– В Фэрмонте я купил упаковку из шести банок, так что, оно, должно быть, еще холодное. Официантка, пожалуйста! – Назови меня так еще раз, и ты у меня получишь! – Насчет стакана можете не беспокоиться, мисс официантка. Она шлепнула его и отскочила. – Ладно, лежебока. Сиди здесь и жди. Я принесу твое чертово пиво. Дуайт откинулся в кожаном кресле и уставился в экран телевизора, наблюдая, как игрок с большим животом готовится к удару. Сделав пробный замах, он встал над меткой для мяча, затем замахнулся клюшкой назад и нанес удар. Его торс развернулся и подался вперед, когда клюшка с треском встретилась с мячом. Мяч исчез высоко в небе, и на экране телевизора толстой белой линией обозначилась его траектория. Дженна принесла пиво. – Вот, мистер Азарт. На тот случай, если там тебя не кормили, я принесла тебе кукурузные чипсы. Что-нибудь еще, прежде чем я уйду? Но Дуайт не ответил. Он сидел, подавшись вперед, и, не отрываясь, глядел на экран телевизора, наблюдая за высоким игроком в голубой рубашке. Клюшка снова ударила по мячу, и снова толстая белая линия разделила экран, отражая его полет. – Ты хоть слышишь меня? Хочешь, я что-нибудь куплю к ужину? Игра закончилась, появилась турнирная таблица, но Дуайт все еще сидел, наклонившись вперед, и, не мигая, смотрел в телевизор. – Детка, ты в порядке? – Там была белая полоса, – тихо сказал он. – Где была белая полоса? Он перевел на нее взгляд. – Так что это не барсук. – Ты о чем? Разве на поле было животное? Наверняка какой-нибудь скунс… Но он уже вскочил с кресла и кинулся к ноутбуку. Включив его, он начал поиск. Подойдя и встав рядом, Дженна растерянно спросила: – Ты можешь мне сказать, что происходит? Ты меня пугаешь. Серьезно, Дуайт, я немного боюсь… – Вот! – выпалил он. На экране появилось изображение какого-то животного, напоминающего большую свирепую росомаху с широкой белой полосой на спине. – А, это медоед. Я все о них знаю, – сказала Дженна. – Их показывали в каком-то телешоу о самых храбрых животных. Говорили, что они убивают ядовитых змей и поедают мед из ульев, даже если их миллион раз укусят. Еще они могут сражаться со львами. Так что они или очень смелые, или очень глупые. Итак, что происходит? Что ты ищешь? Дуайт торопливо искал в своем бумажнике визитную карточку. Найдя ее, он набрал номер на своем мобильном. – Здравствуйте, я звоню мистеру Бреннану. Да, это Дуайт Холл. Х-О-Л-Л. Просто скажите ему, что это патрульный Дуайт Холл из Небраски. Он поймет, к чему это относится. Даже если он на совещании, уверен, что он захочет это услышать прямо сейчас… Дженна посмотрела на эмблему ФБР и должность на карточке и присвистнула. – Ого, ты, оказывается, знаком с важными людьми! – Мистер Бреннан, – сказал Дуайт, – это патрульный Дуайт Холл из Небраски. Нет, сэр, нет никаких проблем, я долетел просто прекрасно. Но я кое-что вспомнил. Очень извиняюсь, но это был не барсук. Ну, что-то вроде него и все же не он. У него острые зубы, но еще есть широкая белая полоса вдоль спины. У обычных барсуков этого нет. Поэтому я стал искать – это был медоед. Дуайт посмотрел на экран ноутбука. – Прямо сейчас я смотрю на фотографию одного из них, и да, сэр, я абсолютно уверен, на все сто процентов. Глава 24 На время, пока сохнет его одежда, она дала ему желтый хлопчатобумажный халат, а сама надела свой собственный из мягкой фланели, завернув влажные волосы в желтое полотенце. Зеленый Человек раньше никогда не бывал в ее квартире, и Эллен с гордостью показывала ему все вокруг. Она купила ее как раз перед тем, как в Гарлеме взлетели цены на недвижимость, использовав большую часть своих сбережений и деньги, которая оставила ей мать. Гостиная с кирпичными стенами и высокими потолками напоминала лофт в центре города. Кухня была маленькой, но функциональной, с кастрюлями из нержавеющей стали, висящими на стойке у окна, выходившего на начальную школу. Короткий коридор вел к двум светлым спальням. Первой из них была спальня Эллен, и над ее кроватью он увидел пейзаж, написанный им больше двадцати пяти лет назад на реке Мидл-Форк в Кингс-Каньон, где они вместе ночевали в палатке. Она подвела его к последней комнате и остановилась в нерешительности. – Подростки весьма трепетно относятся к личному пространству, – сказал Зеленый Человек, неверно истолковав ее колебания. – Если это не очень удобно, то тебе вовсе не… – Я хочу, чтобы ты увидел эту часть моей жизни, – решительно сказала она, открыла дверь и вошла внутрь. Он проследовал за ней в маленькую спальню