– Мы только вошли с герцогом в кабинет, как на нас напали. Герцога сразу ударили мечом, но он сумел вырвать его из рук нападавшего и зарубить его, а потом упал. Мы стали отбиваться, а тут и ты вошел, все так быстро произошло, я даже до сих пор не пойму, что это было. «Да, загадок много», – подумал я про себя. – Девочка, – обратился я к Ивасте, – ты запомнила, как мы шли по коридорам? Ну и хорошо, – сказал я на кивок волчицы. – Сейчас не оборачивайся, а беги на выход и приведи сюда наших гвардейцев, и пусть найдут лекаря какого-нибудь, надо помочь герцогу. Открыв дверь, я выпустил волчицу и снова заперся на ножку от стула. Ждать пришлось не очень долго, в коридоре раздался топот ног, в дверь постучали. – Ваша светлость, это лейтенант Аван де Лект, пришли по вашему приказанию. Я открыл дверь и впустил лейтенанта и десяток гвардейцев со штуцерами. – А где остальные? – спросил я, внутренне холодея. – Троих отослал на корабль за подмогой, а остальные ищут лекаря, – доложил лейтенант. Я еще не знал, что мои архаровцы, недолго думая, взяли в оборот местных слуг и быстро узнали, где находится лекарь герцога. К счастью, он проживал со своей семьей тут же, его нашли и довольно грубо подняли, – любил лекарь в обед поспать часок, – сообщив, что нужна помощь герцогу. Не дав даже толком одеться, захватив все его сумки и инструменты, приволокли к нам. Дорогу им указывала Иваста. Сухонький старичок плевался и блажил всю дорогу, пока его тащили, но, увидев герцога, бросился к нему и принялся осматривать рану. Затем принялся колдовать над своими баночками, скляночками и еще черт-те знает чем. Промыл рану, затем посыпал на нее каким-то порошком, раненый дернулся, а от раны пошел дымок. После чего целитель намешал в кубке какого-то зелья и стал поить герцога. Затем сел и стал ждать, минут через пять герцог очнулся, мутным взглядом нашел меня и прошептал: – Дай команду слугам найти Вентора де Моля, – проговорил и снова закрыл глаза. – Можете перенести его на кровать, – проскрипел лекарь и открыл небольшую дверь, где, по всей вероятности, находилась комната отдыха. Гвардейцы осторожно подняли и бережно перенесли герцога на кушетку, стоящую в комнате. После чего местный эскулап выгнал всех, в том числе и нас с принцем. – Ему нужен теперь покой, пусть полежит, скоро начнет действовать мое лекарство, и он будет спать, сон для него сейчас очень важен, – говорил старик, выпроваживая нас в кабинет. Я вышел из кабинета и нашел какого-то слугу, бредущего по коридору. Вдали слышался шум пьянки, народ тут простой, начальства нет, можно веселиться не сдерживаясь. – Послушай, уважаемый, мне надо найти графа Вентора де Моля, – сказал я ему. Тот почему-то посмотрел на меня как на пустое место и проговорил заплетающимся языком: – Ну, так ищи, – и попытался сбежать. Ага, не тут-то было, я его сграбастал и, чуть приподняв, тряхнул. – Ты плохо понял, неуважаемый, сейчас ты… проводишь моих людей к графу или укажешь, где он проживает, и не дай богиня солжешь. Наверное, слуга начал что-то соображать, невзирая на опьянение, да и ворот ливреи, врезавшийся в шею, когда я его приподнял, мешал дышать. В это время по коридору зацокали сапоги приближающихся людей, я сунул слугу за спину, а гвардейцы рассредоточились и приготовились отразить атаку, если таковая будет. Но из-за поворота показались члены нашего экипажа во главе с помощником капитана и остальными лейтенантами, впереди неспешной трусцой бежали мои коты. Помощник, подойдя, доложился и спросил: – Какие будут приказания? – Взять под охрану эту часть здания, выделить несколько человек, – я выдернул из-за спины слугу, который уже более или менее пришел в себя. – Этот человек вас