Прогресс: 10330/10800. Наконец последняя особь на моем пути к Драйку пала и я встретился лицом к лицу со Старшим Братом. Не знаю, чего я ожидал? Поощрения? Похвалы? Награды? Добряк лишь удостоил меня легким кивком головы. А после продолжил уничтожение ближайших тварей. Я оглянулся и заметил, что отошел довольно далеко от основной группы. С другой стороны, они превосходно справлялись и без меня. Кольцо теперь вновь превратилось в дугу. Волна захлебнулась, орда поредела и пятилась обратно. Только куда? Червоточину я увидел через пару секунд. Сразу же начал вертеть головой в поисках того, кто ее призвал – но никого не было. Странно. Между тем волна схлынула. Поняла, что здесь вторженцам не получится ничем поживиться и стала утекать обратно. Туда, откуда они явились. Произошло это так быстро, что мы чуть не остались без цели нашей бесшабашной вылазки. И только крик Авича заставил меня вспомнить. – Седьмой, держи! Сам Вратарь накинул полупрозрачную петлю на крупную, командующую особь. Но в попытке остановить тварь наглядно терпел неудачу. Призванное лассо легло на левую конечность. И Оно, недолго думая, попросту лишилось ее вместе со всеми жгутами. Сбросило, точно ящерица хвост. И сразу же проворно бросилось нагонять основную группу. Оно не учло одного – меня. Особь выпрыгнула высоко. Так высоко, как, наверное, не может никто из Вратарей. Но и я постарался. На короткое мгновение взмыл вверх и клинок с белыми вкраплениями отсек правую ногу, словно ее у твари никогда и не было. Особь вместо того, чтобы приземлиться для нового прыжка, неуклюже рухнула и прокатилась по земле. Прямо к ногам Хмура. Я боялся, что недавний напарник сейчас загубит ценный экземпляр, то Брат несколькими мощными ударами «принудил тварь к миру», а после обхватил за туловище и поднял. – Быстрее! – крикнул я, разворачивать в сторону хорулов. Точнее, одного единственного хорула. Рис уже подняла черную коробочку и приложила к руке. Острые ножки впились в нежную кожу, кровь закапала на землю, но девушка только лишь слегка скривилась. Свободной рукой она поманила Хмура к себе. Мол, давай, подходи, а после нажала что-то на трансмутаторе. Передняя часть выехала и показались небольшие щипчики, напоминающие жвала огромных песчаных крабов в Ооонте. Тварь рвалась и извивалась, точно понимая, для чего ее тащат к застывшим в скорбном молчании неприятелям. Жгуты на новой руке невообразимо быстро отрастали, чтобы помочь их обладателю выбраться из цепких объятий Хмура. Но резко приблизившись, Драйк ловким взмахом отсек их. Будто опытный садовник одним движением ножниц подравнивает кусты с розами. И наконец тварь была доставлена перед последним оставшимся среди нас в сознании хорулом. Рис боялась. Обе ее руки, и свободная, и окровавленная, с черной коробочкой чуть повыше запястья, заметно подрагивали. Рядом с пусть и раненым иномирцем, она смотрелась крошечным смертным созданием на фоне полубога. Правда, последнего держало другое высшее творение этой Вселенной. Хмур свалил тварь на землю, придавив ее ногами. Рунд и Авич присоединились к Вратарю так, чтобы Оно не могло даже двигаться. Братья снова действовали за одно. У отступников и последователя Ядра была общая цель, ради которой они забыли прошлые дрязги. Рис нетвердой походкой приблизилась к иномирцу. Желеобразное тело того уже ходило слабой рябью, точно предчувствуя недоброе. Девушка дотронулась до затылка твари. Не с первой попытки, несколько раз судорожно отдернув руку. Но все же в конечном итоге ее ладонь легла на голову пленника, а пальцы даже чуть сдавили белесую оболочку. Как только это произошло, щуп со жвалами уверенно пополз вперед, пока не достиг иномирца. Щипчики впились в тело пленника со странным свистящим звуком, что становился все громче. Матрица выдала мне непонятную аналогию – будто бормашина работает. Причем, представление о загадочном аппарате не возникло. Но, судя по звуку, это некое устройство для страшных пыток, не иначе. Дрожь твари перешла в чудовищные конвульсии. Трое Вратарей уже с трудом удерживали единственное существо под ними. Но наконец щуп, с вязкой светлой субстанцией, пополз обратно. Когда он спрятался в трансмутаторе, черная коробочка точно ожила. Зашумела, завибрировала, даже слегка осветилась. А сама тварь в последней, бесплодной попытке рванула вперед, но Авич остановил ее. На этот раз навсегда, пронзив клинком с белыми вкраплениями. Иномирец затих на синей примятой траве, а спустя минуту стал растекаться. Мы стояли. Наблюдали. Ждали. Сама Рис тоже в нетерпении топталась на месте, явно не понимая, какой фокус выкинет трансмутатор. Но факт был практически медицинский – черная коробочка работала. Пыжилась, кряхтела