— С этим небольшие проблемы, — скривился перг, — я пытался разговорить этого засранца, но он не очень идет на диалог. Если со сроками не горит, то могу еще раз попробовать. Уже обстоятельно. При этих словах узник вздрогнул. Да, здоровяк с ним явно не чай с пряниками пил. Ему еще повезло, что Рис было необходимо все сделать достаточно быстро. Впрочем, как может повезти мыши, спасенной от лабораторных опытов и попавшей на ужин к удаву. — Время именно то, чего у нас нет, — отрезала Рис, — жаль, конечно, что будем брать со скрытым направлением. — Он Ареомет, — сказал я. Всего два слова и вот уже три пары глаз обращены на меня. Единственное — Илюху не заинтересовало загадочное наименование. Он вообще не отличался любопытством. Стоит, ковыряет носком ботинка снег. А между тем тут самое любопытное начинается. — Считывание информации о предмете при тактильном воздействии, — то ли нахмурилась, то ли удивилась Рис. — Не только предметов, — вдруг встрепенулся Виталий, — людей тоже. И это самое главное. Я вижу их насквозь, мысли, поступки, мотивы. Даже среди святош полно грязи. Я внимательнее всмотрелся в этого замухрышку. Маленький, худой, как лист, глаза горят безумием. А ведь действительно, не все Игроки проходят проверку медными трубами. Жил ты, жил, и вдруг резко сошел с ума. По-другому ведь и не назовешь. Тебе открылся новый мир, совершенно другой. И не все могут подстроиться под иные правила. Некоторые, как упокоенный Наблюдатель или этот вот Ареомет, едут кукушкой. — Если хочешь увидеть грязь, то ее обязательно увидишь, — сказал я. — Вы можете разговоры здесь до утра вести, — встрял перг, — но мне бы хотелось смыться побыстрее в один из тропических миров с другой стороны цепи и промотать там все деньги. — А потом снова вернуться и заниматься тем же самым, — хмыкнула Рис. — Кто на что горазд, — пожал плечами собеседник, — что с деньгами? — Еще половина, как и обещала, — бросила деньги вперед девушка. Пыль у Рис была упакована в увесистые мешки… С такими, конечно, на картошку не ездят. Но штуки четыре подобных не каждый инкассатор утащит. Перг повалил пленника на снег, сделал пару шагов вперед и подобрал деньги, которые сразу растворились в воздухе. — С тобой приятно иметь дело. Охотник не обманул. — Охотник? — встрепенулся я. — Потом, — только и сказала Рис. — Хорошо, теперь к самому главному, — приподнял пленного перг за волосы. Талый снег ручьями бежал по лицу Виталия подобно крови. Меня передернуло, — могу сам, но лучше, чтобы пацан его. Тогда бонусом получит умение и заклинание. Боюсь, Лика здесь нет, все-таки птичка не того полета. Ну что? — Ты, — встала Рис между Ильей и парочкой. А вот тут мальчишка меня удивил. Он все время вел себя, будто происходящее здесь его не касается. Теперь же поднял голову, посмотрел на Рис и тихо спросил. — Этого человека убьют? — Нет, — соврала Даша, — просто он отдаст тебе кое-что. Чтобы ты поправился. — Будь по-вашему, — вновь пожал плечами перг. В его руках мгновенно появился загнутый короткий нож, которым обычно ошкуривают и разделывают животных. Здоровяк ловко провел лезвием, оставив на горле бурую полосу. Глубокую, смертельную. Раздался хрип, какие-то еще булькающие звуки. Виталий схватился за рану, инстинктивно пытаясь ее перекрыть, но все было тщетно. Под ним уже алел снег, жадно впитывая кровь. Я нервно сглотнул, вспомнив почему-то Талсиана. А потом, может через несколько секунд или минуту, не знаю точно когда, все закончилось. Ареомет исчез, словно его здесь не было. Снег вновь стал белым. единственное, что напоминало о недавнем пребывании пленника — легкий пепел, который остается