проводит к месту назначения, и человека, который окажется там, а именно графа Вентора де Моля, проводите ко мне. Ты тоже сопроводи их, – обратился я к сыну Алого, – если слуга приведет не туда или попытается сбежать, можешь его съесть. Тот зевнул, обнажая огромные клыки, и рыкнул, даже кто-то из команды шарахнулся в сторону от такого вида, а слуге явно плохо стало, и он попытался потерять сознание. Но я снова хорошенько его тряхнул и проговорил, что правильное выполнение поручения спасет его от неприятностей, махнул рукой, и несколько воинов и кот отправились вслед за слугой. Ждать пришлось часа полтора, хорошо, что праздновавшим или справляющим тризну по королю сейчас было не до нас. А то я не уверен, что все закончилось бы мирно, а это было бы очень некстати. Но, похоже, Провидение было на нашей стороне, и наконец, в кабинет вошел де Моль. – Добрый вечер, ваши высочества. Что тут произошло? – спросил он, входя в двери кабинета. – Добрый вечер, граф, – поздоровался я в ответ. – Уже маркиз, мой друг, – засмеялся Вен-тор, – я женат на маркизе, она владеет титулом по праву, она дочь предыдущего герцога. Когда он внезапно погиб, титул передать было некому, поэтому дочь и стала хранителем титула. Король прислал нового наместника, и моя маленькая маркиза собиралась уехать в столицу, но тут события приняли не совсем хороший оборот, и ее мать не решилась отправляться в вояж. После того как король дал титул герцога Намену де Торце, тот поклялся не посягать на земли и привилегии семьи Минтено, так вот они и остались на севере. Так что я благодарю богиню за это счастье, в общем, герцог своим указом разрешил мне носить этот титул, хотя это и не принято, но… – Прошу прощения, господин маркиз, не знал, – я еще раз поклонился. – Пустое, Алекс, какие между друзьями счеты, – улыбнулся он, – надеюсь, мы все же друзья. Вначале принц, а потом и я стали посвящать Вентора в произошедшее. Потом мы посетили герцога, у постели которого дежурил лекарь, но так как наместник спал, снова вышли в кабинет. – Можем допросить пойманных воинов, которые нападали на герцога и принца, мы тут захватили двоих, – проговорил я, видя недоверие на лице графа после нашего рассказа. Тот удивленно посмотрел на меня. – У вас есть пленные? – с сомнением спросил он. – Есть. Я как чувствовал, что вы нам не поверите, и прихватил двоих, так сказать, для разъяснения ситуации, – хохотнул я. Дал команду, и гвардейцы притащили одного из захваченных. Выдернув из его рта кляп, я вместе с маркизом приступил к расспросам. Только вот ничего конкретного нам узнать не удалось, единственно, что выяснили, так это то, что они члены ордена рыцарей Урху и получили приказ убить наместника как можно быстрей. При этом приказ получили вчера, с голубиной почтой. Я передал пленника лейтенанту и предупредил, что после того, как допросим второго, следует отправить их на корабль, заперев в трюме порознь, до особого распоряжения. Второй поведал то же самое, правда, добавил, что при получении приказа присутствовал маркиз де Регис. Он скрывался за портьерой, но когда уходили, этот воин случайно его заметил и узнал, так как когда-то служил у него в дружине. Маркиз, услышав эту новость, попросил у меня нескольких моих воинов и поспешил в зал, где шла пьянка. Но слуги, обслуживающие столы, сказали, что маркиз де Регис буквально несколько минут назад ушел, сказав, что устал и пора домой. Вентор бросился на улицу и увидел, как маркиз садится в карету, которую тут же окружил десяток верховых воинов. Карета направилась прочь от особняка наместника. На счастье, я и Алый выбежали на улицу. – Алый, догони карету и останови лошадей, – попросил я кота, а сам с гвардейцами