и что-то там внутри нее происходило. Понятно, что не все в нашей компании могли сохранять молчание. А если быть точнее – я. – Спасибо, – только и сказал я Добряку. – Ему говори спасибо, – поднял руку Старший Брат в сторону Хмура. – Брат прибыл ко мне. Сказал, что почувствовал твое присутствие в Керкене. После того происшествия в Ченке Агонетет свернул операцию по твоей поимке. Слишком уж дорого она обходилась. Вратарь Вратарей решил, что твоя жизнь в твоих руках. И в конечном итоге Вселенная накажет тебя сама. – Ага, как отступников. А если на самом деле, Драйк? От звука собственного имени Старший Брат вздрогнул. Видимо, давненько он его не слышал. Только потом Добряк посмотрел на окружавших соратников, и взгляд его остановился на Хмуре. И я сразу все понял. Он не хочет говорить не из-за отступников. Но все же Старший Брат прервал молчание. – Мои Братья настояли на твоей поимке. И только когда стало ясно, что изловить тебя гораздо дороже, чем просто не замечать, Агонетет отозвал остальных. При этих словах Хмур буквально испепелял меня взглядом. Я понимаю. Уязвлено его самолюбие. Он, опытный Вратарь, не смог совладать с послушником. То, что за этого самого послушника заступилось несколько отступников, которые ему и наваляли, лишь частности. И звучит больше, как жалкое оправдание. – Но все же Хм… Брат пришел к тебе, а не к остальным, – старался я не смотреть на бывшего напарника. – Да. Агонетет дал указания Брату, когда ты проявишь себя, дать знать мне. А там уже действовать на мое усмотрение. Мы понимали, что ты пытаешься помочь хорулам. А когда ты обозначился здесь, то я свел одно с другим. Хорулы, страйдеры, отступники, трансмутатор. И все в мире, где появились Они. – В мире, где Вратарей уничтожают по одному, а никто ничего не делает. – Половина обителей в Кирде усилена в ущерб другим мирам. Но мы не можем охватить все алтари. И Они нападают именно туда, где мы слабы. – Хочешь расскажу почему, Драйк? Мое повествование про золоченого Вратаря не удивило Добряка. Он позволял мне считывать свои эманации, хотя как Старший Брат мог попросту закрыться. – Если ты подозреваешь меня, то в это время я был с Братом, – повернулся Драйк к Хмуру. – Я не к тому… – Либо кто-то просто хочет подставить Старших Братьев, – сказал Хмур. – Нацепить подходящие доспехи, особого ума не надо. – Нет, Седьмой прав, это кто-то из нас, – грустно заметил Добряк. – Я знаю, с помощью чего открывается червоточина в другое измерение. И еще всего четыре создания во Вселенной знают об этом. За всем этими разговорами мы как-то забыли о самом главном. О том, для чего здесь и собрались. Рис коротко вскрикнула и схватилась за руку, с испугом смотря на трансмутатор. Черная коробочка закончила жужжать и теперь только вибрировала. Зато вены девушки вздулись. Мне даже показалось, что вижу, как через них прокачивается нечто инородное, чужое. А когда трансмутатор перестал подавать признаки жизни и просто отвалился, упав на землю, я понял – все. Сначала Рис схватилась за живот, корчась в рвотных позывах. Ее тело буквально проверял на прочность внутренний огонь, который вспыхнул внезапно, без всякого предупреждения. Она рухнула на землю, широко упершись руками в траву. Дрожь не проходила, а лишь нарастала, перейдя в сильнейший тремор. И все-таки никто из нас не рисковал приблизиться к ней, и не сделать еще хуже. Наконец Рис затихла. Я слышал лишь ее дыхание, которое с каждой секундой все больше выравнивалось. А потом девушка подняла голову. Белесые, лишенные зрачков глаза уставились в пустоту. И она закричала. Это не было похоже на крик человека или любого другого разумного существа. Это был голос твари. Той самой, что разевает чревом рот в виде лепестков, полный острых зубов. Той, что хочет поглотить тебя. Полностью, без остатка. Твари, что жаждет разрушить твой мир. От ее крика все внутри меня сжалось до крошечной точки. Матрица будто засбоила. Не было ни мыслей, ни чувств, ни желаний. Кроме что разве одного – убраться поскорее подальше. И потерянным ощущал себя не только я. Остальные Братья пребывали в похожем состоянии. Кроме что разве Драйка. Длилось все недолго. Рис замолчала, обмякла и тут же свалилась на землю. Хотя ее крик, казалось, еще звучал над кирдской землей, не желая уходить. Первым, кто сбросил с себя, оцепенение, оказался Старший Брат. Он подошел к девушке, прикоснулся к Рис и резюмировал: – Жива. Теперь надо возвращаться в Ядро и разобраться, что с ней произошло. Если это поможет нам в борьбе с Ними, то, думаю, тебя, Седьмой, полностью амнистируют. – Драйк, это еще не все. Братья очень помогли в нашей миссии. Я хотел бы попросить за них. – За Братьев… Неужели