ракет. Мне хотелось подобраться ближе, но у нас элементарно не оставалось времени. Я хотел было достать из инвентаря дальновидец, но вдруг заметил другой, прикреплённый сбоку к механизму пожарного контроля. Я ухватил его и направил вверх. Дно «Бесплодной Земли» было покрыто гномами, привязанными к нему эластичными шнурами и ремнями: они готовились к бомбардировке. Они не бросали бомбы из бомбовых отсеков, а просто перерезали цепи и предоставляли дальнейшее силе земного тяготения. Пусть совсем немного топливно-воздушных, сносящих города Тук-туков теперь осталось под их самолётами, но там ещё были там. Висели, словно дождевые капли: десятки круглых бомб малой мощности. Их требовалось закреплять руками, чем гномы в этот момент и занимались. В моём инвентаре имелись двенадцать управляемых ракет и ещё четыре неуправляемые. Все двенадцать были заблаговременно заряжены и заправлены в пусковые системы по четыре штуки. Четыре управляемые ракеты я уже предназначил для тех нескольких Тук-туков, которые приметил в час рассвета на днище «Бесплодной Земли». Неожиданно наш скоростной подъём застопорился. – Посмотрим, как вы это сделаете! – прокричала Пончик. Я оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как два Монго-на-час с визгом перепрыгивают через борт корзины. Пончик время от времени выпускала настоящего Монго, чтобы создавать его копии часового действия. Монго кричал от страха перед высотой, а нас трясло из-за изменений веса корзины. – Ха-ха! – воскликнула Катя. – Надо же, Пончик! Получилось лучше, чем я думала. Кошка продолжала неотрывно смотреть с борта на последний шар. Неожиданно она закричала: – Тридцать пятый уровень! Круглый шар прошуршал мимо нас, продолжая двигаться вверх. Сам он был нетронут, а вот внутри виднелось кровавое месиво, от которого нас визгом поприветствовал один часовой Монго. Пончик обернулась на своего настоящего питомца. – Твои братья в таких делах чудо как хороши. Монго испуганно закричал, когда нашу корзину тряхнуло. – Осторожно! – воскликнула Катя, указывая вверх. – Пончик, отправь Монго в переноску. А тебе, Карл, лучше пострелять. На «Бесплодной Земле» кто-то наконец заметил, что «Вахана» захвачена. Один из механизмов летающей громадины начал вращаться, и мы увидели, что это артиллерийская батарея. Устройство походило было на сноп из сотни снайперских винтовок. И целился этот сноп в нас. Над батареей я увидел верх маленькой красной шляпы, который двигался в нашу сторону. – Держитесь там, молодцы! – прокричал я, доставая из инвентаря многозарядную пусковую установку. Устроив её возле борта корзины, я скомандовал сам себе: – Стрелять в дыру! – Подожди, подожди! – закричала Пончик. – Монго, марш в переноску! В клетку динозавр не хотел, и начал с криками пятиться. Три минуты до бомбовых ударов. Ракеты долетят до цели за десять, максимум – двадцать секунд. Иисусе, мы уже опоздали. Городу кирдык, если эта штука упадёт на него, с бомбами или без. – Монго, в клетку, на хрен! – заорал я. Динозавр жалобно завизжал и скрылся, когда батарея «Бесплодной Земли» выстрелила в нас. Наша корзина накренилась, утратив вес Монго. Над батареей, издавшей стаккато тысячи орудий, распушился белый дым. Я выстрелил первыми четырьмя ракетами. Вылетевшие от нас ракеты и летящая им навстречу сотня снарядов разминулись в воздухе. Я моргнул, когда все четыре мои ракеты сдетонировали преждевременно. Полетели уведомления об опыте. Я включил Защитную оболочку, и круглые снаряды смялись о борт корзины. Время я рассчитал верно. Статическое защитное поле сместилось вместе с нами, так как мы продолжали подниматься. Внизу, в воздухе разлился кровавый туман. Они стреляют в живых существ… Мать же твою адову. – Будьте готовы прыгать, – предупредил я и выбросил использованную пусковую установку. Пришла очередь второй четырёхракетной пусковой установки. Эти ракеты не были самонаводящимися. Я настроил прицел на батарею и на три бомбы внизу. Нижний заряд я установил таким образом, чтобы траектории наших ракет и снарядов противника не столкнулись, как в прошлый раз, и выпустил свои ракеты одновременно с залпом летучей батареи. – Прыгай! – скомандовал я.