пошел быстрым шагом вслед за каретой. Кот, к моему удивлению, бросился куда-то в сторону и пропал в ночной темноте, уже спустившейся на землю. Я поначалу не понял, почему он не бросился вслед за каретой, но потом сообразил, что, почуяв хищника, кони просто бросятся вскачь, и это создаст определенные проблемы. Пока я и граф шли, несколько гвардейцев, вскочив на коней, опередили нас, и мы прибыли, как говорится, к шапочному разбору. Вначале раздался нестройный залп, затем еще один, стреляли, как я понял по звуку, из револьверов, а потом подковы зазвенели по булыжной мостовой. Когда мы подошли, карета стояла, дверцы были открыты, рядом лежало несколько человек, по-видимому убитых, и было несколько раненых. Гвардейцы вязали тех, кто остался в живых и успел поднять руки. На козлах лежал, не двигаясь, кучер, а перед храпящими конями кареты, метрах в десяти, сидел Алый. Гвардейцы, связав маркиза де Региса, а это оказался один из сдавшихся, подняли лежащего на земле спутника маркиза, которого просто ударили по голове прикладом штуцера, когда тот попытался оказать сопротивление, когда карета остановилась, и попытался выхватить меч. Стараясь не привлекать к себе внимания, при помощи графа протащили задержанных через черный ход для рабочих и слуг замка. Поволокли их сразу в подвал. Конечно, поначалу маркиз все отрицал и кричал, что мы еще ответим за нападение на него, якобы он понятия не имеет, кто напал на герцога. Бесновался он долго, пока не привели пленника, который указал на него и в присутствии всех подтвердил то, что говорил раньше. После этого мы увидели совсем другого человека: этот полненький, небольшого роста с добродушным лицом враг вдруг преобразился. Перед нами сидел уверенный в себе, спокойный человек с презрительным взглядом серых глаз. – А вы что думали, что до вас не доберутся? – усмехнулся он, глядя на меня. – Просто руки еще не доходили, тебе ведь повезло сегодня, просто барон неумеха, хоть и кичится тем, что он лучший меч севера. Все равно в ближайшее время здесь все будет принадлежать Урху. Богиня… – он помолчал, – да она уже никто, благодаря своей глупости, она потеряла все. Никто не виноват, она сама предложила моему богу чувствовать себя как дома. Понимаете, как дома. Вот он и обустраивается, убирает с дороги неугодных, упертых, послушных воле богине, с ней он тоже в свое время разберется. Как – я не знаю, но знаю, что эту часть королевства пока не трогали лишь по его прихоти, давали возможность Зее смириться и прийти к нему на поклон. Но она не поняла и решила потягаться с ним. С какого-то момента я понял, что говорит с нами уже не маркиз, вернее сознание маркиза захватил аватар Урху. – И ты, Урху, решил все переиначить, захватить новый мир, подмяв под себя не только его, но и куратора этого мира. – Хм-м, догадался, – проговорил маркиз или тот, кто сейчас был в теле маркиза, – да чему тут удивляться, ты ведь не житель этого мира, а пришлый волей богини. Ты думаешь, что помощь бедным, немощным и больным – это благо? Нет, это факторы лишней нагрузки на общество: забирая ресурсы у здоровых и отдавая слабым, богиня ведь лишает свой мир маны, которая влияет на развитие этого мира. В твоем мире есть такое понятие… – он помолчал, словно вспоминая, и продолжил: – Волк – лечебник леса, кажется, так. – Волк – санитар леса, – повторил я неожиданно для себя. – Вот-вот, волк. Так и я тот самый волк, уничтожаю слабых, больных и немощных, так сказать, недобогов. Нечего засорять миры этими малодушными и никчемными пародиями на богов. А ты думай и решай, на чьей стороне тебе лучше оказаться: пришло время волков, да-да, время волков. – И он захохотал. Этот смех вызвал у меня мороз на спине и