В большом кабинете за столом, в удобном кресле, сидел человек лет пятидесяти, седые волосы обрамляли высокий лоб. Выражение лица было приветливым и доброжелательным, серые глаза смотрели внимательно и изучающе. – Проходите, молодой человек, присаживайтесь, – проговорил он и указал на стоящее напротив него, через стол, кресло. Я, прежде чем сесть, отвесил поклон и расположился в кресле. – Что вам предложить из напитков? – спросил он. – Как вы смотрите на то, если мы что-нибудь выпьем, разговор будет долгий. Он позвонил в колокольчик, и в дверь проскользнул слуга с подносом, на котором стояли тарелки с нарезанным сыром, тонко порезанным мясом, фруктами и кувшин с вином. Расставив все на столе, слуга так же бесшумно удалился. – Прошу вас, принц, не стесняйтесь, – и он поднял бокал, – за знакомство, – улыбнулся герцог. – Вы, принц, по всей вероятности, удивлены, что мы раскрыли ваше инкогнито. Но странного тут ничего нет, нам открыла его одна небезызвестная вам особа. Просто пришло время приоткрыть карты и рассказать вам, что тут у нас происходит. Герцог отхлебнул из бокала и посмотрел, как я реагирую на его слова, видимо, осмотр его удовлетворил, и он продолжил: – Кстати, ваша супруга – моя очень дальняя родственница, да-да, не удивляйтесь, сами понимаете, после их исхода прошло так много времени, но кровь рода священна, и теперь мои биографы введут новые данные в древо рода. Я расскажу вам, почему произошел исход, но не сейчас, сейчас мы поговорим о другом. Герцог снова отхлебнул из бокала и продолжил: – Вам, принц, придется в ближайшие дни отправиться короткими тропами на север королевства. Богиня редко когда предоставляет такую возможность, на моей памяти такого и не было никогда. Но вам предоставляется отличная возможность проделать трехмесячный путь за две недели. Там, на севере, вы получите новые указания, я всего не знаю, пусть и являюсь ее доверенным лицом. Но в последние годы много чего произошло, и она, я так думаю, не доверяет никому. Многие ее предали, когда им предложили лучшие условия, именно те, на кого она возлагала свои надежды. Герцог замолчал и задумался, пауза стала затягиваться, наконец, он словно очнулся и посмотрел на меня. – Принц, а почему вы ничего не пьете и не едите? Вам не нравится? – Не беспокойтесь, ваша светлость, все прекрасно, просто я внимательно слушал вас. Мне и вправду было интересно, что тут произошло. Все рассказы, слухи и различные недомолвки, которые я слышал, реальной картины не предоставляли. И очень хотелось бы понять, что меня ждет впереди. – Хм-м… началось это давно, еще до исхода моих родственников с континента, в то время боги уже не жили среди нас, но еще иногда появлялись. Так вот… угораздило двух братьев-близнецов влюбиться в одну и ту же девицу, дочь мелкого барона. Очень старая и очень странная история, можно сказать, легенда. Братья были сыновьями императора, в то время на континенте существовала империя, подмявшая под себя все свободные земли, и управлял ей мой дальний родственник. Из братьев еще не выбрали наследника, и они оба претендовали на трон империи, так как родились они в один день и час. Но это не главное. Девицей же оказалась нынешняя наша богиня, она и вправду на тот момент была молодой и, можно даже сказать, глупой девчонкой. Нравилось ей играть и увлекать молодых парней, да только на этот раз чуть не дошло до войны между братьями. И может быть, она и произошла бы, только вмешались тут старшие боги, пригасили чуть страсти и объяснили, что ни один из них взять в жены девицу не сможет. Ну не женятся боги на смертных, да и замуж за них не выходят, и чтобы окончательно погасить вражду, предложили одному из братьев освоить и заселить еще один континент. Герцог замолчал и посмотрел на меня… – А как же они решили, кто останется, а кто уйдет? – спросил я. – Как? Очень просто… В присутствии императора и герцогов бросили жребий, тут уже не открутишься. Потом почти год на сборы, набор желающих переселиться, с земледельцами поступили просто: часть дал император, часть – герцоги, которых он обязал так поступить. Так же набирали и мастеров, всех отправляли семьями, а