– Ради нее. Мне сказали, что вы можете помочь Ищущей. – Ищущей? – Картос продолжал сверлить Рис взглядом. – Что ж, могли бы… И тут управитель сделал неожиданное. Рассмеялся. Мозг, закованный в чужое механизированное тело, подавал именно такие сигналы. И Картос веселился. Хотя я чувствовал, что это скорее истерика. Но вместе с тем управитель расслабился, будто с его души, если у механоидов она еще осталась, сняли тяжелый камень. – Сколько бы Вратари не бегали, но им все равно придется выполнить мои условия, – продолжал он. – Я сделаю все, что ты скажешь. Только помоги ей сейчас! – Нет, не могу. – Я принесу клятву, если хочешь! Мой голос разносился по всему залу, с каждым новым словом набирая силу. С Вратарем не надо шутить. А со злым Вратарем этого делать категорически нельзя. Однако Светлоликий предостерег меня от необдуманных действия быстрее, чем я смог их совершить. – Даже если я захочу, то не в состоянии буду этого сделать. Энергии Оси не хватит. Если ты не заметил, то наш город и мир, соответственно, умирает. Чем больше говорил Картос, тем больше я смущался. Потому что имел не самое последнее отношение к событиям в Мехилосе. После «изъятия» Фархола одним наглым и предприимчивым Ищущим, управитель отправился на плановый ремонт. Отсутствие главы города (читай мира) и слухи о похищении священного артефакта разлетелись по нижним Порядкам быстрее пожара, в том числе вырвались они и за ворота поселения-пирамиды. Оказалось, что желателей воспользоваться текущей ситуацией хватает с избытком. И на второй день после похищения Фархола, Мехилос был атакован большой группой объединенных семей. Непонятно, чего они хотели добиться, однако огнем, мечом и заклинаниями прошли вплоть до Пятого Порядка, где и находился один из проходов к Оси. И то ли уничтожили, то ли повредили несколько деталей, после чего мятежников удалось истребить. Однако самое ужасное, что они могли совершить, они совершили. Ось начала разрушаться. – Первым вышел из строя один стержень, через три недели второй. Если не заменить оба, то к скоро Ось встанет. А это означает смерть Мехилоса, – заключил Картос, – существу моего ранга глупо быть суеверным, но иногда кажется, что с потерей Фархола все пошло наперекосяк. Что тут ответишь? Вот я, с высоты собственного опыта, могу с уверенностью сказать, что поступок воришки-Ищущего был необдуман и глуп. Что ответил бы Серг в тот момент? Ну, максимум, выдавил из себя бы какое-нибудь «Ой» и побежал разрушать остальные миры. Да уж, как ни старайся отгораживаться от Ищущего и говорить, что ты теперь другое существо, но разбросанные камни приходится собирать и поныне. К тому же без этих стержней Рис не привести в порядок, как понял. По словам Картоса, он не может позволить случиться перепаду энергии, исходящей от Оси. – Хорошо, где эти самые стержни? – Четвертый центральный мир. Наш постоянный поставщик различных элементов для города. – Почему бы попросту не купить эти стержни? Картос смерил меня презрительным взглядом. Сейчас сильнее, чем когда-либо я почувствовал себя Сергом. Что и сказать, есть кое-что вечное в этой постоянно меняющейся Вселенной. – У нас существует определенный договор на замены элементов Оси. Согласно ему, следующая плановая эксплуатация должна произойти через сто двадцать три года пять месяцев и шесть дней летоисчислению Мехилоса. – Чего ж часы-то не посчитали, – пробурчал я. – Получается, у четвертого мира нет стержней или я чего-то не понимаю. Да блин, чего он так смотрит? По взгляду Картоса выходило, что у нас был именно второй вариант. Хорошо, что благодушия управителя хватило для объяснения текущей ситуации. – Есть. Их услугами пользуемся не только мы. Когда произошла эта… неприятность, мы сразу обратились к нашим партнерам из четвертого мира. И получили