Алиция вспомнила разговор с Эшли, когда они возвращалась назад в частном самолёте. Он рассказал, что Виктория, создательница Алиции, сумела заполучить документы о драгоценном грузе, который должен был прибыть на этом судне. Но корабль был ограблен ещё в океане, так что не было ясно, приложила Виктория к этому руку, или всё было сделано другими опасными личностями. Тем более, что он так и не узнал, на кого Виктория работала. Также Эшли рассказал, что из-за того, что доставку голубого брильянта Истины поручили его Семье, то теперь ему придётся заняться поисками пропавшего сокровища. "Совет Старейшин будет рад свалить на меня пропажу этого артефакта", – мрачно добавил он, глядя в иллюминатор, за которым темнела ночь и лунные лучи золотили чёрно-серые облака. "Мне ещё повезло, что камень похитили в океане, а не на причале в Санта-Монике, поблизости от моей территории. Иначе меня вообще могли бы попытаться сместить, и не известно, чтобы случилось с моей Семьёй. Ничего хорошего, естественно. Я ведь отвечаю не только за Аристократов, проживающих в Лос-Анджелесе, но и за нескольких Гламурщиков и Безумных, ты знаешь", – он покосился на остальных членов их маленькой компании. "А ещё с меня взяли громадный штраф. Будто бы я должен отвечать за Викторию, которая даже в моей Семье не состояла!" Алиция поняла, что удар по кошельку для многих мужчин кажется ещё более болезненным, чем удар коленом в пах. Несмотря на то, что Эшли не обвинял её даже взглядом, ей всё равно захотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы исправить ситуацию. Тогда-то её и послали на корабль. Алиция была рада взять себе новое дело. На первый взгляд оно казалось очень простым: пробраться на борт корабля и заполучить декларацию судна, а также по возможности узнать, что произошло – или не произошло – с похищенным драгоценным грузом. То есть, голубым брильянтом Истины. Арес, узнав о новом задании, пообещал подкупить одного из охранников, которые изнывали от скуки во время круглосуточного дежурства на судне. "Ты всё равно не умеешь взятки давать", – сообщил ей Арес снисходительно. Мужчина вернул себе здоровье, и стал неимоверно самоуверенным. "Гипноз – это, конечно, хорошо. Но всё же иногда достаточно знать нужных людей". Она и не возражала. В конце концов, приятно, когда хоть какую-то часть её работы брал на себя кто-то более опытный. Алиции требовалось только подождать пару дней, пока Арес проведёт свою встречу и прочие нехитрые манипуляции, вроде всучивание в потную ладонь нескольких крупных купюр. На этот раз она поселилась в одной из квартир, расположенных в доме, где проживал Арес. Обстановка была куда более шикарной, чем в прежней квартире. Впрочем, на обстановку ей было как-то плевать. За последние пару дней Алиция многое передумала, но никак не могла решить, что делать дальше. Всё оказалось таким запутанным. Когда она прощалась с Самюэлем, тот сообщил, что те сны, которые её мучили в уютном английском домике, вполне могут воплотиться в реальность. Кроме того, когда она беседовала с Эшли в самолёте, тот признался, что ему в ту ночь тоже снились дурные сны. Правда, подробностями он не поделился. Неожиданно к ней медленно приблизилась привлекательная белокурая женщина, от которой несло опасностью и угрозой, словно дерьмом от деревенского сортира. Уставившись на неё, Алиция мельком подумала о том, что могла бы представить её в роли мачехи Золушки, причём, в каком-то жутком мире, где как раз Золушке и не повезло. Лет сорока, но очень ухоженная и красивая, с уложенными в сложную причёску золотистыми волосами, так искусно окрашенными, что они казались почти натуральными. В салатово-изумрудном длинном платье с двумя разрезами, превращающими скромное одеяние в неприличное. Яркий, но умело наложенный макияж. – Привет, милое дитя, – ощерилась блондинка во все зубы. – Никогда бы не подумала, что ты мне когда-нибудь пригодишься. Но всё-таки, полагаю, и от тебя будет толк, – женщина оценивающе оглядела её. – Полагаю, ты поможешь мне избавиться от этой надоедливой сучки Люции Нельсон. Можно заодно укокошить и её сестричку, Жюстин. Она закатила глаза, отметив её недоумение. – Ты, наверное, спрашиваешь себя о том, кто же я такая, что осмеливаюсь ставить тебе условия? Я всего лишь создательница Виктории, той, что подарила тебе бессмертие. И по этой причине я могу влиять на тебя. Так что ты не отвертишься от моей небольшой просьбы. Мне всего лишь хочется отомстить тем двум стервам, которые