– А я тебе в этом помогу. Бастиан сжимает кулаки. – Но сперва нам нужно их найти. Феррик кивает и садится на край кровати. – О, мы их найдем, – говорит мой личный советник без малейшего колебания. Он опускает подбородок и уверенно чеканит каждое слово. – Мы найдем его, Амора. Ты не справишься с этим в одиночку. Если мы хотим найти отравителя, ты должна позволить нам помочь тебе. К его – как и к моему – удивлению, мне нечего возразить. Я так долго чувствовала себя одинокой, даже когда моя команда была рядом. Но теперь, когда я вижу их ярость и чувствую их страх, я не могу отказаться от их помощи. Я хочу найти того, кто меня отравил, но я не хочу столкнуться с ним один на один. Отец умер из-за королевского трона, а точнее – из-за решений, которые он принял, сидя на нем. Принимая корону, я понимала, что теперь смерть будет следовать за мной по пятам. Власть дает силу, но при этом делает тебя уязвимым. А без своей магии – без какой-либо магии – я не готова преодолеть эту опасность в одиночку. Больше всего на свете я хочу довериться своим друзьям. Я не хочу самостоятельно искать преступника. Просто это… тяжело. Но, возможно, я смогу справиться с этим постепенно. Шаг за шагом. Напряжение, сковавшее тело Феррика, наконец-то ослабевает, и он громко вздыхает от облегчения. Я бы даже посмеялась над такой чрезмерной реакцией, если бы не боялась, что меня снова стошнит. – Хорошо, – Феррик понижает голос, и нам приходится наклониться поближе. Разумная мера предосторожности, учитывая, что нас могут подслушивать слуги. – Во второй половине дня мы сходим на рынок, чтобы выяснить, где был куплен яд и кому его продали. – Затем он поворачивается к Шанти, и она расправляет плечи, понимая, что за этим последует. – Нам понадобится твоя помощь. – Только скажите, и я все сделаю. – Улыбка Шанти смертоносна, как зазубренный клинок, но она вспыхивает лишь на мгновение, прежде чем наемница поворачивается ко мне с серьезным выражением лица. – Но сперва ты должна кое-что увидеть, Амора. Феррик резко вскидывает голову, прожигая девушку суровым взглядом. – Я думал, мы решили с этим повременить. – Она должна знать… Я вздыхаю, глядя на их кислые лица. – Что бы это ни было, я хочу посмотреть. Все равно этот день уже не может стать хуже. Достав из кармана кусок пергамента, Шанти разворачивает его у меня перед глазами. Мне хватает одного взгляда на движущуюся картинку, чтобы понять, как я ошибалась. Этот день только что стал еще хуже. ЕЕ ВЕЛИЧЕСТВО КОРОЛЕВА АМОРА: ДОСТОЙНАЯ ПРАВИТЕЛЬНИЦА ИЛИ КОРОНОВАННЫЙ РЕБЕНОК? Вчера вечером официальные сопровождающие королевы Аморы увели королеву с ее собственного празднества за несколько часов до его окончания. Если верить сообщениям прислуги известного спа-курорта, Ее Величество тошнило до самого утра. Мы не можем не задаться очевидным вопросом: неужели королева беременна? Численность рода Монтара стремительно сокращается, и ни для кого не секрет, что королеве нужно как можно быстрее произвести на свет будущего наследника престола. Источники утверждают, что отцом ребенка может быть темноволосый молодой человек, которого видели возле комнаты Ее Величества незадолго до начала праздника. Но, возможно, есть и другой ответ. По словам лорда Грегори – внука представителя Сантоса, лорда Гаррисона, – во время вечеринки ее величество была сильно пьяна. «Я пытался удержать ее в рамках приличий, – сказал он в эксклюзивном интервью. – Большую часть вечера мы разрабатывали стратегию управления Визидией и обсуждали расширение военного арсенала. Казалось, что с Аморой все в порядке. Она улыбалась и смеялась, и мы прекрасно проводили время. Но, возможно, она не справилась с напряжением, потому что скоро я начал замечать, как она выпивает бокал за бокалом. Когда я решил ее остановить, она начала злиться. Конечно, я сразу же нашел ее слуг и приказал увести королеву в ее покои. Сегодня я обязательно спрошу, как она себя чувствует. Этим вечером у нас как раз назначено свидание». Если лорд Грегори прав, то мы должны серьезно задуматься: можно ли доверить будущее Визидии неопытной, восемнадцатилетней королеве? Не слишком ли много… Не дочитав до конца, я комкаю пергамент с дурацкой картинкой, на которой я сую пустой бокал