Я не стал уточнять, что это за животное, потому что и так знал. Лишь обернулся к кирдцу. – Ты бы мог нас подождать. От тебя там все равно мало толку будет. – Ага, чтобы все лавры тебе достались. Интересное он существо. Еще недавно говорил, что хорулам кранты. А теперь идет чуть ли не в первых рядах. Вот как всего четыре Вратаря способны поменять мнение одного корыстного Ищущего. – Смертных бояться нечего, – рассказывал мне меж тем Авич, – даже местные, у которых слабая восприимчивость к «парам», слишком медленны для нас. Я ничего не сказал по поводу медленных Ищущих. Меня они осыпали заклинаниями вполне быстро. – Но там будут страйдеры, – продолжал Брат. – Это чего еще за зверь? – озвучил мой вопрос Джагг. – Создания из металла. Вообще, они довольно сильно похожи на нас. Только Вратарей создавал Творец, а их лишь Ищущие. Потому и разница заметна. – Страйдер? Такой маленький, железненький, похож на запрограммированный кусок металлолома, – кивнул кирдец, – я одного такого уработал, когда пыльную задницу Седьмого спас. Вратари, не сговариваясь, недоуменно посмотрели на меня, будто спрашивая, правду ли брякнул этот малыш? Пришлось уводить разговор в сторону. – Ченеки не выглядят технологически развитой расой. Откуда у них эти самые страйдеры? – Дело не в развитых технологиях. А в вентерских кристаллах. С помощью них Ищущие как-то оживляют страйдеров. – Долбоклюи хитровыдуманные, – неожиданно взорвался Джагг. – Так вот зачем им Шос. Кирдец еще долго ругался, не обращая внимания на наши выразительные взгляды. А потом продолжительное время молчал, испытывая мое терпение. Но в конечном итоге все же стал рассказывать. – Ладно, раз уж тут все свои, – Джагг подозрительно покосился на Свет, однако продолжил. – Бизнес у меня есть небольшой. Завязан на вентерских кристаллах. Штуки эти редкие. Я даже не знаю, откуда они берутся. – Из Ядра, – меланхолично заметил Авич. – В глубине Ям некоторые камни меняют свою структуру. Для этого должно пройти очень много времени. Тысячи и тысячи лет. Не все Ямы столько существуют. – Хм, это многое объясняет, – согласился Джагг. – Только не помню, чтобы кто-то светился добычей их из Ядра. Кристаллы, которые мне попадались, перепродавались через третьи руки. Чаще, конечно, мы их выбивали. Но тут уж извините, как получается. – С помощью этих кристаллов можно оживлять неодушевленные предметы? – спросил я. – Ага. Ты привязываешь неодушевленный предмет к себе. И он зависит от твоей воли. Там вообще много что можно делать. Я знал пару идиотов, которые расщепляли направление, вкладывая его в кристалл. Не свои, конечно. – Дай угадаю, после этого ты продаешь кристаллы втридорога? – А ты как думал? – улыбнулся Джагг, но тут же спохватился. – В смысле, не я, а те самые Ищущие. – Можешь не оправдываться, здесь тебя за это никто корить не будет. Значит, этим и занимался Шос? – Ага. У меня до него был один умелец. Но тот погиб при несчастном случае… Ладно, ладно, расскажу. Сами по себе вентерские кристаллы безопасны. Пока ты не начинаешь на них воздействовать. Вот в этом случае они могут и херануть. – Херануть? – переспросил я. – Именно так, – не понял моего недоумения Джагг. – И тут даже не в Зачаровании и Созидании дело. А они должны быть на очень высоком уровне. Скорее в чуйке. Я даже не знаю, как это объяснить. В общем, у Шоса с чуйкой было все в порядке. Он знал, как и что делать. Всегда. И работал до поры до времени нормально, я даже ему платил. Пока этому долбанутому механоиду моча в голову не ударила. – Что, прости? – Да выеживаться он начал. Мне заказ срочный пришел. А Шос, говорит, в данный момент не могу. Занят другим. Ну, я его на пару дней к себе перевез, в подвал посадил, чтобы мозгов побольше стало. А он, видите ли, обиделся. – Действительно, очень странный Ищущий, – согласился я. – Я и говорю, – принял мои слова Джагг за чистую монету, – сбежал, дурак такой. Зачем? Я