Поездка походила на аттракцион. Можно представить довольно шуструю и вместе с тем массивную махину, которая летит на высоте в пару сотен метров. Я несколько раз порывался нащупать ремни безопасности, но те отсутствовали. Справедливости ради, шел «автобус» довольно плавно, без рывков, по четко заданному маршруту. Я уже даже начал привыкать к бесконечному городу и полету, который изредка прерывался короткими остановками. Потому и свой выход чуть не проспал. Хорошо, что Рис дернула за рукав и указала в сторону створок. Как всякие провинциалы, впервые оказавшиеся в большом городе, мы простояли возле закрытых дверей еще минуты три, прежде, чем наш транспорт остановился. Зато не пропустили. Рис вновь подошла к дисплею и после коротких манипуляций, сказала, что нам необходимо на самый нижний уровень. А если говорить обычным, человеческим языком – на землю. Признаться, возвращаться с верхотуры было приятнее, чем возноситься на лифте непонятно куда. Все-таки, что не говори, а я как был землянином, так им и останусь. Для меня твердая поверхность земли лучше, нежели заоблачная высь. При выходе из лифта электронный помощник указал, куда нам надо идти. Если верить ему, шагать всего ничего. До первого поворота, а потом налево. Что, собственно, мы и сделали. Признаться, я практически не нервничал. Под конец автобуса уже совсем привык к высоте и адреналин сошел на нет. Поэтому никаких ярких впечатлений храм на меня не произвел. Да, здание отличное от всех обителей Вратарей, которые я видал – высокий вытянутый центральный шпиль и еще четыре с каждого угла, со всем сторон огороженные невысоким, всего лишь в человеческий рост, каменным забором. Признаться, здание было похоже скорее на камбоджийские храмы на минималках, а никак не пагоду. Хотя чего это я, обыватели же видят местное здание совсем по-другому. На удивление, стражников оказалось всего двое. По крайней мере тех, кого я видел. И не скажу, что они выглядели уж совсем какими-то непобедимыми. Один перг, другой кабирид – Анчар и Тенемант соответственно. Я чуть не полез за своей рельсой, но все же решил немного осмотреться. Времени было вагон. И как бы мне не хотелось побыстрее добраться до Ядра, спешка сейчас ни к чему. – Всего двое? – озвучил я свои мысли Рис. – Почему нет? – пожала плечами девушка. – Кто рискнет нарушать закон и отрезать себя от десятка заселенных миров? Да и черт его знает, может, они не так просты, как выглядят на первый взгляд. Я вновь осмотрел парочку. Да нет, с виду самые обычные наемники. И одежда не лучше той, которую мне посчастливилось приобрести в секонде. Разве что взгляд слишком наглый и самоуверенный. Будто ребята чувствовали – за ними сила. И вот это немного смущало. В итоге, пристроившись возле угла на значительном расстоянии, мы прождали около часа. Я даже для интереса поразглядывал Храм Первого Бога через зеркальце. Вот тут была действительно классическая пагода с двумя прислужникам-рогдами в одинаковых серых мундирах и надписью «объект закрыт на длительную реставрацию». Забавно, думаю, спроси местных, был ли кто-нибудь в этой пагоде, так выяснится, что никто ни разу ее не посещал. Изменилось ли что-то за это время? На улице да. Проезжал пару раз транспорт, изредка проходили рогды. Возле Храма Первого Бога – ни черта. Я всегда считал, что самая сложная работа – быть охранником. Не тем, что сидит ночью в каморке и раз в час делает обход. Я про тех ребят, которые стоят возле выходов из магазинов. Весь день, на ногах, на одном и том же месте! У парочки возле Храма терпения было на небольшую общину Игроков в моем же Отстойнике. Чего нельзя сказать обо мне. В конечном итоге я решил, что надо прорываться. И черт с ними, с последствиями. Поэтому вытащил «рельсу» и стал обсуждать с Рис план нападения. Загвоздка заключалась в том, что я не мог атаковать первым. Нет, вообще, конечно, мог, только сразу лишался Правосудия. Способности лика, которая служила мне верой и правдой. Более