пригласили Викторию в свой дрянной ночной клуб, а затем даже не попытались её защитить! И сейчас активно лижут пятки этому самозваному Королю! Впрочем, он любит подбирать отбросы, – женщина брезгливо уставилась на Алицию. – Понятно, ты из Дерзких, – отозвалась Алиция, ощущая переполнявший её ужас. Особенно, когда почувствовала, что просто физически не способна убежать. Будто её приковали цепью с ядром, как каторжников прошлого. – А кто тебе сказал, что я из Дерзких? – рассмеялась женщина. – Я Аристократка! – с надменным видом королевы в изгнании отозвалась она. – Да, я в курсе, что Дерзким отчего-то помогают члены других Семей. Например, Безумные – они обожают всякие потасовки и ужасы. И вообще, психи. Не ценят свою драгоценную вечность. И я не состою ни в одной Семье, когда-то меня изгнали из моей, а к другим я так и не прибилась. Это только твой Король такой неразборчивый, к другим Семьям попробуй подберись! А Дерзкие берут всех подряд. Им всегда нужно пушечное мясо, будто им эмигрантов не хватает. Но это не значит, что я собираюсь лазить по канализациям, подобно Крысоловам и выслушивать приказания каких-то полных отморозков, которым ни своя, ни чужая жизнь не дороги, – с надменным видом произнесла женщина, сложив руки на груди. – Я надеялась, что Виктория хотя бы натравит тебя на Короля. Что хоть на это её крошечных мозгов хватит. Но сразу после обращения эта дура тебя ещё и отпустила! – с обидой произнесла женщина. – А де Карлайл сразу тебя и подобрал. Всегда брал то, что плохо лежит, сволочь! Так и поднялся. Но раз ты работаешь на него, то, возможно, действительно сможешь мне пригодиться. Алиция не могла сопротивляться этой женщине, которая даже не соизволила назвать своё имя. В этот миг, когда незнакомка появилась в её жизни, она ощутила себя марионеткой, все нити которой находятся в руках этой стервы. Даже узы крови с Эшли не помогали. Точнее, помогли бы, будь Эшли рядом. Но у него были свои дела в Даунтауне. Да и не ходил он за ней никогда. И её с собой не звал обычно. Разве что в последнее время. Следуя указаниям, она направилась к клубу Люции и Жюстин. Алиции стало интересно: Безумные сёстры были лишь первыми в списке, или эта дрянь собиралась использовать её до тех пор, пока она не убьётся на очередном задании? Она только понадеялась, что её не попытаются натравить на Эшли, тот ведь ей доверял! И мог подпустить слишком близко. Но она всё же надеялась, что он её сможет прикончить. Хотя легче от этого не становилось, так как Алиция не хотела рисковать ни его, ни своей жизнью. В этот момент Алиция поняла, что действительно зря одна попёрлась сначала в Санта-Монику, а потом и на пляж, который вполне можно было считать проклятым местом. Быть может, это действительно какое-то проклятье так на всех действует? Когда она приветливо кивнула симпатичному бармену, узнавшего её и сразу включившему лифт, девушка понадеялась, что её хоть кто-то остановит. Король же вроде как обеспечил сексапильных сестричек защитой. Возможно, в клубе и был кто-то из тех упырей, но никто из них даже пальцем не пошевелил, чтобы их остановить. Едва протиснувшись вдвоём в узком коридорчике к двери, они остановились. Женщина велела ей войти первой, а затем шарахнуть Люцию чем-нибудь посильнее. И бить, так сказать, до самого конца. Жертвы, естественно. Синеглазая брюнетка, усталая и напоминающая снулую рыбину, сидела за столом и что-то печатала в ноутбуке. Подняв голову, она внимательно глянула на странную процессию. Через секунду она поднялась – и на Алицию уставилось дуло револьвера. Раздалось два выстрела. Эшли де Карлайл сидел на краю стола и презрительно смотрел на неё, глядя, словно на грязь под ногами. И при этом весело болтал ногами, словно беззаботный мальчишка. – Думаешь, только ты одна предлагаешь мне всё, включая собственную жизнь и выполнение всех моих желаний? – буквально выплюнул он. – Если хочешь продолжать работать на меня, тебе потребуется заинтересовать меня чем-то более существенным, – мужчина усмехнулся, оскалив белоснежные клыки. – Черти бы тебя отодрали! – раздался другой голос, словно бы из ниоткуда. Этот голос был женским и надрывным. – Пей, давай или вместо крови из пакета я напою тебя своей, а кровь Безумных способна напрочь лишить здравого рассудка. И не вздумай мне тут помирать, ты и так уже испортила любимое шёлковое покрывало на кровати Жюстин! Глава 44 – Мне очень жаль, – пробормотала Алиция, с трудом открывая глаза. – Ты не