миллионы мурашек, настолько он был неприятен и отвратителен. – Но я забочусь о своих людях, здоровые и готовые служить мне получат все, чего смогут добиться. Я же в ответ получу ману после их молитв и благодарности. Аха-ха-ха, – зашелся он, – натуральный обмен, и знаешь, стану еще сильней. – А как тогда понять то, что твои адепты устраивают казни несогласных, и то, что даже устраивают человеческие жертвоприношения тебе? Как это все назвать? – меня уже начинало потряхивать, или от нервного напряжения, или от злости. – Ой, подумаешь, говорят… хорошо, не отрицаю, это немного синги переборщили, но их уже нет и не будет, а жаль – не выносят они этот мир, мрут. А вообще у нас не будет многоконфессионального общества. Бог будет только один, только я один буду управлять… – помолчав немного, он продолжил: – И пока только этим континентом. Нет, конечно, я доберусь и до другого, но чуть позже. – А где те тысячи противников Урху, которых отправили на остров? – спросил я, нисколько не надеясь на ответ. – Где-где… оно тебе надо… питаюсь я ими, – и он мерзко хохотнул, так что у меня снова мурашки побежали по спине. – Я бы не советовал тебе влезать в наши разборки, иномирец, мне пока не нужен ваш континент, так что можешь быть спокоен и дышать ровно, кажется, так говорят в твоем мире. Ладно, надеюсь, ты все понял, некогда мне, пойду я, – сказал аватар и снова хохотнул. Через несколько мгновений маркиз замолчал, его глаза стали стеклянными, а изо рта побежала на подбородок слюна. – Все, ушел, – проговорил я на недоуменный взгляд Вентора. – А кто ушел и куда? – спросил он. – С нами говорил не маркиз, а аватар Урху, поговорил немного и ушел, засмеявшись, а сознание маркиза покинуло его вместе с уходом аватара. – А кто такой аватар? – переспросил де Моль. – Это частичка божественного сознания, вот так вот. Дальнейшую нашу беседу прервал посыльный, сообщивший, что герцог и наместник северных территорий пришел в себя и желает нас видеть. Герцог был бледен от потери крови, глаза его запали. Он указал нам на кресла, когда мы вошли. – Господа, хочу вам сообщить, что помимо того, что умер король, в письме сообщили, что на нас движется шестидесятитысячная армия. Правда, она должна выйти через несколько дней и будет добираться до нас дней десять. Господин де Моль, вы вместе с коннетаблем разработайте план обороны, думаю, через несколько дней я смогу уже к вам присоединиться, – обратился он к де Молю. – А вас, принц… – посмотрел он на меня, – вы, я так понимаю, человек, сведущий в военном деле, попрошу тоже помочь, хотя это не ваша война и вы можете спокойно отказаться. – Не надо пытаться меня оскорбить, ваша светлость, – ответил я герцогу. – Я, безусловно, помогу. – Я не собирался вас обидеть и прошу прощения, если мои слова вас задели. Просто я очень расстроен происходящим, на этих территориях проживает такое же количество народа, как и армия, движущаяся на нас… – Видно было, что слова даются герцогу с трудом. – Господа, – еле слышно проговорил он, – я сейчас очень слаб, идите, мне надо отдохнуть, – с этими словами он закрыл глаза и, мне показалось, потерял сознание. К нему метнулся лекарь, зазвенел своими пузырьками, и мы с Вентором де Молем вышли из комнаты. Оставив с собой пару десятков гвардейцев, вооруженных штуцерами, остальных я отправил на корабль. Установил охрану у дверей кабинета и, разместив оставшихся в находившихся рядом помещениях, сам тоже расположился в гостевых комнатах. Не успел смежить веки, как появилась Зея, которая присела у стола и посмотрела в мою сторону. Сегодня она не была похожа на мою бывшую жену, передо мной была просто красивая женщина. – Знаешь, Саша, – проговорила она, – все, что