Итак, дитя наконец-то соизволило появиться. Добро пожаловать, Кроха. Мне было интересно, когда же ты придешь ко мне. Я отшатываюсь, когда тени начинают шевелиться, принимая форму огромного существа, которое подкрадывается все ближе. Только сейчас я понимаю, где нахожусь, и что плотная завеса дыма появилась вовсе не из-за растворившегося тела моего отца. Он привел меня к подножию вулкана, где ждет защитник, которого я искала. Он привел меня к пробужденному. Но каким образом? От того места, где мы остановились, до вулканов оставалось еще несколько часов пути. Наверное, мгновения, проведенные с отцом, показались мне секундами. Надо мной возвышается гладкое тело змея. Он словно создан из ночного неба, растущего, тянущегося и сжимающегося по мере того, как тени отступают под напором свечения вулканической лавы. Ониксовая чешуя блестит в полутьме, и я скольжу взглядом по его извивающейся фигуре, поднимаясь все выше и выше, пока не достигаю двух красных глаз, которые рассматривают меня в ответ, скорее с любопытством, чем с угрозой. Змей ползет вперед, излучая такую необычайную силу, что я никак не могу взять себя в руки. Мои конечности совершенно онемели, и каждое движение требует мучительного усилия. Мои дрожащие пальцы отчаянно сжимают Рукан. Взглянув на кинжал, змей громко шипит, и его раздвоенный язык касается моей щеки. Я вижу, ты решила немного поохотиться. Я заставляю себя посмотреть ему в глаза. Змеиная пасть не шевелится, и все же, я готова поклясться, что отчетливо слышу каждое слово. – Держи оружие в ножнах, Кроха, или я проглочу тебя. Несмотря на дрожь, я стремительно прячу кинжал в ножны. – Ты можешь использовать телепатию? Опустившись ниже, змей складывается кольцами и высовывает голову, чтобы наблюдать за мной. Я – творение богов, Кроха. Мне известна вся магия, которая была, есть и будет. Ты смеешь во мне сомневаться? Я тяжело сглатываю. Извинения уже вертятся у меня на языке, но тут я понимаю, что змей улыбается. Разглядывая меня с нескрываемым интересом, он высовывает раздвоенный язык, и я сжимаю зубы. Страж просто играет со мной. – Как я здесь оказалась? – спрашиваю я, не в силах унять дрожь в голосе. – Это было… он был настоящим? Неужели это действительно был он? Он был настолько реален, насколько это возможно Змей лениво растягивает каждое слово. Ты ведь хотела снова увидеть его, не так ли? Я сжимаю кулаки, пытаясь заставить свои мышцы вновь заработать. – Тогда почему ты снова забрал его у меня? Я так много не успела сказать! Так много рассказать… Я видел твое бремя, Кроха. Тебе кажется, что ты одна, но мы наблюдали, и мы знали. Сегодняшняя ночь была подарком богов. Это проявление их доброты за все тяготы, которые тебе пришлось вынести. Тебе было дано то, чего ищут все скорбящие – один последний миг. Зачем тратить этот момент на слова? – Значит, ты создал видение, чтобы заманить меня сюда? Это не было видением. Дух твоего отца живет в тебе, Кроха. Я всего лишь придал ему форму, пусть и на короткое время. Мне хочется плакать. Мне хочется взмахнуть кинжалом и вонзать его в зверя снова и снова, пока он не вернет мне отца. Но пробужденный прав. Я бы не изменила ни одной секунды нашей сегодняшней встречи с отцом, просто этого было недостаточно. Самой вечности было бы недостаточно. Но это было хоть что-то. Это был шанс увидеть отца, не окруженного мертвецами. На этот раз он не тянулся ко мне в поисках спасения. Он просто отправился в очередное приключение, только теперь он путешествует не по морю, а среди звезд. Отец все еще переживает свои приключения, только теперь они среди звезд. – Чему ты покровительствуешь? – спрашиваю я, вновь обретая голос. На мгновение змей задумывается над моим вопросом. Что ж, я не тот, кто охраняет святость небес, и не тот, кто охраняет ярость приливов. Может быть, я охраняю гнев пламени? Или, может быть, я стою на страже человеческой невинности? Что-то из этих двух. Подумав о Луске, я опускаю взгляд на Рукан, и змей шипит от отвращения. Зверь, которого ты убила, не был стражем. Иначе сейчас ты бы не стояла передо мной. А теперь скажи мне, Кроха, зачем ты пришла сюда? На протяжении многих лет я видел тебя в своей голове, но я не знаю, что ты ищешь. Здесь не место таким, как ты. Змей прав. Мои легкие уже наполняются дымом, и дышать становится все труднее. Думаю, единственная причина, по которой я все еще не задохнулась этими испарениями – это магия зверя. Если бы он захотел, то мог бы позволить мне умереть в любой момент. Но я зашла слишком далеко. Теперь я так просто не сдамся. – Я здесь, чтобы позаимствовать магию богов. Змей подползает так близко, что блестящие чешуйки его тела касаются моей кожи. Я пытаюсь дотянуться до них руками или схватиться за свой клинок, чтобы