пострадала? – поинтересовалась она у Люции, с трудом поднимаясь с кровати и на глаз определяя собственные повреждения и перемены в окружающей обстановке. Самым неприятным было не то, что она ощущала тянущую боль в затягивающейся ране, но та галлюцинация, в которой Эшли де Карлайл вёл себя как заносчивый ублюдок, которому так и хотелось дать в рожу. Тот Эшли вызывал страстное желание уйти к Свободным, даже если бы пришлось ютиться в бомжатнике и пить кровь и пиво в компании тараканов. – Я нет, а тебе мне пришлось стрелять почти в сердце, чтобы вырубить. Я, конечно, очень извиняюсь, – Люция нервно поправила тёмные пряди волос, упавшие на лоб, – но ты была под её внушением, у меня не было другого выбора. Твоя жизнь или моя – и я выбрала золотую середину. – Откуда ты знала, что я приду с дурными намерениями? – невнятно произнесла Алиция, ощупывая дырку в рубашке рядом с сердцем. – И попытаюсь на тебя напасть? – Я Безумная, – с достоинством сообщила женщина, поправляя серый пиджак делового костюма. – Каждый раз, когда меня ожидают неприятности, голоса в моей голове начинает истошно орать, – она нахмурилась. – Ох, не слушай эту стерву! – воскликнула Жюстин, врываясь в спальню. – Бедная девочка, – она состроила жалостливую гримаску на смазливом личике. – Я всё-таки не убила её, так что, не выпендривайся, – огрызнулась Люция, сложив руки на груди защитным жестом. – Привет, милашка, – крашеная блондинка, одетая в лёгкое, воздушное платье с множеством разных оттенков, от которых рябило в глазах, коснулась поцелуем её лба, склонившись над ней. – Забыла сказать, что очень рада тебя видеть, красавица. Но выглядишь ты какой-то то ли полусъеденной, то ли недопитой. – А где та дрянь, которая была со мной? – испуганно оглянулась Алиция. – Я её застрелила, – холодно сообщила Люция. – Не надо было? – язвительно поинтересовалась она, заломив брови. – Нет, надо, – простонала Алиция. – Ведь она хотела заставить меня убить тебя и Жюстин. Хотела отомстить за Викторию. Забавно, она сдохла, а я даже не знаю, как её зовут, – нервно усмехнувшись, добавила она, глядя в пространство. – Ну и нравы пошли, – покачала головой Люция. – Но, раз, во-первых, я избавила тебя от врага, а, во-вторых, так как ты собиралась убить меня… полагаю, ты мне должна, – с довольным видом закончила она, едва ли не потирая ладони. – Полагаю, что так, – кивнула Алиция с тяжким вздохом. – Что я могу для тебя сделать? – добавила она, ожидая какое-то поручение. Впрочем, она не винила Люцию, которая пожелала получить из этой ситуации всё по максимуму. И считала, что ей повезло, что сёстры испытывают к ней более-менее положительные чувства. По крайней мере, Люция могла прострелить ей сердце, а такая травма вполне способна убить любого кровососа. И Люция напоила её кровью из пакета и откачала. Так что, да, она признавала, что действительно ей должна. – Недавно мы с Жюстин купили один из самых красивых отелей Санта-Моники, старинный, удачно расположенный. Но, увы, это здание постепенно превращается в развалюху, так как кто-то из магов оставил там один особенный артефакт, который притягивает призраков. А также делает их агрессивными, натравливает на людей. Насколько я в курсе, один из жильцов, пятьдесят лет назад поселившийся в гостинице, что-то не поделил с владельцем и проклял его. Судя по статьям в газетах того периода, они не поделили красавицу-жену хозяина гостиницы. Заезжий колдун влюбился в очаровательную женщину, блиставшую на местных раутах, и собирался сбежать с ней от её жестокого мужа. А тот её убил. Вот колдун и возжаждал мести. Призрак жены жестоко убил мужа, перед этим сведя его с ума. А потом всё пошло-поехало. Наверное, убрать свой артефакт смог бы сам колдун, но явно не захочет, если ещё жив. Всё же не все доживают до восьмидесяти лет, даже волшебники, – Люция закашлялась. – В общем, призраки постоянно пугают строителей, которых мы наняли, чтобы восстановить гостиницу. Так что рабочие разбегаются и не желают заниматься восстановительными работами. Это ведь не просто безобидные призраки, из тех, которые только и умеют, что жаловаться на своё жалкое посмертие. Они полтергейсты! А, значит, способны швыряться материальными предметами. Так что, когда ты будешь искать в отеле этот проклятый артефакт, будь осторожна. Всё подряд хватать не надо, мы с сестрой провели длительное расследование, даже наняли одного детектива, так что точно знаем, что речь идёт о портрете жены, которую прикончил муж. Не