– Возможно, у кого-то ещё имелся здоровенный зуб на Самюэля, кроме нас, – мрачно произнёс Эшли, который казался выбитым из колеи. – Будь может, мы опоздали. – Ага, и кто-то иной арестовал его до нас, – нервно хмыкнул Ральф. – Нет, я так не могу, нам надо спешить! – Алекс схватила одной рукой Эшли, а другой Ральфа, потянув их за собой. Алиция и Вирджиния, не сговариваясь, косо глянули на брюнетку и злобно оскалились. Они бросились за ней. По винтовой лестнице, металлически звенящей под ногами, они добрались до огромной спальни. – Ты здесь часто бывала? – успела сыронизировать Вирджиния, пока она, как и остальные, не заметила кошмарную тварь, нападающую на худощавого мужчину средних лет. Несмотря на отличную реакцию, каждый из них на мгновенье застыл от ужаса. Несчастный мужчина в тёмной пижаме и малиновом халате, выглядевший худым и несчастным, уже оказался пригвождён к постели жуткими щупальцами, с которых сочилась зеленоватая жижа. Алекс закричала от ужаса и гнева и запустила в чудовище тенями. – Эшли, Щит веры! Это самое сильное оружие против этой твари, иначе мы не успеем, – закричала девушка, кидаясь к постели. Король кивнул и активировал Щит веры. Серебристое сияние коснулось твари – и та завизжала. Алиция от ужаса использовала Вытягивание магии. Ральф набросил на себя Щит теней и тоже призвал тени, а затем вытащил револьвер и стал хладнокровно стрелять по твари. Генри тоже достал пушку и присоединился к нему, став рядом. Мэтт и Вирджиния, передвигаясь с огромной скоростью, отвлекали тварь на себя, попутно швыряя в неё предметы мебели. Неожиданно для всех огромная слизкая тварь выбила стекло и вырвалась в окно. Алекс кинулась к Самюэлю – тот явно находился на грани гибели. Вирджиния быстро вытащила из рюкзака пакет крови и протянула Алекс. Та с Генри осторожно напоили немолодого рыжеволосого мужчину с очень некрасивым, но харизматичным лицом и истощённой фигурой. – Самюэль, ты совсем себя не бережёшь, – покачал головой Эшли. – Доводишь себя до истощения, сходишь с ума. Завёл целую толпу упырей. Неудивительно, что ты так осунулся, не так-то просто прокормить такую толпу. А ещё и ввязался в эту историю с Зомби. – А ты меня удивил, Эшли, – хмыкнул тот, протягивая длинные руки, напоминающие паучьи лапы, за вторым пакетом. – Король снял тяжёлую корону и снова отправился в путешествие? Но здесь вас подстерегают Охотники. Они подожгут дом, и мы все найдём конец в огненной пропасти. И я, и мои верные слуги, и вы, друзья и любовники. Это будет грустно. И, что печальнее, я вынужден буду на это смотреть. – Я чувствую запах горелого! – воскликнул Ральф. – Нам надо бежать. Хватайте этого психа – и валим отсюда! Глава 41 Подхватив Самюэля под белы рученьки, Ральф и Мэтт – как сильные мужчины, не обременённые высоким званием, первыми шагнули за пределы спальни – и застыли в шоке. Странная, печальная, берущая за душу обстановка угнетающе воздействовала даже на вампиров. Алиция автоматически, действуя на инстинктах, спряталась за спину Эшли, прижавшись к нему грудью. Тот странно замер. – Сейчас не время и не место, – прошипел он. – Сейчас? – ухватилась за вырвавшееся слова девушка, всё же отступая назад. – Потом – может быть, – туманно отозвался он. – Сейчас не отвлекай меня, ладно? – напряжённо добавил он. Алиция ощущала себя, как во сне. Конечно, это был кошмар, со всеми соответствующими атрибутами, включая угрозу смерти, но всё же имелось и нечто положительное. Эшли прямо намекнул на то, что хочет её! Или… она его просто не так поняла? Но она ведь не настолько тупая… Девушка отметила, что и Вирджиния, и Алекс поступили в точности, как она. Алекс прижалась к спине отца, а Вирджиния, конечно, к спине Ральфа. На миг девушки даже забыли, что они вампирши. Сильные и крутые. Ибо в небольшом неуютном зале размещались хрустальные гробы – пять штук. И в них, как