того, довольно часто выручала. Поэтому напасть должна была Рис. А я с видом дубовой мебели стоять рядом, чтобы ребята могли сопоставить одно с другим и понять, что полукровка, держащий в руках оружие, пришел с этой агрессивной девушкой. Главное, чтобы у них не было в инвентаре какой-нибудь ракетой установки. Иначе нам придется несладко. Накрыв себя тремя Покровами (оставил еще немного маны про запас), я пошел вслед за Рис. Наверное, со стороны это смотрелось забавно. Двое идут по дороге и останавливаются аккурат перед пагодой, которая закрыта на реставрацию. В любом случае, наемников в охране мы заинтересовали. Оно и понятно. Бедняги весь день занимаются тем, что ковыряют в носу без особой надежды увидеть что-нибудь интересное. Вообще, они нам должны еще деньги платить за представление. Рис неторопливо достала свой альбом, вытащила листок, встряхнула и в руку ей упал револьвер. Маленький, точно игрушечный. Но я заметил, как напряглись лица стражников. А уж когда эта кроха громыхнула посреди улицы, сбивая Покров с Тенеманта, начали действовать. Первый удар, что неудивительно, пришелся по Рис. Анчар кастанул некое заклинание, обрушившееся жаром и пеплом на место, где еще минуту назад находилась девушка. Рис, конечно же, не стала дожидаться, когда парочка соблаговолит навести свой прицел и показать себя во всей красе. Она бежала в укрытие. То есть поступала именно так, как мы и условились. Заклинание опалило мою кожу, впиваясь остатками крохотных угольков в плоть. И это я еще стоял в сторонке, да вдобавок закрылся протезом. А восьмая часть Здоровья слетела за короткое мгновение. Но главное – мы добились своего. Игрок напал на меня, поэтому, я, недолго думая, применил Правосудие. Молот, раскручиваясь, преодолел разделяющее нас расстояние и влетел голову Анчару. Тот даже пикнуть не успел, пропахав своей спиной метров пять, видимо, отправившись в глубокий нокаут. Вы обвиняетесь в намеренном нарушении правопорядка мира U-2, совершенным на глазах у свидетелей. Вы объявляетесь вне закона! Вы можете улучшить свою участь – сдавшись добровольно в руки правосудия. В противном случае – вас ждет смерть. Ваша известность повышена до 38. Ваша известность повышена до 39. Ваша известность повышена до 40. Вы стали героем в окраинных мирах. Да и жители центра частенько с опаской говорят о вас. Многие боятся отступника, который плюет на законы и делает только то, что хочет. Оглядывайтесь почаще, теперь у вас может оказаться очень много недоброжелателей. Ваша известность повышена до 41. Ваша известность повышена до 42. Не успел я в полной мере «порадоваться» всему вороху сообщений, как быстрая тень метнулась ко мне и сбила с ног. Меня успели ударить несколько раз, прежде чем время повернулось вспять. ∞ Увиденное, конечно, не потрясло, но и не сказать, чтобы обрадовало. Когда я заметил, что меня сбила с ног тень, то был совершенно прав. Собственно, так и произошло. Тень, отбрасываемая от второго привратника, вдруг сорвалась с места и устремилась ко мне. И я вновь оказался на земле. Только на этот раз еще хорошенько приложившись спиной. Слабые попытки защититься от ударов ни к чему не привели. Собственно, как можно сопротивляться тени? С таким же успехом мне стоило бы просто лупить дорогу. Эффект был бы тот же. На мое счастье, лупцевали меня всего секунды три. За которые, впрочем, тень очень внушительно заставила заплыть глаз и разбила губу. А потом она вдруг исчезла. Зараза, все Покровы сбила. А это, между прочим, половина моей маны. Зато жив. Не успел я обрадоваться, как Игрок, который теперь стоял без падающей на землю тени, вновь применил свою способность. Он поднял руки, точно в них что-то было, а после, бросил в меня. Смех смехом, но тень от ближайшего столба сорвалась и накрыла меня, вновь опрокидывая на землю. Да и количество хитпоинтов заметно снизилось. Если так дальше пойдет, я растекусь здесь куском подтаявшего мороженого. Благо, на такие случаи у меня была