вот дворян и военных поманили новыми должностями, званиями и перспективами. Караван вышел огромным, в нем собралась почти тысяча кораблей. А вот что было с ними дальше, никто не знает. Я тоже рассказал герцогу, что знал из истории заселения континента, пояснив, что я – выходец из народа, населявшего континент до прихода переселенцев. Сильно углубляться в историю не стал, рассказал только, что по прибытии переселенцы почти сразу начали делиться и образовали несколько королевств. И стали жить по своему разумению. Мы довольно долго еще беседовали, я узнал, откуда на континенте появились оборотни, оказывается, это богиня разрешила им оборачиваться, да-да, много лет назад, сразу же после исхода одного из братьев. Многие из будущих оборотней жили в лесу, охотились, занимались рыболовством в лесных озерах и совсем не стремились выходить из леса. Богиня по желанию дала возможность превращаться им в волков, вначале их было всего несколько семей, но за столетия они расплодились и уже жили целыми селами. Многие вышли из леса и обрабатывали землю, вернее обрабатывали наемные рабочие, другие изготавливали разные предметы, так и жили. И когда на континенте появился культ Урху, а появился он намного позже, чем сам Урху, то некоторые оборотни поддержали его, а некоторые нет. Правда, не сразу последние пришли к этому, и когда попытались удрать на земли богини, то Урху закрыл их в «проклятом» лесу, а богиня не стала помогать, подумав, что это подсылы. – Но почему вы не подскажете ей, что они ее верноподданные? – удивленно спросил я. – А зачем? – проговорил герцог. – Это ее народ, ее игрушка, и она решает сама, как ей с ними быть. Расстались мы с герцогом уже поздно ночью, но видно было, что он остался доволен разговором. Я же отправился в свои покои и спал без сновидений. Следующий день мы с Ивастой провели в безделье, она посетила парк и сад, я же осмотрел герцогские мастерские и пришел к выводу, что им еще до наших мастеров расти и расти не один десяток лет, а то и век. Вечером за ужином управляющий сообщил, что с нами отправятся еще два человека и завтра надо быть готовыми к выезду. Ночью спалось плохо, я ворочался и долго не мог заснуть, в предвкушении наконец узнать, что же это за короткие дороги. Глава восьмая Утром после завтрака нас отвели в комнату, где предложили подождать. Через некоторое время в нее вошли два парня: один из них был Брюс, что очень меня удивило, а второй – довольно симпатичный молодой парнишка лет шестнадцати, с правильными чертами лица и сосредоточенным выражением на челе. Брюс при виде нас улыбнулся и, подсев к Ивасте, стал негромко говорить ей комплименты. Паренек же сел в одно из кресел и погрузился в мрачную задумчивость. Ждать пришлось примерно полчаса. Дверь наконец-то снова открылась, и в комнату шагнул высокий стройный человек с гривой седеющих волос, стянутых на затылке в хвост и открывающих заостренные уши. Если бы на этой планете водились эльфы, то я бы точно сказал, что это их представитель. Вошедший с усмешкой оглядел нас и что-то произнес на языке, который, судя по реакции окружающих, никто из нас не понял. Он немного помолчал и снова обратился к нам. – Прошу вас, господа, отправиться за мной, – с ужасным акцентом проговорил вошедший и, повернувшись, вышел за дверь. Мы дружной стайкой направились за ним. Пройдя по гулким коридорам, мы вышли в сад, где нас ожидали уже наши кони и слуги, держащие их. Усевшись в седла, мы двинулись по небольшой тропинке. Вытянувшись в цепочку по одному, так же продолжили путь за спиной нашего проводника. Через некоторое время он остановился, огляделся вокруг и, резко повернув, двинулся к известному только ему ориентиру. Мы двинулись за ним и вдруг, миновав подстриженные кусты, оказались под солнцем, льющим немного фиолетовый свет. Под этим освещением трудно было понять, какое время суток в этом месте. Проводник, не обращая внимания на наше удивление, спокойно двигался по утрамбованной дороге, и нам ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Нас окружал странный ландшафт, словно кто-то нарочно перемешал горы и леса, пустыню и болота, странные карликовые