диковинная коллекция спящих красавиц, лежали женщины. Разной степени "свежести". Они были мумифицированные. И при этом живые. Это не укладывалось в головах. Но жуткие Зомби бились в своих тюрьмах, как бабочки, которых прокололи иголками, но не убили до конца. – Это мои возлюбленные, – пояснил Самюэль в звенящей тишине. – Матерь Божья! – воскликнула Вирджиния, вцепившись в спину Ральфа ногтями. – Простите, – неловко добавила она, сообразив что и перед кем сказала. – Да хоть крестись, всем всё равно, – дёрнула плечом Алекс. Она подошла к одному из гробов и коснулась ладонью стеклянной поверхности. – Зачем издеваться над мёртвыми? – прошептала девушка со слезами в голосе. – Никогда не понимала тех, кто обращает мертвецов. Это… мерзко. И всех Зомби, как по мне, следует убивать. Ради их же блага! – Это страница моей памяти, мавзолей моей любви, – с тоской и болью произнёс Самюэль, в свою очередь, подходя к другому гробу и касаясь его ладонью. – Я не мог их отпустить после их смерти. Я ведь так их любил! – Ну это уже как-то чересчур. Даже для меня, – Эшли уставился на совершенно дикую обстановку расширенными глазами. – Я бы сказал, Безумный, что тебя в психбольницу нужно, но ты же там всех врачей с ума сведёшь. Ладно, нам следует уходить, – решительно добавил он. – Хорошо, – кротко ответил Самюэль. – Я уже попрощался. – Может, оставим его здесь? – нерешительно предложила Вирджиния. – Или нам срочно нужен ещё один псих в команде? Ох, простит, Ральф. И ты, Алекс, тоже. Она окончательно смутилась. – Сейчас не до разборок, – заявил ещё более разозлённый и даже взбешённый Эшли. – Выходите – и умрите в бою, подлые монстры! – закричал кто-то им. Послышался рёв пламени, который послужил отличным аккомпанементом пафосного вопля. Они, не сговариваясь, открыли дверь, ведущую на балкон, причудливо нависающий над громадным залом, украшенным бело-красной плиткой. Казалось, что на белом полу имеются участки, залитые кровью. Мебели тут не было, лишь светильники на стенах. При этом Ральф и Генри автоматически достали оружие. Вирджиния тоже добыла пушку совершенно зверского размера. – Высовываемся осторожно, у Охотников могут быть дробовики или арбалеты, – предупредил напрягшийся Эшли. Алиция тоже вышла на балкон, хотя ей очень хотелось вернуться обратно, пусть даже к жутким гробам с очень не гламурными зомби-бабами. Она видела дрожащие языки оранжевого пламени и радовалась, что не ощущает удушливый запах гари, так как вампиры просто не могут задохнуться. Но жар от огня заставлял всю её сущность биться в клетке разума, едва не разрушая внутреннюю выдержку. – Самюель мёртв, мы его убили до тебя! – Алиция решила воспользоваться ситуацией с тварью, которая, на самом деле, едва не убила Безумного, фапающего на живых мертвячек. – Этот урод мёртв? – оживился мужчина средних лет с несколькими шрамами на лице. – Тогда и ты, тварь богомерзкая, очутишься в аду! И передай остальным кровососам, что в ад тебя отправил почётный охотник Генри Тейлор! – Эй, как я им это передам, если я сгорю, ты что, идиот?! – не выдержала Алиция и даже покрутила пальцем у виска. – Тут что, в этом доме, все психами становятся за пять минут? Эшли встал рядом с надменным видом, полным достоинства. Но он не забывал следить за движениями трёх Охотников. Двое молодых подпирали стены и явно пребывали в отчаянье. Кажется, до них стало потихоньку доходить, что сгорать дотла умеют не только вампиры, но и люди. – Может поднимешься к нам сюда, и сам нам скажешь всё, что хотел? – холодно поинтересовался Эшли. – Ты! Я тебя знаю! – оживился Тейлор, как юная дева пред ликом кумира. – Ты сгоришь в этом пламени, ура! – А как ты собираешься отсюда выбраться? – глумливо поинтересовалась Алиция, которую от страха уже несло. – У тебя с собой портал, что ли? А как же твоя свита? Ты позволишь им сгореть? Тогда ты более ненормален, чем