с массивной кроватью под балдахином. Одна из стен комнаты была занята стеллажами, которые были переполнены книгами. – Похоже, один книжный червь воспитал другого книжного червя, – усмехнулся он, оглядывая названия эклектичной коллекции, расставленной на полках в два ряда и включающей в себя все подряд – от любовных романов до научных книг. – Она начала читать в четыре года и никогда не переставала. – Взгляд Эллен переместился на кровать, покрытую элегантным лоскутным одеялом. – Джули сама его сшила. – Готов поспорить, что знаю, кто ее научил. Она подвела его к туалетному столику, на котором стояли фотографии хорошенькой чернокожей девочки, из пухленькой шестилетки, прыгающей через веревочку на детской площадке, превратившейся в высокую и стройную восемнадцатилетнюю молодую женщину, готовую сразиться со всем миром. – Она красивая, – произнес Зеленый Человек, переводя взгляд с одной фотографии на другую. И тихо, с искренним волнением, добавил: – Она так сильно напоминает мне свою мать. Стоя рядом с ним, Эллен указывала на разные снимки. – Вот Джули бьет пенальти, который помог выиграть чемпионат лиги в прошлом году. Ей наверняка скоро назначат футбольную стипендию. Здесь она получает награду за научные достижения. Вдобавок к наградам за математику и французский язык. – Подруги должны ее ненавидеть, – пошутил Зеленый Человек, но несколько снимков Джули в компании улыбающихся девушек доказывали обратное. – Эл, ты дрожишь! С тобой все в порядке? – Просто все еще оттаиваю после этого холодного дождя, – солгала она, подводя его к письменному столу, загроможденному толстыми учебниками. – И просто на тот случай, если ты мне не веришь, – вот они, ее достижения. – Над столом висели обрамленные свидетельства – от наградных листов Академии Карлайла в области французского языка, математики и науки до поощрений от организации «Мировые лидеры завтрашнего дня» и Золотого ключа, полученного в Национальном конкурсе на лучший рассказ среди школьников. – Ей скоро понадобится стена побольше, – сказал он. – Эллен, ты хорошо справилась и можешь этим гордиться. – Когда ты уйдешь, у меня останется только она… – Голос Эллен дрогнул, и она внезапно замолчала, обхватив себя руками, словно пытаясь сдержать какую-то сильную эмоцию, которой боялась. – Пожалуй, нам стоит выпить горячего чая, – мягко произнес Зеленый Человек, почувствовав ее боль. Они вернулись на кухню, где кипел чайник, готовый засвистеть. Эллен наполнила две кружки дымящимся имбирным чаем, и они уселись рядышком на диване. – Это хорошо, но я скоро должен идти, – сказал он. – Твоя одежда высохнет через десять минут. А пока допивай свой чай. Он сделал еще глоток. – Джули просто потрясающая. Ты показала мне столько ее фотографий за прошедшие годы, и… Я реально почувствовал ее присутствие в комнате. Это сильная и незаурядная личность. Она будет делать великие вещи. – Да, я тоже так думаю, – согласилась Эллен, опустив свою кружку на кофейный столик и медленно поворачиваясь к нему. – Она большая поклонница Зеленого Человека. На днях она произнесла невероятную речь… – Пожалуйста, не начинай снова плакать, или я сразу уйду, – пригрозил он шутливым, но в то же время слегка обеспокоенным тоном, увидев, что ее глаза стали наполняться слезами. – Я не плачу. – Тогда что это? – Он протянул руку, чтобы вытереть ее слезы, и сморгнул собственную слезу. А потом они стали страстно целоваться. Прошло больше пятнадцати лет, но он помнил тепло ее свежего дыхания и нежную твердость губ. Несколько секунд он не мог себя сдержать, но все же отстранился. – Извини, – задыхаясь, сказал он. – Нет, это ты меня извини. – Она улыбнулась сквозь слезы. – Вернее, я не хочу извиняться, но знаю, что мы не должны этого делать. Он неуклюже встал, горло сдавило. – Ну да. Послушай, мне надо идти. – Так ты собираешься выйти отсюда в халате? Прекрасный способ уйти незамеченным. – Моя одежда наверняка почти высохла. – Я не отпускаю старых друзей в «почти сухой» одежде. – Эллен снова его усадила. – Всего несколько минут. Я обещаю, что больше не буду к тебе приставать и найду способ перестать плакать. Но я не хочу, чтобы моим последним воспоминанием о тебе стало то, как ты неуклюже убегаешь в мокрой одежде. Давай просто посидим вместе дружеской компанией и поговорим о том, что будет. Твой летний дом полностью готов? Помедлив, он откинулся на диване. – Да, Эл, все подготовлено. – Твои дети знают о поездке? – Нет, мы ничего им не говорили. Мы решили, что будет лучше сделать им сюрприз.