деревья и огромные, высотой с хороший небоскреб моего прошлого мира. Парни, да и я в принципе, неустанно крутили головами, осматривая расстилающиеся перед нами виды природы. Ехали довольно долго, дорога выделялась странной черной полосой среди зелени, подкрашенной фиолетовым солнцем, было тепло, но не жарко, легкий ветерок обдувал нас при движении. Потом тени стали удлиняться, говоря о том, что день близится к вечеру. Наконец вдалеке мы увидели, что окнами светится какое-то здание. Наш проводник направился к нему и кивком головы показал, чтобы мы следовали за ним. Здание оказалось чем-то вроде постоялого двора, в помещении, куда мы вошли, сидели люди или существа, похожие на них. Смешение рас, цветов кожи, выражение лиц удивляло и вводило в ступор. Брюс и парень, который так и не представился, держали руки на эфесах мечей, Иваста тоже, словно что-то почувствовав, заволновалась и постоянно озиралась. Наш проводник, увидев настороженность нашего отряда, что-то сказал на непонятном языке, а потом перевел: – Не надо волноваться, здесь вас никто не обидит, не надо хвататься за меч, – потом посмотрел на меня и, увидев, что я абсолютно спокоен, одобрительно кивнул головой. После чего отошел к барной стойке, за которой стоял небольшой пожилой индивид с зеленоватой кожей и большим ртом, толстыми губами, глазами навыкате. Больше всего он напоминал огромную лягушку, ставшую на задние лапы. Проводник о чем-то с ним переговорил, и бармен, повернувшись, рявкнул в помещение себе за спину. Из этого помещения, находившегося за спиной бармена, выскочил представитель такого же народа, только меньшего размера, и кинулся к нам. Подскочив, он принялся кланяться и показывать руками, что мы должны пройти за ним. Мы двинулись в том направлении, куда показывало это существо. Пройдя в дверь, за которой стояла пелена тумана, мы очутились в большом помещении с множеством дверей. Показав на одну из них, нам предложили в нее войти. Я потянул ручку двери на себя, и передо мной открылась лесная поляна. Ее окружали огромные деревья, крона которых переплелась и создавала шатер, который полностью накрывал поляну. Через нее лишь местами пробивались лучи солнца. На поляне горел костер, над которым висел котелок, и в нем что-то варилось, шел пар и булькало. Я первый шагнул на поляну, осмотрелся, но ничего опасного не заметил, прошел к костру и заглянул в котелок. Там просто кипела вода, а в стороне, не замеченный мной ранее, стоял небольшой стол, на котором лежали мясо, какая-то крупа, напоминающая гречневую, соль и уже ощипанная тушка какой-то птицы. Я взглянул в сторону двери. Тот, кто нас привел сюда, улыбнулся мне и, кивнув головой, прикрыл дверь, которая тут же растворилась в воздухе. – И что это было? – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Брюс. – После поинтересуемся у нашего проводника, – ответил я и, достав кинжал, принялся резать мясо. – А сейчас давайте займемся приготовлением пищи. Ужин удался, и мы, поглощая кашу, успели познакомиться с нашим новым попутчиком, который ранее нам не представился. Парень как-то путано объяснил, что он сирота и пробирается на север к своим родственникам по материнской линии, так как родственники отца – все почитатели новой религии, а он – приверженец старой веры. И что зовут его Ирвин Тальбот. – Ха, ты, случаем, не родственник нашего короля? – засмеявшись, подал реплику Брюс. – Нет, что ты, – побледнел парень, – они же Тальбиты, а я Тальбот. Хоть наш род и древний, но мы и близко не родственники королю, да и всего лишь бароны, – проговорил Ирвин и уткнулся в тарелку, больше не проронив ни слова. После того как поели, снова появилась дверь, и в нее вошел тот же субъект с лицом лягушки, что и привел нас сюда. С ним было еще несколько существ его народности, которые тащили какие-то вещи. Поставили на стол кувшин, литра на три, и оловянные стаканы, забрали грязную посуду, побросали то, что внесли, почти у дверей, и, улыбнувшись всем сразу, снова пропали вместе с дверью. Разобрали то, что принесли, это оказались небольшие матрасы, покрывала и что-то наподобие подушек, только в виде валиков. В кувшине