в руки лорда Грегори. – Твоя мать не в восторге от этих новостей, – робко говорит Касем. – Она кричала на меня все утро. – Глаза стражника затуманены молочно-белой дымкой магии разума. Постепенно его зрачки приобретают свой естественный цвет, и он устало потирает виски. – Скажи ей, что это пищевое отравление, – мой голос дрожит от гнева, и я даже не пытаюсь его обуздать, позволяя эмоциям подпитывать мои силы. – Если мама узнает, что это был яд, или решит, что я позорю королевскую семью, она вернет меня обратно на Ариду. – А по-моему, это хорошая идея, – говорит Феррик, положив руку на свои ножны. – На тебя совершили уже два покушения. Может, нам стоит вернуться домой и придумать новый план. – Я не буду убегать, поджав хвост. Особенно когда на меня обращено внимание всего королевства. – Феррик, как никто другой, должен понимать, почему это так важно. Когда он открывает рот, чтобы возразить, я мерю их с Бастианом – готовым в любую минуту поддержать моего советника – пристальным взглядом. – Я королева Визидии. У меня есть определенная цель, и я никуда не уеду, пока не получу желаемое. – Я пытаюсь подняться на ноги, но мое тело все еще не желает слушаться. – Сейчас мы будем следовать намеченному плану, а вечером встретимся на рынке, чтобы найти того, кто хотел меня отравить. И, Касем, окажи мне небольшую услугу. Найди репортера, который написал эту статью. Я хочу с ним поговорить. Глава 20 Несмотря на усталость, я должна натянуть фальшивую улыбку и притвориться, что со мной все в порядке. Выгнав всех, кроме Ватеи, которая лежит на моей кушетке и смотрит на дверь с такой опаской, будто она вот-вот оживет и нападет на нас, я отправляюсь в ванную комнату, чтобы попытаться вдохнуть немного жизни в мою побледневшую кожу. Я наполняю ванну порошками и тониками, которые должны зарядить меня энергией, а затем натираю кожу и волосы ароматными маслами. Закончив, я зачесываю волосы назад и собираю их в пучок. Розовая вода и румяна возвращают моему лицу более-менее свежий вид. И хотя я выгляжу гораздо бодрее, чем чувствую себя на самом деле, теперь я, по крайней мере, могу выйти из комнаты. В первую очередь для того, чтобы встретиться с лордом Фриборном. Я хотела отменить эту встречу, но Феррик настоял на том, что отказ вызовет лишние подозрения. Однако я не должна есть и пить ничего, кроме того, что доставлено с борта «Смертной казни». – Хорошо выглядишь. – Когда я выхожу из ванной комнаты, полностью одетая и накрашенная, Ватея встает с кушетки и потягивается. – Хочешь произвести впечатление на своего кавалера? Вопросительные нотки ее голоса впиваются в мою кожу острыми иголками. Я хочу произвести впечатление на Элиаса? Конечно, он красив и умен, но мои мысли заняты гораздо более важными вещами. Молодой лорд стал приятной компанией на один вечер, и не более того. – Я хочу впечатлить всю Курману, – отвечаю я, но эти слова отдают горечью у меня во рту. Если я буду вести себя слишком вызывающе, отравитель может догадаться, что мы пытаемся его найти. Меня ужасно раздражает, что я должна притворяться, будто ничего не произошло. Ватея пристегивает к своему поясу небольшую сумку, а затем проводит пальцами по изящному стилету, чтобы убедиться, что он на месте. Еще на Ариде мы с Касемом помогли ей создать этот длинный зазубренный клинок. Это достаточно легкий и тонкий кинжал, который не затруднит ее движений как на суше, так и под водой. Главным оружием русалки всегда будет ее голос, управляющий морскими волнами, но что, если рядом не будет воды? К моему удивлению, Ватея сильно привязалась к этому клинку. – Что ж, тогда пойдем и произведем на них впечатление. – Сунув ноги в черные сапоги, она бросает мне легкое пальто, и мы выходим из комнаты. Шанти ждет снаружи, сидя на полу и ковыряя свои ногти. Наемница с облегчением поднимается на ноги, а я думаю о том, какие грозные у меня спутницы. Эти девушки – самые опасные и способные бойцы в моей команде, и я рада, что в случае опасности они будут сражаться на моей стороне. Но, к сожалению, не только Шанти ждет нашего появления. Бастиан стоит рядом с ней, скрестив руки на груди. – Нам надо поговорить, – говорит он, бросая выразительный взгляд на Шанти, которая уже навострила