хотел он её отпускать, видите ли, – криво усмехнулась Люция. – Мужчины бывают такими жестокими с нами, слабыми женщинами. Поэтому нам приходится защищаться, – она кивнула на револьвер, который теперь лежал на изящном туалетном столике. И чтобы ты не чувствовала себя совсем обиженной и использованной, я тебе заплачу за эту работу. Отель – очень дорогое вложение, да и расположен на берегу океана. Очень красивый вид! Поэтому, если всё пройдёт хорошо, я выдам тебе тысячу долларов. – Отлично, – вяло улыбнулась Алиция. – А план отеля мне дашь? – Дам, конечно. Но я не знаю, где именно висит тот портрет, поэтому толку тебе от него будет, как от использования презерватива во время секса с вампиром. Сестрички хором рассмеялись, только Алиция даже не улыбнулась, так как в красках представила себе сражение с невидимым противником, которому она ничего не сможет сделать, а он ей – ещё как! – Вот, держи, – Люция вскоре вернулась и передала задумавшейся девушке план отеля и связку ключей от главного входа и многочисленных номеров и служебных помещений. Ты где сейчас обитаешь? – В доме, где живёт Арес, – Алиция назвала конкретный адрес. – В квартире номер два. Пожалуйста, если тебе будут звонить незнакомые Дерзкие или Свободные, не сообщай им мой адрес, ладно? Люция фыркнула. – Да уж, постараюсь. Кстати, как там Алекс? Я давно её не видела, и она мне не звонила уже какое-то время. Я слышала, что её создатель пропал. Ходят слухи, что его либо кто-то зверски убил, либо он сгорел в своём особняке, который подожгли то ли его окончательно сбрендившие упыри, то ли охотники на вампиров. – Алекс уехала с отцом. Путешествует. Приходит в себя после произошедшего, – выдала Алиция заранее отрепетированную версию. Люция глянула на неё несколько скептически, но дальше расспрашивать не стала, понимая, что она больше ничего ей не скажет. – Ладно, иди уже, у меня, как обычно, дела. И, нет, Жюстин, у тебя нет времени приставать к гостье! – категорическим тоном заявила она. Покачав головой, Алиция направилась к выходу, а затем остановилась на полном ходу, с удивлением обнаруживая Ральфа, который, сидя за стойкой бара, выпивал вместе с Роем Дэвисом, упырём Крысолова Мартина Райта. – Привет, – помахал ей Рой, заметив её. – Подходи к нам, давай выпьем по маленькой, а? Рад вас видеть, ребята. Мне не часто удаётся поговорить с кем-то из других вампиров кроме того ужасного чудовища, которого я вижу даже слишком часто, – заулыбался он. Алиция уселась рядом с ними за столик. – Рой, ты прекращай на каждом углу орать про вампиров, – покачал головой Ральф. – Не надо нас выдавать! А то придётся тебе навсегда поселиться в канализации вместе со своим хозяином. Ну или кто-то из тех, кого достанет твоя пьяная трепотня, сделает тебя короче на голову, – он показательно провёл ребром по его шее, не касаясь кожи. – Да ладно, ребята, – стушевался Рой. – И вообще, люди в последнее время совсем с ума сошли! Покупают пластиковые клыки, изображают из себя вампиров, я сам однажды проговорился, по-пьяни приняв одного такого клоуна за настоящего вампира. Правда, собеседник тоже был выпивши, а я потом ему ещё водки купил, чтобы, значит, с гарантией отбить ему память об этом разговоре. Ну и чаще всего, если кого-то назовёшь вампиром без повода, тебя примут либо за юмориста, либо за психа, либо за идиота. – Всё равно не стоит, – серьёзным тоном произнесла Алиция, поудобнее устраиваясь на круглом сидении. Черноволосый бармен кивнул ей и поинтересовался, чего она хочет выпить. Алиция захотела ром-колу. Они весело провели время. Когда же Алиция и Ральф вышли из бара – Рой пожелал остаться и выпить ещё чуть-чуть – блондинка уставилась на спутника. – А ты что тут делаешь? – с интересом спросила она. – Соскучился по компании обычных людей. Не то, чтобы упырь так уж похож на обывателя, но всё же он не вампир, – пожал тот плечами. – И по тебе я тоже скучал. Приютишь? Если ты хочешь пожить одна, я пойму и найму себе какое-нибудь другое жильё. – Да, конечно, идём со мной, нет проблем, – улыбнулась она. – Теперь моя квартирка куда более роскошная и просторная! Кстати, я сегодня избавилась от своего врага. Одной опасной женщины, которая являлась создательницей Виктории. Вот такие вот дела, – она развела руками. – Она смогла меня подчинить, и Люция едва не прострелила мне сердце, чтобы спастись. В общем, запутанная история. Главное, что мне удалось из неё выбраться без особых потерь. Ральф внимательно глянул на неё.