оказалось довольно-таки приличное вино, которое мы не спеша выпили, после чего стали укладываться спать. Тонкий матрас вдруг оказался очень мягким, и совсем не чувствовалось, что он лежит на не совсем ровной земле, а покрывало и подушка словно обволокли меня, создавая удивительный комфорт и располагая ко сну. Организм, переполненный событиями этого дня, не сопротивлялся, и я погрузился в сон. Пробудившись утром, я увидел, что также проснулись одновременно и мои товарищи по путешествию. Чуть в стороне журчал ручей, и, умывшись, я почувствовал себя бодрым, хорошо отдохнувшим и почему-то сильно голодным. Как раз в этот момент открылась дверь и вошел вчерашний парень, с большим подносом в руках. Он принес кувшин с каким-то напитком и что-то напоминающее желе, выгрузил все это на стол и, улыбнувшись, как всегда, исчез. Есть хотел не только я один, потому что к столу кинулись все, но чинно расселись и с недоверием уставились на то, что лежало на небольших тарелках. Это были желеобразные кубики вишневого цвета, а в кувшине непонятная жидкость без запаха, насыщенного голубого цвета. Я решился первым попробовать то, что предложили нам хозяева, и, ложечкой поддев небольшой кусочек, отправил в рот. Это желе напоминало что-то фруктово-цветочное, вкусное и приятное, в памяти всплыло детство и то, как я с деревенскими пацанами собирал и ел землянику в лесу. Напиток же в буквальном смысле бодрил и освежал одновременно. Завтрак наш оказался необычным, удивительно вкусным и сытным. Не успели поесть, как во вновь открывшуюся дверь вошел вместе со слугой и наш проводник, показав, что пора следовать дальше. И снова черная дорога, стелящаяся под копыта наших лошадей, территория была малонаселенной, но при этом имела огромное разнообразие животного и растительного мира. Причудливые деревья и кусты, а также трава, местами покрывающая землю сплошным ковром, зеленым и мягким, а местами высотой в мой рост. Вторую ночь мы провели под раскидистым деревом, готовили себе какую-то большую птицу, подстреленную в пути и имевшую нежное и вкусное мясо, которого оказалось с избытком на наш не маленький отряд. На третий день пути наш проводник остановил нас у какой-то каменной стелы, где попросил нас взяться за руки, окружив это каменное изваяние, и сам встал вместе с нами. Через какое-то время стела стала светиться, вначале еле заметно, но потом все интенсивней и ярче. Меня охватило какое-то умиротворяющее спокойствие; сколько это продолжалось, не знаю, я на какое-то время выпал из действительности. Но после того как свечение прекратилось и круг наш распался, ужасно разболелась голова. Проводник, наверное, испытывал такое же чувство, он подал каждому из нас небольшой зеленый плод и сказал разжевать его и проглотить, сам тоже принялся его жевать. После того как я, пожевав, проглотил то, что дал мне проводник, голова стала болеть меньше, но неприятное ощущение еще оставалось. Отъехав от стелы несколько километров, увидели стоящее рядом с дорогой одинокое здание без окон, больше похожее просто на приземистый бетонный куб. Проводник направился к нему. Подъехав, он остановился перед большими дверями; спешившись и подойдя к ним, положил руку в небольшое углубление на стене рядом с дверью, и та через некоторое время распахнулась. Войдя в здание, я увидел спешащих к нам людей, которые забрали коней и увели их. Нас проводник провел в комнату и указал на лежанки, расставленные у стен, предложив отдохнуть. Я видел, что у парней совсем нет сил, они, еле двигая ногами, добрались до лежанок и, упав на них, тут же заснули. Помогая Ивасте добраться до лежанки, я и сам ощущал слабость и сонливость, словно долго и тяжело работал, при этом не спал несколько суток. Пробуждение было обычным, я прислушался к себе, ничего не болело, усталости тоже не было. Посмотрев вокруг, понял, что проснулся только я, остальные еще спали. Встал и решил немного оглядеться. Все то, что происходило с нами последние дни, вызывало у меня жгучий интерес. Я вышел в коридор и не успел опомниться, как кто-то спросил: – Вы что-то ищете? Все, что касается потребностей организма, вы найдете, пройдя прямо