уши. – Наедине. – У меня назначена встреча… – начинаю я, но он молча берет меня за запястье и уводит обратно в комнату, многозначительно хлопнув дверью. Я слышу, как Ватея выплевывает несколько отборных ругательств. – Фриборн может подождать. – Бросив мое запястье, Бастиан обращает на меня мрачный взгляд исподлобья. – Знаю, я говорил, будто меня не волнуют твои секреты, но на самом деле это не так. Мы играем с огнем, и сейчас самое время рассказать правду, Амора. Зачем мы здесь на самом деле? У меня в груди все холодеет. Стараясь не выдавать своего волнения, я смотрю ему в глаза. – Визидии нужен наследник… – Не морочь мне голову, – низко рычит он. – Мы оба знаем, что это всего лишь предлог, Амора. Не забывай, что я чувствую твою душу. Вчера вечером ты искала вовсе не жениха. Каждый раз, когда тебе представляли нового претендента, ты была разочарована. Ты пытаешься кого-то найти, и я хочу знать, что это за человек. Больше никаких игр. Мой язык наливается свинцом и становится совершенно бесполезным, когда я осознаю всю тяжесть своей затянувшейся лжи. – Почему ты не хочешь говорить правду? – настаивает он, и на этот вопрос у меня, по крайней мере, есть ответ. – Потому что мне нужно личное пространство, Бастиан, – слова вырываются у меня изо рта вместе с резким порывом дыхания, которое почти сбивает меня с ног. – Я хочу почувствовать, что я снова принадлежу сама себе. Что ты не имеешь никакого отношения к моим чувствам и решениям. – Ты думаешь, я этого не хочу? Для нас обоих? – Он сжимает кулаки, пытаясь унять яростную дрожь. – Ты ведешь себя так, будто я намеренно причинил тебе вред, будто это был мой выбор. Я не накладывал на нас это проклятие, Амора, и я хотел этого не больше, чем ты. Но ты готова на все, лишь бы не говорить мне правду, потому что ты не желаешь работать в команде. Тебе хочется делать все в одиночку. И, судя по всему, мои страдания приносят тебе удовольствие, потому что ты вынуждаешь меня наблюдать за тем, как девушка, которую я люблю, устраивает целое представление, притворяясь, что она ищет себе мужа. Я должен молча смотреть, как ты разъезжаешь по королевству, пока кто-то пытается тебя убить, и при этом ты не позволяешь мне даже попытаться тебя защитить. Как только эти слова слетают с губ Бастиана, он замирает, округлив глаза, потому что только теперь до него доходит, что он сказал. Кажется, что все вокруг замерло в ожидании, когда кто-нибудь из нас наконец-то нарушит повисшее молчание. Моя кожа становится липкой, и я не знаю, стоит ли мне посмотреть ему в глаза или просто отвернуться. Но прежде, чем я успеваю принять решение, Бастиан закрывает лицо ладонями, издав тихий стон. – Знаешь что, я не готов сейчас об этом говорить. – Он с досадой запускает пальцы в свои темные волосы. – Надеюсь, ты отлично проведешь время с этим статным аристократом. Он ведь такой очаровашка, просто мальчик с картинки. Мне хочется его остановить. Возможно, успокаивающие слова даже слетают с моих губ, но я в этом не уверена. В любом случае, Бастиан распахивает дверь и выбегает в коридор, оставляя за спиной двух растерянных девушек, которые удивленно моргают, глядя на меня из-за открытой двери. – Итак, – задумчиво произносит Шанти, глядя вслед удаляющейся фигуре Бастиана, а затем поворачивается ко мне и поджимает губы. – Я так понимаю, ты готова к свиданию? Закипая от злости, я хватаю с кровати плащ и натягиваю его на себя. Как жаль, что я не обладаю элементальной магией, иначе я бы что-нибудь подожгла. – Давайте поскорее с этим покончим. * * * Поджав губы, Элиас наматывает круги по белоснежному песку. Когда молодой лорд замечает наше приближение, он резко выпрямляет спину, и на его лице проскальзывает удивление. – Амора! Я читал утренние газеты. Как ты себя чувствуешь? Я пытался тебя проведать, но твой стражник и близко меня не подпустил. Думаю, я ему не нравлюсь. – Он выглядит на удивление по-мальчишески. Моя кожа холодеет, и я вспоминаю слова Бастиана: мальчик с картинки. В этом есть доля правды. И все же, пока одна часть меня хочет позлорадствовать над ревностью Бастиана, другая отчаянно желает отыскать его, чтобы… Не знаю, что именно. Поджечь его сюртук? Столкнуть его в море? Поцеловать его невыносимое лицо?