Рис. Девушка вовремя оценила, что дело предпринимает худой оборот. Прогремело три выстрела, а следом начали сыпаться файерболы. Моя спутница успела выпустить всего два огненных шара, однако этого хватило. Тенемант повернулся к ней и обрушил на бедную девушку тень ближайшей двери. Зато передышка пошла на пользу мне. Я даже вставать не стал. Вытащил рельсотрон, прицелился заплывающим глазом и выстрелил. Тенемант брякнулся в стену, как плюшевый мишка, осыпавшись совсем скудными сполохами Покрова. И, судя по крови, которая стала заливать камни перед ним, задело его серьезно. Сейчас бы добить, но по дурацкой иронии очухался Анчар. И сразу зашел с козырей – применил направление. Пространство вокруг стало заволакивать изумрудным туманом. Не скажу, что совсем густым, кое-что в нем разглядеть все-таки можно было. К примеру смерть того самого Тенеманта, которого данный туман и настиг. Интересно, Анчар настолько уверен в себе и решил, что ему простят гибель товарища в обмен на двух преступников? Или это уже что-то нервное? Все-таки снесло девяносто процентов хитпоинтов. В любом случае, Анчар не обратил на смерть товарища никакого внимания. А как же корпоративный дух и все такое? Спросить времени не было – Игрок пер на меня, окруженный своим ядовитым туманом. Как я это узнал? Сдуру хотел броситься вперед, уже даже кацбальгер вытащил. Но вот чувство самосохранения заставило сначала вытянуть левую руку перед собой. Псевдокожа съежилась и слезла с протеза, а сам я отпрянул назад. Да так и стал пятиться. Что мне ему противопоставить? «Рельса» перезаряжается, на расстояние удара меча подойти нет возможности. Вот только постоянно отступать было нельзя. Всего какие-то десять секунд и баста – я уперся спиной в стену стоящего напротив пагоды дома. Если честно, мне бы очень хотелось, чтобы сейчас из окна высунулась бабушка-рогд и стала кричать, дескать: «Перестаньте хулиганить, иначе я милицию вызову». Но гигантоподобный город будто вымер на конкретном участке. И тогда в дело вновь вмешалась Рис. Она и до этого щедро угощала Анчара фаерболами. Но то ли Игрок имел какой-то иммунитет к огню, то ли наложил защиту – сквозь этот туман и не разглядишь, однако на мою подругу он внимания не обращал. И тогда Рис сделала самоубийственный шаг. С криком, который присущ скорее диким амазонкам, нежели жителям цивилизованного мира, девушка с мечом бросилась на Анчара. И что-то изменилось. Туман стал отступать, будто даже разворачиваться, а потом Рис закричала. Так, что у меня в груди все сжалось. Мой рывок оказался не менее самоубийственным. Я уже ничего не соображал, ворвавшись в ядовитый туман. Дышать сразу стало труднее, во рту образовалась мерзкая горечь, кожа стала покрываться волдырями. Однако того эффекта, который случился с покрытием протеза не произошло. Может, со временем туман терял свою силу? Или мощь направления Игрока регулируется, и он как раз потратил все на Рис? Мысли проносились в голове со скоростью падающих комет. Однако я не останавливался ни на секунду. Пронесся точно вихрь, взмахнул кацбальгером и вложив в удар всю силу, а после рубанул по шее. Понятно, что урон не прошел – лишь Покров слетел. Зато Анчар потерял равновесие и рухнул на спину, а вместе с этим стал рассеиваться и ядовитый туман. Я не понял, в какой момент оказался сверху и принялся молотить его, как не снилось и Мохаммеду Али в лучшие годы. Не остановился, даже когда кулаки пробились сквозь защиту и начали месить лицо Анчара. Еще, еще и еще. Спустя некоторое время Игрок уже перестал даже дергаться. Только тогда поднялся на ноги, подобрал кацбальгер и закончил дело. Вы убили враждебно настроенного Игрока. Доступна смена направления развития на Анчар (необходимо в течение 24 часов оставить текущее направление или выбрать новое). Захвачено умение Тактика. Захвачено заклинание Шок. Мне, признаться, было уже даже неинтересно, что там за заклинания и умения падают с Игроков. Их я проверять перестал уже