ответ, что они рады нам помочь, только цена такой услуги будет кратна четырем от обычной стоимости. У нас попросту нет этих денег. – А теперь вам уже нужен не один стержень, а три, – до меня стала доходить безвыходность ситуации механоидов. – Что надо сделать? – Проникнуть в место, где они хранят стержни, изъять их, вернуться сюда. – Украсть? – удивился я. Не то, чтобы все Вратари были такие белые и пушистые, но обычно мы не нарушали подобным образом законы миров. Тем более, центральных. Как говорится, все равны, но некоторые равнее. Это могло обернуться глобальными проблемами для Ядра. – Других вариантов нет, – отрубил Картос. – У вас нет ничего, что могло бы заинтересовать их. Сами мы напасть не можем, потому что, во-первых, наши войска слабее, во-вторых, иначе навлечем гнев партнеров. Ну, вообще-то есть. Сердца, например. Или Комы. Другой вопрос, что раздаривать подобные вещи никто не будет. Иначе какой смысл в нашем существовании. Но ситуацию с излечением Рис управитель обрисовал довольно конкретно. Пойди и возьми. Я посмотрел на девушку и губы сами произнесли. – Хорошо. У вас есть карта? – Конечно, – протянул мне Картос сотворенный пергамент. И подлил масла в огонь, – чем быстрее ты вернешься со стержнями, тем больше вероятность, что она придет в себя. Хотелось легонько ударить управителя, чтобы тот отдохнул на очередном ремонте, но я сдержался. Все-таки не Ищущий уже. Только ответил. – Не надо меня мотивировать. Это лишнее. Эй, ты, дай-ка свой плащ, – обратился я к одному из таможенников. Тот не без недовольства, но все же стянул одежду и произвел акт благотворительности, бурча что-то под нос. Я бережно положил Рис на плащ и зыркнул на Картоса. – Если с ее головы… – Хоть один микрочип вывалится, то ты нас найдешь и накажешь, – с легким кивком ответил Картос, – Меня тоже не надо мотивировать. Я бросил на Рис короткий взгляд и устремился к Коридору Шестеренок, чуть не разметав несчастных таможенников. Те в самый последний момент успели разбежаться в разные стороны. Выскочив на площадку перед Девятым Порядком я взглянул повнимательнее и понял, что это за пятна света в самом низу. Множество мусорных свалок оказались объяты огнем. Картос прав, как только Ось встанет, всему Мехилосу придет конец. И не потому, что жители города так боятся темноты. Это послужит сигналом для многочисленных мусорщиков и обитателей нижних Порядков. Власть более не в состоянии держать ситуацию под контролем. У нее нет ни силы, ни воли. Грядет гражданская война, которая началась лишь потому, что один не очень умный Ищущий искал ключ к своей жизни. Ладно, не время рефлексировать. У нас на кону кое-что поважнее, чем судьба одного мира и наличие каких-то трех стержней в четвертой Юшке. Заходим, берем необходимое, сейф не трогаем, выходим. Все просто. Вперед, Седьмой! Вообще, Вратари не любили посещать центральные миры. И в обителях здесь никогда не стояли по одному. Потому, что тут мы не чувствовали себя совершенными и неуязвимыми существами. Наверное, когда Создатель сотворил нас, ему и в голову не могло прийти, что смертные, эти букашки, которые растворены в вечности, могут стать по мощи равными нам. Жители Юшек не благоговели перед Вратарями. Да, в одних местах пользовались нашими услугами, в других относились с недоверием. К слову, в U-1 и U-3 все было почти неплохо. Мы сотрудничали с правителями (там их всего несколько, не то что в том же Отстойнике), а вот со вторым и четвертым миром складывалось как-то напряженно. Нет, у нас существовали здесь работающие обители, но тот факт, что Арей посоветовал обратиться к Картосу, говорил сам за себя. Я огляделся. С виду вообще ни разу не похоже на центральный мир. Внушительных размеров ровная бетонная площадка с воткнутыми ангарами. Никаких космических