по коридору и открыв зеленую дверь. Я оглянулся, справа за моим плечом стоял слуга с каким-то равнодушным, я бы даже сказал, безжизненым взглядом. «Что же, – подумал я, – не мешает и вправду воспользоваться предложением странного слуги», – и отправился по коридору искать зеленую дверь. Нашел я ее быстро, открыл и услышал механический голос, объясняющий, как и чем пользоваться. Выполнив все рекомендации, даже воспользовался душем и, наконец, покинул туалетную комнату. По пути попытался заглянуть в другие двери, расположенные по коридору, но во всех встречала меня черная пелена, через которую ничего не проникало. Лишь в одной, открыв, я увидел вдалеке море, летающих чаек и еще что-то, что рассмотреть не успел. – Вам пора на завтрак, – раздалось за спиной. Я оглянулся и увидел слугу, который был как две капли воды похож на предыдущего, но совершенно в другой одежде. «Может, они близнецы? – думал я, следуя за слугой. – Или просто успел переодеться». В помещении, в которое он меня привел, за большим столом сидел наш проводник и что-то ел, передо мной тоже оказалось несколько тарелок, с большим куском еще горячего мяса, какими-то овощами и напитком в изящной кружке. Не успел прикоснуться к еде, как в столовой стали появляться мои попутчики, выглядели они посвежевшими и довольными. Иваста тут же плюхнулась рядом со мной и, нисколько не робея, спросила: – А чем тут кормят? – Она с любопытством крутила головой, осматривая помещение. Обслуживали нас очень симпатичные девушки, правда с бесстрастными лицами, наши парни прямо глаз с них не сводили. – Это андроиды, – проговорил наш проводник и, увидев недоуменные взгляды, пояснил: – Големы, созданные богами. Он закончил уже есть, поэтому встал и, посмотрев на нас, проговорил, обращаясь ко мне: – Жду вас у двери, в которую входили. Служители проводят, ешьте не спеша, – и вышел из помещения. Закончив завтрак, мы встали, андроиды кинулись убирать посуду, а мы направились к выходу или входу, как хотите, так и называйте. Слуга или андроид провел нас, куда нам было надо, а там нас уже ждали наши кони, вещи и проводник. – Прошу внимания! Два дня назад вам были имплантированы знания языков этой части вселенной. Да-да, – кивнул он на недоуменные взгляды. – Вы проспали двое суток, так как объем знаний большой, и мозгу надо было время, чтобы все обработать. Можете не переживать – знания адаптированы, и мозг не получил чрезмерной нагрузки. Вы будете понимать все, что вам будут говорить, даже иногда сможете отвечать, только не переусердствуйте, гортань может не справиться. Потом, видимо, понял, что все, что он говорил, для большинства так и осталось тайной, усмехнулся, а когда его взгляд остановился на мне, я улыбнулся и кивнул. – Ну что же, нам пора, идите за мной, – и вышел в открывшуюся дверь, ведя коня в поводу. После двух часов неспешной рыси мы свернули с дороги и уперлись в какие-то развалины, заросшие кустами и травой. – Следуйте строго за мной и старайтесь не смещаться более чем на шаг. Проводник шагнул в небольшое туманное пятно, появившееся из ниоткуда. Мы послушно последовали за ним и, оказавшись на той стороне, опять принялись оглядываться. Светило обыкновенное яркое солнце, обдувал ветерок, впереди виднелись горы, а между нами и горами бродила огромная отара овец под охраной чабана и нескольких лохматых собак. В общем, абсолютно не примечательный пейзаж, который мог бы встретиться и в моем старом мире, и в том, в котором я живу сейчас. Одна из собак отделилась от отары и принялась внимательно нас рассматривать, но потом, видать, удовлетворившись увиденным, снова присоединилась к отаре. Небольшой городок, которого мы достигли почти к вечеру, был с ярко выраженным восточным колоритом, по улицам бегали полуголые дети и носили в кувшинах воду, продавая ее тут же желающим пить. Мужчины были одеты в разноцветные халаты, на голове носили чалму, женщины с ног до головы были закутаны в паранджу. Местная стража передвигалась на верблюдах и была очень пренебрежительна по отношению к местному люду. Мы быстро проследовали к местной гостинице и поселились в ней, заняв все одноместные номера.