сейчас происходит, это результат моей глупости и неосмотрительности. Я влюбилась… – она на мгновение замолчала, словно задумалась, – да, влюбилась! Ты что думаешь, если я богиня, то не могу влюбиться? – Что вы, это ваше личное дело, – промямлил я, испуганный тем напором, с которым она обратилась ко мне. – Да, влюбилась и превратилась в обычную женщину, – снова пауза, – даже нет, в бабу. Бегала, заглядывала ему в глаза, пыталась угадать его желания и просто потеряла голову. Все то, что говорят о том, что после войны посадили наблюдателей, не верь – это чушь. Мне должны были поручить наблюдать за другим сектором, с совершенно другими обязанностями и возможностями, вот и прислали, как у вас говорят, наблюдателей. Они периодически менялись, чтобы были разные мнения и оценки моей работы, я в это время знакомилась с новым сектором и своими обязанностями… Она снова замолчала. – Он появился во время одной из ротаций состава наблюдателей, и я пропала, казалось, твердь уходила из-под ног, когда я его видела. Он тоже стал флиртовать со мной, говорить комплименты и делать небольшие подношения. Ты должен понимать, что мы не спешим действовать, так, как вы, у которых довольно короткая жизнь. Все это шло и развивалось не одно столетие. Боги, как и люди, существа эмоциональные, поэтому и в нашей среде существует и любовь, и ненависть, и предательство, и преданность. И эти чувства иногда даже сильнее, чем у вас… В общем, он стал моим любовником. У нас нет, так сказать, института семьи, боги не создают семьи, но они могут долго жить совместно, быть друзьями, любовниками и прочее. Шло время, я спустя рукава стала вникать в то, что происходило в моем секторе, война… прямо проблема – внушим, что надо замиряться. А чтобы больше не было желания воевать, внушим, что это вред для государств, а еще заблокируем развитие общества, ведь развивается оно скачкообразно, и не последнюю роль в этом играют войны. На этом континенте, по его подсказке, сама не знаю почему, создала клан оборотней. Зачем? Ведь с этими созданиями мне пришлось делиться маной, ее и так сильно поглощал новый сектор, а тут еще они. Я даже не замечала, что стала слабеть ментально. Однажды он сказал мне, что у него конфликт со старшими богами и планету, которую он курировал, временно заблокировали для него. И попросился вроде как в шутку приютить его. Я же, дура, даже не подумала, что он может просто уйти в стазис и там ждать разбирательства. Я, не задумываясь, ткнула пальцем и сказала: живи сколько хочешь и будь как дома, попав пальцем в один из островов. С этого все и началось. Только через какое-то время я почувствовала, что происходит странное, что-то не так, у меня стали отжимать территорию и устанавливать правила другого бога. Урху пытался подмять меня под себя. Очнувшись от наваждения, я наконец осознала, какую глупость сотворила, и в разговоре со старшими богами узнала, что это не первая его планета, полученная таким образом, и я растерялась. Обдумав все, я поняла, что попала в сети обмана: видя, насколько я к нему неравнодушна, Урху попытался обвести меня вокруг пальца, сыграв на моей влюбленности. И я стала собирать ману, не вступая с ним в стычки, – незачем, надо было собрать силы. Наложила на остальные земли запрет на посещение его адептами и частичками его души, а проще аватарами. В конце запустила поиск по определенным параметрам и нашла тебя. Ты просто отлично справился с отведенным тебе заданием, я лишь немного помогала тебе. Внушила народу, что все это с моего позволения, и ко мне потекла мана после их молитв и благодарности в мой адрес. Теперь я могу спокойно выкинуть его, а ты с герцогом и его воинами потреплешь его приверженцев.