– Доброе утро, – нейтрально приветствовал нас Ареомет. Я тоже так раньше делал. Когда не знаешь, перейти на «ты» или остаться на «вы», и что сказать: «привет» или «здравствуйте», говори о добром утре, дне, вечере (нужное подчеркнуть). Действует безотказно. – Только я теперь не Илья, а Фэбо. – Это что-то греческое? – Нет, ник такой раньше был. Флэшбомбер. Сокращенно Фэбо. Я сделал неимоверное усилие, чтобы не улыбнуться. Илья пытался держаться по-взрослому и лицо его было предельно сосредоточенным и серьезным. Однако несмотря на инициацию и весьма интересное направление, он так и остался мальчишкой. Мальчишкой, который излечился от болезни и стал бессмертным. Мальчишкой, который внешне им навсегда и останется. – А мне нравится, – признался я, – простенько и со вкусом. Ты извини, я бы мог поинтересоваться твоими делами и успехами в школе, но, признаться, мне это не очень интересно. Нам от тебя кое-что нужно. – Информация, – уверенно кивнул парень, – всем Игрокам от меня необходимо только это. Я недоуменно посмотрел на Рис и та мне все разъяснила: – Он сотрудничает со Стражами. Взамен они гарантируют Фэбо свою защиту, ну и платят. Мы решили, что так будет наиболее рационально. Про него бы все равно рано или поздно узнали остальные Игроки. – Возможно, что это действительно правильно. Хотя ладно, это не мое дело. Да, мне нужна информация. Все, что ты можешь сказать вот об этом. Я вытащил массивный кругляш, который Вратарь обозвал печатью, и протянул Илье. Тот неторопливо снял кожанные перчатки и бережно взял артефакт. Закрыл глаза и глубоко вздохнул, словно набирая воздух перед погружением. Длинная пауза и выдох. Снова вдох, пауза, выдох. Нет, я не против медитации, только думал, что «сканирование» предмета произойдет чуть быстрее. Наконец парень открыл глаза и протянул печать обратно. – Вы же знаете, для чего создан артефакт? – спросил Илья, прищурив один глаз. Я почувствовал себя школьником, который хотел провести учителя, но у него ничего не вышло. – Чтобы перемещаться между мирами? – Да. Очень редкий и невероятно ценный артефакт. По поводу его природы, думаю, говорить тоже не стоит? – Да, это артефакт Вратарей. – Их, – кивнул парень. – Тогда, что вы хотите от меня, если и так все знаете? – Почему он не работает? Рот Ильи расплылся в кривой улыбке, которая исчезла так же внезапно, как и появилась. Он перевел взгляд на Рис, будто хотел удостовериться – шутка, то, что я спросил или нет. Но увидев серьезное лицо сестры, лишь пожал плечами. – Это элементарно. Артефакт пуст. – В смысле? – Как я понял, это изначально было единым целым, – показал он на кругляш, – по потом штуковину… – Печать, – поправил я. – Хорошо, потом печать разделили. Весьма кустарно, потеряв очень много энергии. Я бы сказал, варварским способом. Осколки сохранили часть былой мощи предмета, которой могло хватить на многие тысячелетия, но утратили основную свою способность – открывать проходы в другие миры. Со временем энергия осколков тоже стала угасать. Обратный процесс соединения привел к еще большему расходу энергии. И теперь артефакт пуст. Как использованная батарейка. – А можно ее как-то зарядить? – сглотнул я подкативший к горлу ком. – Конечно, – пожал плечами Илья, – таким же образом, как и все магические вещи. Пылью. – И сколько ее нужно? Килограмм, два? – Не знаю, несколько тонн. Может, больше. – Чего? – округлил глаза я. – Я лишь отталкиваюсь от свойства предмета, – развел руками Илья. – Чтобы полностью зарядить артефакт, необходимо много пыли. Очень много пыли. Мы с Рис смотрели друга на друга, как два идиота, которым рассказали, что те бриллианты, что они видят зимой, когда смотрят на снег, вовсе не бриллианты. А всего лишь мельчайшие кристаллы замерзшей воды, что отражают свет. – Это мне всю жизнь можно работать, чтобы зарядить печать, – размышлял я вслух. – Есть более быстрый способ, – начала Рис и тут же замолкла, будто испугавшись своего предположения. – Только он… мягко говоря, невыполнимый. – Так, а что там за невыполнимый способ? – Существует место, где этой пыли, как грязи. Собственно, оттуда она и берется. Думаю, там намного больше пыли, чем тебе необходимо. – И что же это за место? – Нулевой мир. Он же самый центральный. Хотя Ищущие зовут его просто Ядро. Это дом Вратарей. То, откуда они приходят и где живут. Я перестал дышать и