от прогоревшего угля. Но и он уже довольно быстро развеивался, точно земля не могла принять его. — Всем пока! — крикнул перг. Длинное щупальце, возникшее из ниоткуда, устремилось ко мне. Я успел отпрыгнуть, перекувырнулся, набрав снег за шиворот, и достал меч. Отросток упирался в землю, игнорируя всякую логику и здравый смысл. Главное другое — настроен тот был весьма агрессивно. Очередной выпад я уже встретил достойнее. Присел и рубанул клинком… по воздуху. Кошкодер прошел сквозь щупальце, будто того и не было. Преодолевая желание уйти из-под удара, я остался на месте. И отросток не причинил мне вреда. Что за черт? — Шутки робера, — пояснила Рис, обернувшись, — он Иллюзионист. Причем, неплохой. — Отвлек внимание от своего отхода, чтобы у нас не возникла мысль догнать его и отобрать деньги, — догадался я. — Береженого бог бережет, — неожиданно вмешался в наш диалог Илья. — Как ты? — спросила его Рис. — Очень странно, — признался паренек, — строчки прямо перед глазами. И ощущение внутри… непонятное. — К этому надо будет привыкнуть. Пойдемте, нечего тут оставаться. Сергей! Я вздрогнул, поняв, что сижу на корточках перед останками убитого Игрока. А на моих пальцах пыль, что осталась после него. Мелкая, мелкая, есть даже слово такое, вот — дисперсионная. Я понюхал ее — никакого запаха. И с каждой секундой она все больше развеивалась. — Пойдемте, — поднялся я. Двигались мы теперь медленно, в одном темпе. Рис придерживала Илью за плечи, а я шагал рядом. — Стражи не будут его искать? — спросил я. — Если и будут, то безрезультатно. На него объявили поручение в Москве. Поэтому после исчезновения никто плакать не станет. — Можно и награду забрать, — грустно усмехнулся я. Рис несколько секунд внимательно изучала меня, видимо, не поняв, это была шутка или серьезное предложение. Не разобравшись, ответила. — Я не заинтересована в том, чтобы кто-то узнал об Илье. Поэтому, исчезновение Виталия меня устраивает. Пусть думают, что он затаился. — А твой перг не растреплет? — Он не станет распространяться об этом. Роберы вообще не очень любят рассказывать о своих делах. Кто болтает, долго не живет. Да и клиентов у них меньше становится. — Лишь бы парень это нормально воспринял, — негромко сказал я. — Не надо говорить обо мне в третьем лице, — повернул голову Илья, — я все понимаю. Тетя Рита сказала, что я вылечусь. И стану Ищущим. А после этого мир изменится. Все и правда немного изменилось. Я промолчал. А что еще сказать? Ищущий это да, однако Илья теперь навсегда останется в теле мальчишки. Что будет с ним через пару лет, через десять или… через сто, если доживет? Опытный Игрок, заключенный в оболочку хрупкого юноши. Мы дошли до выхода из парка, где нас ждала машина. Точнее, Рис и пацана. Я в их компашку не вписывался, о чем мне девушка, немного смущаясь, и сообщила. — Мы сейчас к родителям Ильи. Они думают, что мы гуляем. Да и мне Илью надо проинструктировать, как себя вести ну и вообще… — Удачи, — кивнул я и протянул руку парню, — давай, держи хвост пистолетом. — До свиданья, — серьезно ответил тот. Рукопожатие вышло крепче, чем в прошлый раз. Вряд ли болезнь отступает сразу, но, думаю, процесс уже запущен. Наверное, Рис все сделала правильно. Наняла робера, чтобы тот нашел разыскиваемого убийцу, инициировала брата. Выбрала не просто беспомощного Игрока, которого наемник мог легко найти, а именно преступника. Наверное, отсюда и такой космический ценник. Она поступила рационально. Но почему червячок сомнения все равно гложет меня? Происшествие в парке, на которое я напросился, оставило после себя странное чувство. Словно хотелось отмыться