– Здравствуйте, доктор, – сказал я. – Добрый день. Или вечер, что там? Доставайте бумаги. Голос у доктора был тихий, но властный. И грустный. – Да, сейчас, – растерялся я и полез в портфель за лабораторным журналом. Достал его, подошел к Ирбрану и протянул. – Когда привезут сейф? – беря журнал, спросил доктор. – Это что? – Какой сейф? – не понял я. – Новый! Надежный! Откуда у вас мой лабораторный журнал? Доктор наконец-то посмотрел мне в лицо. Был он на голову ниже меня, пузатый и немолодой. Волосы на начинающейся лысине были бережно уложены, чтобы скрыть это. Бледно-голубые глаза близоруко щурились. – Возвращаю, – сказал я. – Вы не из компании «Гарант покоя». Вы вор, – сказал доктор без особого удивления. – Да. – Маг? – Доктор продолжал меня осматривать, и под его взглядом становилось все неуютнее. – Да. – Любопытно. – Доктор небрежно пролистал журнал. Я его тоже смотрел, но мало что понял. Записи на латыни, цифры, жутковатые наброски вскрытых человеческих и звериных тел. – Вы раскаялись? – Нет, – честно сказал я. – Это ведь обычная работа. Но меня обманули, подсунули фальшивую лицензию. – Ха! – презрительно произнес доктор и небрежно положил журнал к остальным. – Где остальное? – У нанимателя. Его зовут Сект. – Не знаю такого. Где он? – И я не знаю. Но он получал лицензию по адресу Аллея Невежд, в канцелярии полиции должны быть его данные. Доктор расхохотался. – Ах вот как! Невежд! Изящно! Верно, юноша? Я промолчал. – Вас обвели вокруг пальца, как деревенского дурачка, – презрительно сказал доктор. – Вы полезли в те сферы, куда вам соваться не стоило. А теперь пытаетесь вылезти сухим из воды. – Виноват, – признал я. – Обвели. Позвольте искупить свою вину. Доктор молчал, сложив руки на груди. Насмешливо смотрел на меня. Потом сказал: – Молодой, амбициозный, наивный. Что мне с тебя взять? – Можете простить и отпустить, – предложил я. Доктор снова засмеялся, но резко оборвал смех. – Зачем этому… Секту… журнал экспериментов двухлетней давности? – Он говорил, что там что-то важное… – Балбес. Я не храню важного на бумаге. – Доктор, будто утратив ко мне интерес, снова уставился на розу в цилиндре. – А где амулет? – У товарища, – сказал я. – Давайте договоримся, как мы все уладим, и я его принесу. – Ко всему еще и наглый, – сказал доктор. Но это прозвучало, скорее, одобрительно. – Значит, так. Отработаешь магией, года три-четыре потратишь. Амулет принесешь сегодня же, чем быстрее, тем лучше. Если надо будет дать показания регуляторам – все расскажешь как есть. Как тебе такое предложение? Четыре года. Ну ладно, пускай три. Много! Но я буду живой и на свободе. Немного старше Миры. И еще дурацкие жалкие усики сменятся нормальными усами. – Спасибо, доктор, я согласен, – быстро сказал я. – Простите, это была моя невнимательность. Доктор смотрел на меня, о чем-то размышляя. Потом вздохнул: – Подай-ка мне со стола браслет, сынок. Черный браслет с красным камнем. Я взял со стола браслет – он лежал на виду. Увесистая вещица. Черный металл, похоже, что дешевая сталь. А вот красный камень оказался рубином, только ограненным очень странно, он был округлый, как голубиное яйцо. – Вот. – Я протянул доктору браслет. Ирбран неторопливо взял браслет у меня из рук, надавил на камень – браслет раскрылся на два полукружия. И неуловимо быстрым движением, которого я от доктора никак не ожидал, захлопнул на моем запястье. – Так будет лучше, – удовлетворенно сказал Ирбран. – Я не собирался вас обманывать! – воскликнул я. Браслет наверняка был каким-то устройством для слежки. – Это совсем не нужно! Клянусь! – Не люблю полагаться на клятвы, особенно если человек меня уже разок обманул, – сказал доктор. – Браслет довольно прост, юноша. На нем руна замка, чтобы снять его мог только я. И… и все. Я поднял руку с браслетом. Не удержался и спросил: – Тогда зачем он? Доктор улыбнулся. – Руна замка не совсем обычная. Она очень хорошо пьет время. Любое. Может впитать более полувека. Любое заклинание, которое ты попытаешься применить, вначале начнет наполнять браслет. И только когда он насытится – ты сможешь колдовать. – Значит, я не смогу колдовать! – возмутился я. – Верно! – совсем уж развеселился доктор. – Это не нужно, я не собираюсь вас обманывать, – сказал я. – Но если так хотите… хорошо, я сейчас схожу за амулетом. – Ты не понял, юноша, – сказал доктор. – Я решил не отпускать тебя. Точнее, я отпущу тебя через пару часов, когда мы немного повозимся с твоей головой и я буду уверен в послушании. Я отступил от доктора на шаг. И попытался рефлекторно вызвать руну Турс. Влил в нее без малого час. Мое время ухнуло куда-то в глубины черного браслета. – Ты как-то изменился в лице, – сказал доктор. – Попробовал? Все работает? – Отпустите меня. – Я оглянулся и схватил с заваленного предметами лабораторного стола нож – длинный хирургический нож с зазубренной кромкой. – Я и так все принесу, я же сам пришел! – Скорее всего так, но предпочитаю быть уверенным, – сказал доктор. – Бери его, девочка. Где пряталась чешуйчатая тварь, я так и не понял. Может, под столами, а может, за шкафами с колбами. Но подскочила она ко мне мгновенно. Одной рукой сжала горло, заставляя согнуться в три погибели, другой вывернула за спину руку, так, что державшие нож пальцы разжались. И потащила к свободному столу. Мной овладела паника. Я рвался из ее лап, пинался, пытался упасть на пол. Но мелкая тварь ухитрилась пережать мне горло так, что я задыхался и в глазах потемнело. А мои удары и пинки ее совершенно не волновали. Учитывая, что она вытерпела ночью, нечего было и надеяться победить ее голыми руками. И уж тем более надеяться на пощаду. – Доктор Ирбран! – прохрипел я. – Если вы… не отпустите… я скажу всем, что амулет принадлежал… Тварь сильнее придавила мне горло, и я замолчал. Но при этом она остановилась и выжидающе уставилась на Ирбрана. Доктор подошел и сочувственно посмотрел мне в глаза. – Да ты совсем простак, мальчик. Вот теперь у меня даже нет выбора. На стол его, девочка! Полупридушенного меня забросили на стол – и доктор быстрыми движениями затянул на руках и ногах кожаные петли. Те были жесткие и заскорузлые, словно не раз намокали. И не в воде. Тварь что-то прорычала. – Ну хорошо, раздень его, – добродушно сказал доктор. – Все равно одежда запачкается…