же все равно найду. – Видимо, местные считают, что здесь у тебя нет власти. К тому же, у них эти самые страйдеры. – Да хоть коллайдеры. Не слышал? Это такие бесполезные турбины из центральных миров, что кучу энергии жрут. Так вот, мы еще посмотрим, кто кого. Смотреть пришлось довольно скоро. Джаггернаут со временем начал походить на кусок снега под жарким весенним солнцем. Движения стали плавными, сам кирдец замедлился. Пришлось даже под вялое сопротивление Джагга взять на руки боевого и все больше успокаивающегося гнома. Чем дальше мы шли, тем плотнее нас обступали деревья, что источали «пары». Показалась дорога к городу, появились редкие птицы, больше похожие на говорливые клочки ветоши. По пути нам даже встретился один из ченеков, с интересом проводивший небольшой отряд взглядом. – Не беспокойся, Седьмой, – положил мне руку на плечо Авич, – охранные столпы оберегают нас от глаз обывателей, хвала Творцу. Для остальных мы их сородичи. – А чего этот, – качнул я головой в сторону смертного, – так пялится? – Не каждый день увидишь бахорт-эр. Авич сказал на местном наречии, а не на нашем, всеобщем. Я, собственно, слова понял, как и любой Вратарь, что имел лингвистическую вкладку в матрицу ко всем существующим во вселенной языкам, что использовались разумными. Однако значение выражения «таскания мужика» не понял. – Чего увидишь? – Брачный обряд ченеков. Самка, которая обычно значительно крупнее, тащит самца в свой дом. Варварская система, на мой взгляд, когда лидирующая роль в обществе принадлежит одному из полов, но что поделать, это же смертные. – Я че-то не понял, – подал голос Джагг. Говорил он чуть заторможено, но вполне внятно. – Какой еще обряд? – Не бери во внимание, – оборвал его я. – Главное, что ты самец. По настойчивому совету Рунда, напрямую, через поселение, мы не пошли, обогнув дома справа. Даже здесь ченеков попадалось все больше, поэтому Джагга пришлось отпустить. Благо, пока ни один Ищущий на нашем пути нам не встретился. Окольными путями мы все-таки добрались до склада. Точнее, до окраинного квартала, в сердце которого он и находился. – Наверное, там ловушка, – сказал я Авичу. – Ты проявил явное любопытство к судьбе хорулов при допросе. Потом узнал, где они держат трех заключенных. Будь уверен, там явно для нас что-то припасено, – ответил Вратарь. – И даже не факт, что хорулы все еще там. – Я очень на надеюсь, что там. Бегать за очередным ченеком, чтобы допросить, где в этом городе нужные мне существа, утомительно. – Твое нападение явно удивило их. Но вместе с тем местные довольно самонадеянны, спасибо векам мира. Думаю, они полностью полагаются на страйдеров. И вряд ли ожидают такого масштабного вторжения. – Хввааттиит боолттаатть, – вмешался Джагг. И это был тот самый случай, когда кирдец оказался прав. Наше наступление оказалось стремительным, вследствие чего Джаггу пришлось отстать. Пятеро Вратарей (я в том числе) ледоколами среди рыбацких лодчушек пронеслись к тому нужному зданию, отмеченному на карте. Собственно, склад можно было найти и так, просто скажи мне – иди к самому большому помещению в поселении. Насколько рослыми были мы, особенно Авич, но даже для нас здание оказалось более, чем просторным. С громадными воротами, будто только и созданным для Братьев, длинными стенами, и плоской крышей. В такое помещеньице можно доверху забить бластерными установками средней дальности. Мысль, что мелькнула в моей несчастной голове, была ослепительной. Как перегоревшая лампочка, напоследок озаряющее окружающее пространство. Я даже сказать ничего не успел, лишь вытянул руку вперед, словно этим можно было остановить моих братьев. Но куда уж там. Рунд ударил дверь, которая напоминала здоровенные ворота ногой и та слетела с петель, рухнув и подняв клубы пыли. Сквозь проем я разглядел часть внутреннего убранства и догадка подтвердилась. Это не была тюрьма. Да и не могла она