от него, забыть и больше никогда не вспоминать. Причем, я сам не мог себе объяснить почему так. Разве я не сделал бы подобного для своих родных? Чтобы перестать думать о морализаторстве, занялся вполне конкретными делами. Достал смартфон и забил на карте магазины светильников. Совсем рядом оказался один, но он работал до шести вечера. Не вариант. Второй был в паре остановок, прямиком на проспекте Гагарина. Закрывался через двадцать минут, поэтому существовала вероятность успеть. Пробок не было, и я долетел за каких-то пять минут. Магазин располагался в пятиэтажном доме. Вывеска слева от двери свидетельствовала о том, что здесь все «дорохо-бохато», а недовольные лица продавцов говорили о не самом высоком сервисе. Собственно, я их понимаю, никому не хочется оставаться после закрытия. Поэтому не стал тянуть быка за вымя — или что там у него. Попросил показать мне самые дешевые люстры. Выбрал одну из них, с тремя рожками, направленными вниз, маде ин Чина, за две с половиной тысячи рублей и энергосберегающие лампочки. Мне кажется, вполне. Были варианты и красивее, и дороже. Но, думается, не оценит мой домашний разрушитель люстру за сорок тысяч с египетским хрусталем. Вызвал такси и, понаблюдав в окно за тягучими, как нуга, пробками, через какой-то час уже был дома. Нет, надо решительно заводить себе зева или порта. Во времена нанотехнологий, теории струн и адронного коллайдера автомобильные заторы просто убивали. Зайдя домой, вдруг подумал, что уже начал привыкать к умопомрачительных запахам с кухни. Стал много кушать. В смысле, зажрался. Домовой выскочил в коридор и с видом заинтересованного «Чекупила» чуть ли не залез носом в коробку. Только поняв, что там нет ничего съестного и люстра не проходит по его ведомству, вновь ускакал бодрым лосем на кухню. Преодолевая жалостливые позывы желудка, я выключил электричество, принес табуретку и повесил люстру на крюк, подсвечивая фонариком в телефоне. Подсоединил, убрал провода под чашку, поднял ее к потолку и затянул. Жаль, что вот на уроках труда всех почему-то учат строить скворечники, а не азам сантехники и электрики. Не будь у меня деда, так бы и сидел грустно в темной комнате. Зато с криво сколоченным домиком для птиц. — Лапоть, ты в курсе, что окрошку едят летом? — спросил я, усаживаясь за стол. — Так ты просил чего свеженького, вот, — развел руками домовой. Я хотел еще поворчать, но вовремя заткнулся. Вот как он это делает? Банальную окрошку, причем не классическую, а на кефире, приготовил так, что охота вместе с пальцами съесть. Только тарелка опустела, как передо мной появились котлеты из рубленой птицы. Нет, что это котлеты, я сам понял. А вот Лапоть с замашкой официанта в хорошем ресторане, объявил, из чего они. Только я занес вилку и хотел доказать, что эти самые птицы погибли не зря, как зазвонил мобильник. Думал, что Юлька — хоть и говорил о своей занятости, видимо, девушка соскучилась. Но нет, какой-то номер, которого у меня не было в записной книжке. Засомневался немного, опять очередной банк будет впаривать карты или мой оператор начнет предлагать выгодный тариф (стоит лишь доплатить), но нет. Раздался знакомый голос, и я понял, что случайностей не бывает. — Добрый вечер, Сергей. — Добрый ли? — Вы меня узнали, — усмехнулся собеседник. — Узнал, Максим. Или это ваше не настоящее имя? — Конечно не настоящее. — И что вам нужно? — Не мне, моей семье. Отец хотел бы с вами поговорить. Надеюсь, у вас хватит благоразумия оказать эту небольшую услугу. На кону стоит многое, в том числе спокойная жизнь ваших родных. Я скрипнул зубами, но сдержался, чтобы не выругаться. — Когда?