ты думаешь, что если бы была возможность вернуть Вратарей в Ядро, я бы этого не сделал? – спросил Добряк. – Не все сейчас в моей власти. – Нет, не вернуться. Все, чего они просят, это наполнить оболочки. – Что не менее трудно, – сказал Старший Брат, – но, думаю, мы сможем попытаться. Не сразу, конечно. Братьям придется на какое-то время затаиться. А когда мы получим утвердительный ответ от Агонетета, то сообщим им. У тебя еще какие-нибудь условия, мой неуемный младший Брат? Может, келью поудобнее или Яму поглубже? – Нет, я вообще скромный Вратарь. Могу довольствоваться малым. Пару кило пыли, личная охрана от Молчуна и место по правую руку от Агонетета. Шучу я, шучу. – Вратарь шутит, – коротко сказал Хмур. И не было понятно, осуждает он меня или просто констатирует факт. Время тревожных событий и нервных разговоров прошло. Вратари расслабились, если это слово уместно использовать в нашем отношении. И совершенно зря. Потому что невысокая тень плотно сбитого существа метнулась в направлении одного из Братьев. В полете, за считанные мгновения я узнал острие топора. Того самого оружие, которое Джаггернаут отобрал у убитого им помощника ночью в городе. И которое сейчас использовал против своих собственных соратников. Бывших соратников. Джагг должен был выполнять обещание ровно до того момента, пока хорулы не добьются цели. Не его вина, что один из них мертв, а двое без сознания. Факт оставался фактом, наша миссия была завершена. И больше кирдца не связывали узы клятвы. Не знаю, что бы произошло, ударь другой Ищущий. Может, шея Вратаря бы выдержала. Но бил Джаггернаут. И голова Авича отделилась от тела подобно переспевшей виноградине, слетающей под напором дождя с лозы. Шлем бухнул о землю и покатился по синей траве, оставляя после себя следы пыли. Сама оболочка стояла еще какое-то время, но тоже начала разрушаться. С каждой секундой все быстрее и быстрее, пока с грохотом не рухнули вниз одни доспехи. Авич был мертв. Очередной Вратарь был убит Ищущим. – Унижать меня, сука, вздумал! Ну и получи! – прокричал Джагг в сторону останков, будто пытаясь оправдать перед нами свой поступок. Позади него высился страйдер, все еще подвластный Ищущему. И более того, на другом уже подошла Спринг, красноречиво показывая, чью сторону она займет в грядущей драке. Хмур встал в боевую стойку и посмотрел на Драйка. А я же чуть не застонал, доставая меч. Все договоренности рухнули в одночасье. Потому что Авич был прав. И мне не стоило так легко распоряжаться своим словом. Спринг была на стороне Джагга по собственной воле. А я вот оказался вынужден сейчас его защищать. Глава 28 А ведь все было бы хорошо, согласись Джагг изначально на мои условия. Но нет. «Защищать до окончания договоренностей». Хитрый Ищущий настоял на пункте, который должен предоставить ему безопасный путь отхода. Эту нелегкую задачу сейчас и предстояло выполнить. И что еще хуже – все-таки придется драться с Хмуром. Бывший напарник сделал шаг вперед с довольно явными намерениями. Для него все было просто. Отступник ты или нет, но Вратарей убивать нельзя. Истина простая и незамысловатая. Собственно, я был совершенно такой же точки зрения. И если бы не тот самый джагговский нюанс, сам бы начистил физиономию кирдцу. Но тут в дело вмешались отступники. – Не надо, – негромко сказал Рунд, вставая на пути Хмура. Мой бывший напарник посмотрел на Старшего Брата и перевел взгляд обратно на отступника. Его темные, как недавняя ночь, глаза требовали объяснений. И немногословному Рунду пришлось их предоставить. – Авич предполагал разные исходы сегодняшнего дня. Включая собственную смерть. И его просьбой к нам было не допустить междоусобицы среди Вратарей. Теперь мы как никогда должны быть вместе. Хмур непонимающе осмотрелся и только сейчас увидел меня. Стоящего позади него с мечом в руке. – Я пообещал дать уйти Ищущему, – казалось, мой голос дрожал. Видимо, Брат понял, что битвы не будет. Максимум – короткая драка между ним и мной. И, думаю, не будь здесь Драйка, может, она бы и состоялась. Но теперь Хмур лишь осуждающе покачал головой. Сам Добряк подошел к останкам Авича, бережно извлек из-под доспехов Сердце и сказал. – Тогда пусть идет. Наверное, это было самое странное решение за все время существования Вратарей. Убийце Брата разрешили уйти прочь. С другой стороны, надо принять во внимание и то, какие тут Вратари собрались. Все в какой-то мере отступники от канонов Ядра. Кроме разве что Хмура. И Джаггернаут пошел. Взобрался на трофейного страйдера, кивнул Спринг и неуверенно стал удаляться, не сводя с нас глаз. Лишь отойдя на значительное расстояние он крикнул. – Спасибо, Седьмой. Ты этот… настоящий мужик.