– Как всё это происходит? – поинтересовался я. – Когда открылся третий этаж, каждая из девяти фракций заняла предназначенное ей место. Локации выбираются случайным образом – за одним исключением. Последний победитель выбирает, с какого участка ему стартовать. Далее они приступают к созданию своих армий, линий обороны, фортификаций. Когда открывается шестой этаж, они получают доступ на рынок, где могут скупать у обходчиков доспехи и магические атрибуты. Туда можно пронести только один сундук припасов. Большой, но этого недостаточно для обеспечения армии. Всё недостающее нужно покупать или получать лутом. Конфликты до прибытия обходчиков запрещены. Но до этого момента офицеры сражаются и тренируются в лесах, чтобы повышать уровень. К тому же все приносят зелья и под завязку накачиваются баффами. – Откуда берутся армии? – Все фракции начинают с пятнадцати тысяч бойцов. Ещё есть команды наёмников и специалистов, можно приглашать их. Дополнительные наёмники появляются в результате игр, в том числе азартных, и продают свои услуги до открытия девятого этажа. – Мордекай постучал по маленькому кружку, который только что нарисовал. – Рынок наёмников находится вблизи замка. Глубоко под городом. Как и товарные рынки. – Но они умирают по-настоящему? – спросила Катя. – Туристы? Нет. Не на этом этаже. Для них это игра. Система удерживает часть их здоровья и телепортирует туристов до того, как они могут умереть. Но боль они всё же чувствуют. Войска состоят в основном из неигровых персонажей, но более богатые фракции могут платить своим же людям, чтобы те пополняли ряды. Все они одинаково защищены. Настоящие люди тоже могут воскресать, но лишь пока не появитесь вы, друзья. Бойцы из НПС не возрождаются. Умер – значит умер. Для этих бедолаг так. Я почувствовал, как учащается сердцебиение. – Какую часть из пятнадцати тысяч обычно составляют люди со стороны? Мордекай пожал плечами. – Богатая фракция приводит, может быть, сотни две. Не очень много, так как наём обходится дорого. У бедной фракции, такой, например, как Султанат Крови, бывает от силы двадцать. Это как на танцполе в клубе «Десперадо». При приёме каждого наёмника удаляется один НПС так что большого преимущества в найме значительного числа людей со стороны нет, разве что наёмники уже хорошо обучены. А так бывает редко. – Значит, они строят оборону имеющимися силами? – Точно. – Мордекай указал на самый верхний лепесток цветка. – Этот лепесток обозначает заблаговременно построенный и укреплённый замок. Место Короля. Это узкая зона, но она окружена более крутыми холмами. Большинство прежних победителей предпочитали стартовать отсюда, потому что так им не приходилось тратить время и ресурсы на строительство. Здесь естественная защита. Я кивнул. – Ну хорошо. А как шестой этаж связан с девятым? – Охотничьи Хозяйства – это особая статья. Фракции могут направлять (и иногда направляют) людей на шестой этаж для сбора амуниции. Но это опасно, потому что там люди не защищены. Единственное место в игре, где можно погибнуть. И они там реально гибнут. Во фракциях много богатых задниц, и они относятся к этим экспедициям как к воскресным экскурсиям с пейнтболом. Делаются ставки на исход фракционных войн, но большинство из тех, кто их делает, настолько богаты, что выигрыши или проигрыши их не волнуют. Если выходит промашка, кредиты просто переходят из рук в руки. К тому же победителю полагается денежный приз. Хотя право похвастать ценится больше денег. – Постой, – сказал я. – Те, кто охотятся на шестом этаже, могут потом принести добычу фракциям? – Да, – ответил Мордекай. – По большей части в этом и смысл. Кто-то с девятого этажа может прямо сейчас двинуть на шестой. Но охотниками часто становятся те, кто не принадлежит ни к одной фракции. Они идут за снаряжением. Потом продают его фракциям. Я глубоко задумался. – Ну ладно. Тогда последний вопрос. Когда человек решает участвовать в