давно. Потому что Игра, как таковая, потеряла цель стать сильнее. Конкретно сейчас меня больше интересовала лежащая на дороге Рис. Потому что выглядела она совсем неважно. Рука, в которой, видимо, и был меч, находилась в состоянии куска мяса, опущенного в кислоту. Лицо и остальная кожа покрыта волдырями, только крупнее, чем у меня. Девушка стонала, сжав до скрипа зубы и не в состоянии открыть глаза, по уголкам глаз которых текли слезы. И именно в этот момент чертова улица перестала быть тихой. Я не знаю, как парочка привратников могли передать сигнал о нападении своим. А, может, те попросту услышали выстрелы. В общем, это было уже и неважно. Потому что сначала на меня упала тень подлетающего транспортера и одновременно с этим послышались голоса Игроков ровно оттуда, откуда пришли мы. Скоро тут будет жарко. Я бережно, насколько это возможно, подхватил Рис и бросился к Храму. Услышал уже крики совсем рядом, чуть не споткнулся на ступенях, но все же успел ворваться внутрь. И увидел их. Вратарей было трое. Парочка вроде тех, что приходилось встречать в других мирах, а вот тот, что по центру был явно важной шишкой. В золоченых доспехах, с накинутым на плечи плащом и ростом на полголовы выше своих собратьев. Явно какой-то мутант. Видимо, много бройлеров, накаченных всяким дерьмом, в детстве ел. Однако я лишь мельком окинул взглядом этих красивых дяденек. Едва оказавшись в безопасности, под защитой Вратарей, я положил Рис на пол, придерживая голову и достал лунную сталь. – Игрок… – начал тот самый, в золоченых доспехах. Но я его уже не слушал. Вытащил из инвентаря корень Мандрагоры, подаренный пра-пра и разрезал. Брызнуло так, словно растение только ждало, когда его наконец используют. Я постарался равномерно залить соком руку Рис, с удовлетворением замечая, что кожа приходит в относительный порядок. По крайней мере, девушка перестала стонать и открыла глаза, с интересом разглядывая за моими манипуляциями. Эх, Рис, ты же не думала, что я дам тебе сейчас помереть? Закончив с рукой, я стал аккуратно капать соком Мандрагоры на лицо и растирать по коже. Рис морщилась, но сильного сопротивления не оказывала. Понимала, что сейчас косметологическая фирма «Сережа и пилинг в походных условиях» работают над ее красотой. Точнее, чтобы она ее сохранила. Итогом я оказался почти доволен. Кожа была красная, словно обгоревшая, но и только, без сильных повреждений. Да и Рис, вроде, чувствовала себя теперь значительно лучше. Что до меня – то все тело зудело. Более того, полоска Здоровья медленно, но все же ползла вниз. Блин, на себя сока и не оставил. – Игрок, вы должны пройти с нами! – появился на пороге Храма Ищущий. – Ага, чтобы вы меня там убили, – кивнул я, тут же убрав лунную сталь, от греха и поднялся. Снаружи царило столпотворение. Никаких иллюзий у меня не было. Я и двух шагов не пройду. Не зря мне столько известности отсыпало всего лишь за нападение на привратника. Думаю, подобного тут не случалось очень давно. И меня сейчас готовы на британский флаг порвать. – Ты не понимаешь! – сказал Игрок сквозь зубы. Он подошел ко мне и положил руку на плечо. И сделал это очень зря. Я не понял, в какой момент позади оказался Вратарь. Не самый главный, а один из помощников. Этот красивый и умный мужчина в доспехах не стал ничего говорить. Лишь тихонечко толкнул Игрока и тот вылетел из Храма, кувыркаясь по лестнице, как пробка из бутылки. Ну, а что ты хотел, дурень, в святом месте безобразничать? – Ты как? – спросил я Рис. – С каждым днем все лучше и лучше, – она помолчала и посмотрела на меня серьезно и вместе с тем опасливо. – Иди. Я подожду тебя здесь. Только, Сереж… – Что? – Возвращайся. – Это уж обязательно. Не зря же мы тут такую бучу подняли. Ты никуда не уходи, – пошутил я. – Ага, если только в магазин за минералкой сбегаю. Давай уже, шагай. Я подошел к Вратарям и обратился к самому рослому. – Добрый день, господа. Скажите, пожалуйста, как бы мне пройти к Ядру? Глава 23