я думала. Охотник эффектно развернулся и умчался прочь. Остальные Охотники помчались за ним. Алиция застыла в шоке, заметив, как Алекс и Ральф совместно активируют теневой портал. А затем захватывают и их тенями, швыряют прямо перед врагами. Они быстро пришли в себя, им помогло то обстоятельство, что Охотники уже немного надышались угарным газом и не слишком хорошо соображали. И явно никогда не видели теневого портала и вываливающихся из него врагов. Не успел Тейлор направить на брюнетку арбалет, как внезапно очутился в совершенно другом мире. Он был достаточно опытным и умелым охотником, чтобы определить наваждение. Но, увы, галлюцинация казалась до ужаса правдоподобной. На первый взгляд это был обычный американский городишка, словно бы застывший во времени: ни высоток, ни Макдональдсов, ни огромного количества машин, застревающих в пробках. Кроме того, город поглощал тёмно-серый туман, который казался живым существом. Да и людей вокруг не наблюдалось. Это был типичный город-призрак. И ещё он ощутил, что проклятая Безумная с одухотворённо-прекрасным лицом, будто святая – нельзя о ней так думать, запрещено! – читает его мысли. Перебирает, как чётки чуткими пальцами, всю его жизнь. Его воспоминания, страшные сомнения, душевную боль; трогает островки безумия, словно ядовитые грибы в густоте лестной чащи. – Постой тут и подумай о своём поведении, – скрестив руки на груди, заявила Алекс. – В этом городе ты, как нигде, сможешь осознать свою сущность, понять самого себя. И, заметь, я сохраняю тебе жизнь только ради твоей дочери. Тейлор дёрнулся. – Ты, тварь, – прошипел он, – если ты только посмеешь коснуться моей дочери… – Ты же её презираешь? Ты ведь от неё отрёкся? И это несмотря на то, что она с самого детства отказывалась от своих желаний и прочих аспектов счастливой жизни, чтобы соответствовать твоим ожиданиям, – Алекс уставилась на него со злостью. – Нет, я не собираюсь трогать твою дочь. К тому же, скоро она станет одной из нас. И не от моей руки. Это просто судьба. Я хочу дать тебе ещё один шанс – пока ты тут, в спокойном, несуществующем городе, попытайся смириться с некоторыми вещами, про которые стараешься не думать. Я не пытаюсь уговорить тебя стать зерцалом доброты и справедливости, но хотя бы подумай о том, что не все вампиры одинаково плохие. Знаешь, мир не делится на чёрное и белое. А твоя дочь, несмотря на то, что работает стриптизёршей, а иногда и торгует своим телом, является совсем неплохим человеком, – сообщив это, Алекс опустила его сознание, отменив иллюзию. Мужчина на мгновенье сжал виски ладонями, а затем мрачно уставился на неё. Но не делал попыток напасть, пытаясь осознать то, что девушка прочла в его мозгу. Алиция почти не помнила, как они покинули Охотников на произвол судьбы – ну, не спасать же их? И едва осознала, что Самюэль уже с ними и даже раздаёт указания. Они в полубреду поочерёдно выбивали двери и рвались на волю. Упыри тоже стремились выбраться. Никто из них не проявлял агрессии к чужакам, завидев с ними хозяина. Жар пламени, который вампирами ощущался намного сильнее, чем если бы они были обычными людьми, мешал сосредоточиться, кроме того, из большинства дверей уже высовывались любопытные языки пламени, готовые сожрать всё, что угодно от вечного, неутолимого голода. – Если что, мы сможем всех вас перенести, – пробормотала Алекс, едва держащаяся на ногах от усталости. – Ты и так уже слишком сильно выложилась, – заботливо произнёс Генри. – Что ты, кстати, с тем Охотником сделала? – Ну, уж точно не в шахматы играла, – нервно хихикнула она. – Я отправила его в иллюзию своего родного города, где он не мог на меня напасть. И немного поговорила, – серьёзно ответила она. – Надеюсь, он сумеет включить свои мозги. Моё предчувствие говорит мне, что эти люди выживут, выберутся из огненной ловушки. Генри молча сжал её руку.