противостоянии? Допустим, я случайно пролетаю мимо в космолёте и решаю: завтра я присоединяюсь к боевым действиям. Так можно? – Да, если у тебя есть кредит доверия и возможность добраться вовремя. Охотники могут присоединяться к фракциям до момента, когда откроется шестой этаж. До этого – для ребят с девятого, для туристов, для отдыхающих с восемнадцатого – не поздно перебраться на шестой, если они осмелятся. Но большинство охотников уже там. Было бы тупостью выжидать до последней минуты. – Почему так? – Потому что охотники стартуют на тридцатом уровне. Они начинают прибывать с того момента, когда вы попадаете на третий. Есть подходящие площадки для тренировок с мобами, и когда вы оказываетесь на шестом, они уже достаточно сильны. Тем более что и смертными они становятся только после того, как появитесь вы. Охотникам обычно лет пятьдесят, хотя, возможно, они моложе, учитывая ускоренный ход времени. Честно говоря, я бы сделал ставку на то, что они моложе. Я поблагодарил Мордекая, и он вернулся к работе. Катя спросила: – Карл, почему мне кажется, что ты собираешься совершить какую-то особенную глупость? Я улыбнулся. – Давай сначала одолеем пузырь. А мою глупость обсудим потом. Глава 25 Я открыл карманные часы и отключил тревожный сигнал в надежде, что Хенрик откликнется. Но он не ответил. Он не отвечал после самого первого раза. Я передал через Лэнгли Коробке Сока просьбу связаться с ним. Лэнгли сказал, что Коробка Сока настолько обеспокоена судьбой брата, что готова сама отправиться к нему. Я попросил Лэнгли попробовать отговорить её. Тем временем расхитители гробниц наконец двинулись в сторону береговой линии. Вода хорошо поработала над истреблением всех непризрачных мобов сектора, но привела в действие половину ловушек. Бобби, мастер обнаружения ловушек, находился буквально на грани срыва, и ему никак не удавалось взять себя в руки. Крис и Мэгги Май оставались в склепе. Я по-прежнему не знал, что делать с ними. Мордекай мало чего добился в попытках найти ингредиенты для уничтожения паразита. Я поручил команде Лэнгли физически перетащить снесённый верхний этаж дома с колодцем к стене Горбатого города. Там Пончик сможет открыть нужную комнату, и Катя использует оставшиеся болты, парализующие каменных монстров. Тогда мы сможем перекинуть неподвижное существо через портал, когда придёт время. Если это понадобится. Я не хотел это делать. Безусловно, этого не хотел бы и Крис. Поскольку мы, вероятнее всего телепортируемся в разные точки, Мэгги просто попадёт шестой этаж, и хренотень с манипуляцией возобновится. Имани настаивала на том, чтобы было сделано всё возможное для спасения Криса. Это казалось мне ошибкой, но что нам было делать? Всё это не имело значения, пока мы не взяли последний замок. Некрополь Ансера. Первый шаг: слить остатки воды. Чтобы этого добиться, надо отключить насос внутри подводной лодки. Город Пандинус был меньше Горбатого города, но всё же в нём можно было найти несколько гостиниц и таверн. Клуба «Десперадо» там не было, но был клуб «Покоритель». Из всех нас доступ туда был только у Гвен. Она сказала, что недавно там произошла драка, что нехарактерно для этого клуба. По всей вероятности, Мириам Дом восстановила своё членство в клубе, обретя ипостась вампира, что вышибло из Непреодолимого его всепоглощающее дерьмо. Он и освободил их третьего спутника, страхолюдного козла, исчадие ада. Выпустил его в центральную гостиную, где тот сожрал и переварил парочку священников. Так появилась «Награда святого похода» для трио, уж не знаю, что это означало. Мы собрались в таверне под названием «Сталкер смерти»: несколько столов и бар, больше ничего. Ну, кроме необъяснимой тележки с мороженым. Скорпион за прилавком предлагал разновидностей двадцать. Мороженое можно было получить или в вафельном стаканчике, или в миске. Едва увидев стаканчики, я вспомнил тот, в котором кишели черви[179], и мне сделалось плохо. Катя и