лифтов, орбитальных дредноутов в небе или хотя бы летающих транспортеров. И до города, судя по всему, довольно далеко. Ладно, придется смириться с тем, что четвертый центральный не оправдал моих ожиданий. Что там говорит карта? Если верить куску пергамента, нужные мои стержни находились в центральном ангаре. Так, а почему я оказался перед ним, а не внутри. Ком? Опять? Ох, не нравится мне это. Я оглянулся. Ни единой души. Нет, каждый надеется, что украдет миллион и именно его никто не поймает, но сейчас у меня стали возникать определенные подозрения. Тихо, уж слишком тихо. Благо, дверь в ангар убедила меня в том, что я нахожусь в центральном мире. Неизвестный сплав металла и небольшое зеркало-экран, на котором отображались меняющиеся строки состояния. Например, атмосферное давление показывали, влажность, погоду. Чего говорите, лето наступило? Да как-то без разницы. Я оглядел две подставки для рук у основания. Все это время камера пыталась отсканировать мой зрачок, впрочем, безуспешно. Как говорится, Вратарь не пройдет! Ну, это мы еще посмотрим. У меня имелось кое-что, способное разрушить любую броню в этой Вселенной, иномирцы не в счет. Придется заниматься варварством, куда деваться. Грам не без труда, но прошил металл. Зато стоило мне нарушить целостность ворот, как строки состояния на зеркале окрасились в красный цвет. Это же не очень хорошо? Выдвинувшиеся с углов внушительные турели практически бронебойными пулями отсалютовали моей проницательности. Вихрь активировался одновременно с первым выстрелом. Турели россыпью покореженного бетона расчерчивали мой путь. А я задался одним важным вопросом – куда бежать? К тому же, со стороны дальнего ангара показалась местная охрана – закованные в подвижную броню, вроде той, виденной при битве за Атрайн. Ростом они были чуть меньше людей, хотя внешностью почти не отличались. Так, пара модификаций тела еще в период внутриутробного развития – кости пошире и крепче, мышцы внушительнее. Но это так, мелочи. Для меня они были такие же человеки, как и все прочие. Лишь бы вели себя хорошо. Я попетлял вокруг одной из турелей, успев махнуть по ней Грамом. Мне бы сюда какую-нибудь пушку повнушительнее, эффект был бы лучше. Но и самого главного меча во Вселенной хватило. Взорваться турель не взорвалась. Лишь опустила ствол и замолчала, видимо, электронными мозгами разбираясь в собственных неполадках. Зато подключились людишки. Кто-то из неблагодарных выпустил по мне нечто, напоминающее крылатые ракеты. Только в размерах они сильно уступали последним. Вот от них убежать уже не удалось. Будь у меня та самая способность, подаренная Шустрилой, может, чего бы и выгорело. Но то исключительно для Ищущих. Поэтому я стоически начал умирать под взрывами. Несмотря на свой скромный размер, оружие произвело оглушительный эффект. Первая «ракета» взорвалась у ног, вторая в районе груди, а третья клюнула в голову, сбив шлем. Мир вздрогнул и на мгновение погас. Хотя вру, не на такое уж и мгновение. Я слышал, как застучали рядом каблуки защитников ангаров, раздалась брань и все тут же успокоилось. Так, со зрением полный швах, да и оболочку потрепало. Я не видел, но чувствовал, как утекает пыль. Сразу включил Перераспределение – мана мне сейчас вот вообще не нужна. Раны тут же стали затягиваться, а перед глазами проступили хоть какие-то очертания. Такие же, как шестнадцатибитная картинка на Сеге. Но это уже кое-что. К примеру, склонившегося человека, ну, или кого там, я различил. – Вратарь? – удивилось существо. – Вот уж не ожидал. – Куда его, шеф? – В ускоритель. Ваши ружья его надолго не удержат. Так, а вот это уже мне совершенно не нравилось. Я существо медлительное, не люблю бегать и вообще всяческим образом ускоряться. К тому же в матрице возникло понимание, что