ею быть. У местных законоотступников сроду не имелось пленников. И куда их отправлять, спрашивается? В место, которое лучше всех оборонялось. В цех, где производились страйдеры. Конечно, складу было далеко до сборочного центра одного из миров U. Работали здесь как умели – без санкнижек (что бы это не значило) и лазерно-сварочных аппаратов. Но вот присутствующие страйдеры меня немного обеспокоили. Во-первых, их было заметно больше, чем один. Я насчитал пятерых. Во-вторых, они оказались крупнее того экземпляра, которого приложил Джагг. Настолько, что мне пришлось задирать голову, чтобы рассмотреть механикусов. В-третьих, как только дверь упала на землю, присутствующие ченеки довольно быстро сориентировались. Я, правда, так и не понял, что они сделали, но вот страйдеры ожили и решительно двинулись к нам. Рунд и Свет уже мчались навстречу к механикусам. Авич шел неторопливо, будто размышляя на ходу. А я застыл на месте, вспомнив о прошлой драке. И как спрашивается, победить вот эту громадину, что ростом выше самого высокого Вратаря? Мыслей привычно не было. Хоть какая-то стабильность. Свет тем временем подскочил к страйдеру и что есть мочи ударил в корпус. Думаю, будь там я, ничего особенного бы не произошло. Но рука Брата накалилась, точно так же, как тогда у распорядителя, и механикус опрокинулся на землю. Правда, лишь на мгновение. Он тут же оттолкнулся руками и обратным кувырком встал на ноги. Признаться, эти ребята были чуть подвижнее, чем сваленный Джаггернаутом тип. Рунд на удивление ловко и быстро мелькал между двух страйдеров, отвлекая их внимание на себя. Не знаю, что это была за способность, но управлялся Вратарь ею мастерски. У меня даже возникло странное чувство, которое удалось идентифицировать как зависть. Ну да, я так не умею. И не скоро научусь. Самый низкий из Братьев наносил удар мечом, а после сразу же отскакивал в сторону или уклонялся. Бил и снова отступал. Признаться, будь страйдеры смертными, их бы уже клали друг рядом с другом и ждали, когда прибудет команда с лопатами. Но проклятые механикусы словно и не замечали ударов Рунда. И с монотонным упорством пытались поймать юркого Вратаря. Авич единственный, кто подошел к борьбе со своим противником ответственно и энергозатратно. Сначала кастанул нечто странное и воздух вокруг страйдера сотрясся от грома. А после сразу же вытянул руку и из ладони вырвался яркий луч, принявшийся плавить оболочку механикуса. Ну конечно, так легко. А кто ты без этих своих способностей и железной брони? Последний страйдер достался мне с Фреем. Я как-то совсем не заметил, как Вратари распланировали нападение. Но вышло все само собой. Рунд и Авич оказались на передовой, как самые сильные бойцы (маленький брат взял на себя даже двоих), Свет худо бедно справлялся со своим оппонентом. Пусть и без особого успеха. А вот Фрея, который, видимо, был лишь чуть опытнее меня, и косорукого Седьмого оставили охранять тылы. Правда, было бы что охранять. Из всего тыла у нас оказался только Джагг, что лишь сейчас подбирался к складу. Но все же мы вступили в бой. Фрей обнажил клинок, а я даже не стал тянуться за мечом. Судя по Рунду, холодное оружие здесь было бесполезно. Правда, не сказать, чтобы я хотел выяснить, чьи кулаки сильнее – мои или страйдера. Механикус походил на паровоз, набирающий ход. Спасало лишь то, что нас было двое. В противном случае страйдер давно бы расправился с незадачливыми Вратарями. Я один раз использовал Контратаку , выждав стопроцентный момент. Теперь пыль надо было экономить. И результат разочаровал. Во-первых, я чуть не деформировал кулак (смертные сказали бы: «Сломал»). А-вторых, страйдер вообще не заметил моей мощной атаки. Хорошо, что я успел уйти из-под удара прежде, чем моя оболочка превратилась в лепешку. Фрей тоже ничего не навоевал своим мечом. По способностям он ушел в противоположную от меня сторону – использовал Натиск