быстро залез в интерфейс. Прокрутил ворох сообщений, наконец нашел вкладку со всеми своими званиями и перечитал то самое, что заслужил шальным подарком в Атрайне. Вы помогли Вратарям. Получено звание Паломник Ядра. Вам доступно посещение Центрального мира. – Ты будешь смеяться, но это не такой уж и плохой план. Я бы сказал, что напротив, очень даже хороший. – Рис я-то могу идти? – спросил Илья, посмотрев на девушку. Я вдруг понял, что он больше не называет ее «тетя Рита». Теперь они оба на равных, оба Игроки. – Первый урок у нас все равно общество, а вот второй математика. Попробуй только прогуляй… – Да, конечно, спасибо тебе большое, – сказала девушка. – С каждым днем твое знание природы предметов становится более глубоким. Подросток покраснел и улыбнулся. Ну вот, а еще говорят, что комплименты любят только девушки. Парень пожал мне руку и почапал в сторону выхода. Я смотрел на удаляющуюся фигуру, и у меня в голове вертелась некая идея, что все не могла найти выхода. Какая-то очень важная, при этом не имеющая отношения ни к Вратарям, ни к печати. И вот она… – Илья! То есть, Фэбо! Стой! Я догнал паренька и рывком развернул к себе. Тот весь сжался, напрягся, но его выдержки хватило, чтобы не начать вырываться. – У меня есть кое-что. И это я могу отдать только тебе. Я вытащил меч из инвентаря и протянул пареньку. Тот недоуменно взял его и тут же испуганно выронил, словно клинок только что выковали и тот еще был горячим. Илья со страхом посмотрел на меня, поколебался, но все же поднял Грам. Его дыхание стало прерывистым, точно пацан вынырнул из проруби, а по телу прошла крупная дрожь. – Это очень опасное оружие. – Мне говорили, что это клинок одного из Вратарей. – Нет, чушь полная. Хотя… Илья вновь замолчал, продолжая «сканировать» Грам, а потом выдал свое экспертное заключение. – Это оружие сделал Игрок. Очень сильный в своем деле. Думаю, бог. Но это несомненно был Игрок. А вот потом… Эманации Вратаря тоже присутствуют. Не могу понять откуда. Это очень опасное оружие. Ищущий вложил в него часть себя. И, учитывая мощь творца клинка, при длительном использовании оно способно или подчинить Игрока, или… не знаю, как это сказать, трансформировать его сознание. Я закашлялся, словно подавившись и закивал. Не думаю, что пробуждение «Темного» было напрямую связано с клинком. Но меч тут явно послужил катализатором. – Поэтому я и отдаю его тебе. Только ты понимаешь, какую опасность он может таить в себе. Делай с ним, что хочешь. Если почувствуешь, что не справляешься, разрушь. – Этим мечом очень долго владел один Игрок. Я чувствую вашу связь. Отец или родственник? – Учитель. – Как вы думаете, если он не смог разрушить меч, смогу ли я? Я чувствовал себя неуютно. Передо мной стоял мальчишка, паренек, который только учился быть Игроком. И я взваливал на его плечи столь тяжелую ношу. Однако я смотрел в его серьезные глаза, и меня не покидала уверенность, что он справится. То ли болезнь, то ли инициация придали Илье какую-то едва уловимую мудрость. Так бывает, когда вместо беззаботной юности приходится думать о скорой смерти. – Но вы правы, меч должен быть у того, кто знает о нем все, – убрал паренек Грам в инвентарь. – Я подумаю, что с ним можно сделать. Теперь он ушел не прощаясь и не оборачиваясь, хрустя недавно выпавшим снегом. Подросток с могущественным направлением и не менее могущественным оружием. Надеюсь, с ним все будет хорошо. – Каков наш план? – спросила Рис. Девушка как всегда продрогла, чему ее модные сапожки на рыбьем меху только способствовали. При этом, вслух она ничего не говорила, давая понять, что будет здесь мерзнуть столько, сколько потребуется. – Пойдем, там кафе недалеко было. Обсуждать генеральный план сражения на бегу – такое себе занятие. К тому же, когда одного из собеседников в этом генеральном плане нет. До кафе мы добирались еще минут пятнадцать, в течение которых девушка замерзла окончательно. Поэтому, как только к нам подошел официант, Рис молниеносно скомандовала: – Кофе и коньяк. Сделаешь быстро - получишь хорошие чаевые. – Ну хоть не шампанское с утра, – ухмыльнулся я. – Так вроде праздновать нечего. Дорога предстоит не сказать, чтобы легкая. Надо составить план. – Рис… – Центральные миры не туристическое место, которое можно посещать для собственного развлечения. Там легко наломать дров. – Рис…