для осуществления цели иногда можно и отступить. Так сказать, сделать сейчас один шаг назад, чтобы завтра выполнить два вперед. Вот я и… замер, не в силах переместиться. Зрение меж тем продолжало восстанавливаться, пусть и не так быстро, как хотелось бы. Сейчас я напоминал себе близорукого, с которого слетели очки. Но это пустяки, общую суть можно уловить. Вот главнюк, склонился, совершенно не боясь, что один не очень уравновешенный Вратарь может сломать ему шею. Рядом стоят его подопечные, и некоторые из них направляли на меня какие-то длинные штуки. Пару секунд спустя я смог различить, что это и не оружие вовсе, а нечто вроде навороченных пылесосов. Были такие установки лишь у троих существ, однако, судя по всему, действовали. Я не то, что не мог переместиться, даже не в состоянии был стереть эту наглую ухмылку с лица шефа. – Вам говорили, что некрасиво тыкать в незнакомых разными фаллическими предметами? – спросил я, чтобы хоть как-то завязать разговор. – А тебе не говорили, Вратарь, что некрасиво попытаться украсть чужую собственность? – О презумпции невиновности не слышали? А еще развитый мир. Докажите сначала, что я хотел украсть. Просто по мирам перемещался, вижу здания красивые, дай, думаю, погляжу. А тут вы вон как возбудились. – Угу, здания красивые, сейчас посмотришь на парочку поближе. Ук, Пэ, тащите его в ускоритель. Несправедливость была похоже на секс без согласия. Я рукой пошевелить не мог, а два добрых молодца попросту схватили меня за наплечники и бодро поволокли именно туда, откуда и появилась эта зондер-команда. К тому моменту зрение полностью восстановилось и можно было наблюдать и пытаться анализировать, что происходит. Итак, меня тащат двое, причем, не особо напрягаясь. Чертовы эксперименты с модификацией тела. Еще – очутившись в помещении, мы незамедлительно начали куда-то спускаться. Глаза лицезрели удаляющийся потолок, а задница почувствовала ступени. Не больно, конечно, но как-то унизительно. Я по-прежнему не мог двигаться, спасибо конвоирующим ребятам с «пылесосами». А потом меня бросили. В смысле, не оставили и удалились, а именно бросили. Зато я смог подняться. Бедного Вратаря, меня то бишь, притащили в какое-то странное место. Комната была напичкана электроникой и светилась почище новогодней гирлянды. Все это великолепие, включая пульт наблюдения, располагалось вокруг воткнутых в пол и загнутых длинных по кругу пластин. И, что еще немаловажно, от них исходили непонятные мне и постоянно меняющиеся эманации. Они что, живые? – Где я? – В ускорителе, – ответил шеф, который, как выяснилось, все это время шагал с нами. Я на всякий случай попытался переместиться, впрочем, безуспешно. Тогда устремился вперед, пока не уперся в невидимую преграду. Так, очень интересно. Это нечто на основе нашего Сердца? Или напротив, Кома? – Что это такое? – Устройство, позволяющее создавать небольшой участок пространства. Своего рода микровселенные. Именно поэтому ни ты, ни твои Братья не можете переместиться прямиком в зону работы ускорителя или покинуть его. Пока это тестовый вариант. Но все наши склады уже защищены. Итак, кто тебя прислал, Вратарь? И самое главное, зачем? Помнится, я в каком-то фильме, еще в прошлой жизни, видел, что если все делать так, как требуют твои похитители, то проживешь ты недолго. Поэтому продолжил гнуть свою неправдоподобную линию. – Никто не прислал. Просто прогуливался. – Хорошо, у тебя есть время подумать до завтра. Уменьшите ему диаметр поля, чтобы немножко научить его смирению. Я почувствовал, как на меня наезжают невидимые стены. Под их напором пришлось делать несколько шагов назад. Теперь тот самый диаметр, о котором говорил начальник охранников, стал не больше двух метров. – А что будет завтра? – спросил я в спину, уходящему шефу.