Гвен взяли по стаканчику. Пончик с вожделением приобрела миску с малиновой белизной, пока мы все садились к столу. Она уговорила пазузу сбросить цену с двух золотых до одного. В компании были я, Пончик, Катя, Гвен, Головорез человеческого рода Трэн и двое новых участников, оба с Украины. Я изучил незнакомцев. Человеческая женщина по имени Бритни Проскурина, Питбуль двадцать седьмого уровня. На этой темноволосой женщине было надето меховое бикини, а на плечах лежала утыканная шипами палка. Да-с, она глубоко вникла в дикарскую тему, выбранную для неё Подземельем. Второй незнакомый мне обходчик был ящерообразным существом Кюля, что показалось мне странным, поскольку я знал, что это вид рыбы, а не ящерицы. Его звали Вадим Збар, а класс назывался Выправитель кишок – смесь хирурга и потрошителя. С головы до ног он был покрыт небольшими ножнами, из которых торчали самые разнообразные кинжалы. Эти двое были из числа выживших в водном секторе. Выяснилось, что в реальном мире Вадим был пластическим хирургом, а Бритни пришла к нему на консультацию, когда мир полетел в тартарары. Они единственные выжили из своей первоначальной партии. По чистой и счастливой случайности они вышли из здания, чтобы сделать несколько снимков «до операции», именно перед крахом. – Я туда не вернусь, – заявила Бритни, едва мы сели за стол. – Я расскажу вам всё, что нужно, но скорее умру, чем снова окажусь в воде. – Ой, как же мне нравится твой мех! – воскликнула Пончик, сделав паузу между кусками мороженого. – И я с тобой стопроцентно согласна! И тоже не намерена возвращаться. Женщина бросила на Пончика быстрый взгляд. – А вы? – обратился я к ящерочеловеку Вадиму. – Я пойду, – отозвался тот. – Нет, не пойдёте, – запротестовала Бритни. – Вы погибнете. Все, кто туда спускается, умирают. Нам просто повезло, что мы выбрались в первый раз. – Я пойду, – повторил Вадим. – По-моему, я знаю, где рубильник управления насосом. Я кивком указал на Катю и Головореза Трэна. – Мы спускаемся под воду вчетвером, попадаем в субмарину и отключаем насос. Когда дело будет сделано – драпаем оттуда к чёртовой матери. Надеюсь, на всё про всё уйдёт самое большее час. Трэн взглянул на Вадима. – У вас есть красная рубашка? У меня такое чувство, что мне нужно надеть красную. – Как вас понимать? – удивился Вадим. * * * Гномий «Падающий медведь» (нынешний «Кошмарный 2») стоял в большом гараже при доме. Гараж был частью бесфундаментного летучего дома, на котором ещё сохранялась крыша. Луис и Фирас проделали замечательную работу, чтобы опустить маленький биплан на землю. Я осмотрел его, в то время как гараж вместе со всем домом всплывал в воздух, и пол покачивался под нами. Пончик пребывала в скверном настроении. Несомненно, ИИ показал кошке сообщение из межгалактического интернета, в котором её раскритиковали, и вот она бурчала уже добрый час. – Никаких положительных качеств! – жаловалась она. – Карл, он так и пишет. Ты можешь поверить? Ещё он говорит, что я разрушила какой-то там зрительский опыт и почти побудила его вообще прекратить смотреть шоу. Глупый Шуруга 36. Что это за имя такое – Шуруга? Такой звук человек издаёт, когда на него набрасывается орава малышни. Моё внимание привлекло заднее, обёрнутое назад сиденье самолёта. Хвостовой пулемёт был заряжен магазином полукруглой формы, но сколько в нём оставалось патронов, я не видел. – Ты чересчур много времени отдаешь этой чуши. Не обращай внимания. Ну, кто-то что-то городит. Это ничего не значит. Пончик пропустила мои слова мимо ушей. – Он ещё и Монго оскорбил. Вот что он о нас написал, я цитирую: «Пончик с её диноцыпой раздражают меня беспредельно». Монго – ребёнок. Если бы он умел читать, то был бы потрясён. Я воспринимаю критику, но лаять на ребёнка? Так не годится. Так и вижу: он сосёт большой палец и думает о бабушке, когда трогает себя. – Ты воспринимаешь критику? – переспросил я. – Я серьёзно, Карл. В гараж вошла Катя.