отсечь хотя бы одну, но ошеломительная энергия, исходящая от зверя, отбрасывает меня назад. Что ты будешь делать с такой силой? Я вижу на твоем пути развилку; по какой дороге ты собираешься идти? – Как королева Визидии, я буду делать с ним все, что захочу. Мой ответ не должен иметь для тебя значения. Сами боги благоволят ко мне. Какое мне дело до королев? Змей не смеется физически, но его голос, звучащий в моей голове, искрится мрачным весельем. Я недовольно ощетиниваюсь, но зверя это ничуть не волнует. Он прижимается ко мне, обвиваясь вокруг моего тела. Я наблюдаю за вами, крохами, с незапамятных времен, и каждый правитель, которого я когда-либо знал, в первую очередь заботился о себе. Этой ночью тебе был послан невероятный дар, но твоя жадность не знает границ, и ты хочешь большего. О, я понимаю. Ты и так это знаешь, не правда ли? Ты представляешь, каким процветающим мог бы стать этот мир и его магия, если бы не твоя жадность. Ты представляешь, как сильно могло бы измениться это место. Возможности бесконечны. Мне тоже любопытно, как будет выглядеть новый мир. Возможно, когда-нибудь я узнаю. – Монтара совершали не только плохие поступки, – не знаю, почему я спорю. Змей словно вторит моему внутреннему голосу, и мне кажется, что вступать в дискуссию с пробужденным просто бесполезно. Но я все равно вырываюсь из его скользкой хватки и поворачиваюсь к нему лицом. – Наверняка мы сделали хоть что-то хорошее. Интересно, что перевесит? Плохое или хорошее? Потому что, задумываясь над ответом, я вижу лишь возможности. Я вижу «то, что могло бы быть», но никогда «то, что будет». Новые виды магии, которые могли бы быть открыты, но не те, которые появятся в будущем. Я вижу изменения, которые могли бы произойти в твоем королевстве, но не знаю, какие изменения ты выберешь. Я могу только представить мир, о котором ты мечтаешь, Кроха. И я жду его появления так же, как и ты. Голос змея становится густым и мелодичным. Я проваливаюсь в полудрему, убаюканная его словами. Я забываю про жар. Дым. Жжение. И я вижу то, что показывает мне змей: мир, который не ограничивает магию, а растет вместе с ней. Он адаптируется и расширяется. Я представляю себе мир, переполненный магией: королевство, которому было позволено потратить столетия на создание и исследование своей магии, вместо королевства, сдерживаемого жадностью. И это просто прекрасно. Я вижу магию в виде цветов, растущих из кончиков пальцев. В молодом человеке, который поет песни птицам и понимает каждое слово, которое они пропевают в ответ. Это мир, полный красок и волшебства, каких я никогда прежде не видела, и от его красоты у меня щиплет в глазах, а по щекам текут слезы. Я вижу это так ясно, что у меня болит сердце. Вот каким бы стал этот мир, если бы не моя семья. – Я пытаюсь все исправить, – слова скребут мое пересохшее горло. – Я все исправлю. Тот мир, что находится в твоих руках прямо сейчас, – да, тут ты права. Но никто не сможет изменить будущее, вмешавшись в события давно ушедшего прошлого. Голос змея разливается по моим венам обжигающим льдом и замораживает меня на месте. – Если ты не хотел, чтобы я вернула отца, то зачем показал его мне? Зачем говорить мне, что это возможно? Мы не так жестоки, как ты думаешь, Кроха. Ты не просила той тяжкой участи, что выпала на твою долю. За это ты получила подарок. Разве этих мгновений недостаточно, чтобы увидеть его? Чтобы понять, что он все еще здесь, все еще наблюдает за тобой? Теперь я знаю, что отец обрел мир, но мне все равно кажется, что этого недостаточно. Если только он не будет стоять рядом со мной, живой и здоровый, – этого никогда не будет достаточно. И снова моя рука тянется к Рукану. Однако на этот раз я расстегиваю ножны, собирая каждую каплю своей храбрости, чтобы унять дрожь. – Раз уж тебе известно все на свете, то ты наверняка знаешь, что я не уйду без чешуи. Я знаю всего лишь несколько определенных вещей, Кроха. Во-первых, нам с тобой суждено было встретиться; не существует такой временной линии, в которой ты не искала бы меня. А во-вторых, у тебя есть выбор, и что бы ты ни решила, судьба мира, каким мы его знаем, изменится навсегда. Ты можешь его спасти или ввергнуть в хаос. Выбирай с умом. Я знаю, что он имеет в виду. Змей говорит о том, что я получу возможность изменить историю Визидии и вернуть отца, но я не должна ее использовать. Я должна двигаться в будущее, а не пытаться изменить прошлое. – Значит, ты хочешь, чтобы я снова с ним попрощалась, – это не вопрос. – Какое жестокое наказание. Даже для богов. Я ничего от тебя не хочу, Кроха. Здесь нет правильного или неправильного ответа, есть только возможности. Змей моргает своими красными глазками-бусинками, словно изучая меня. Меня всегда восхищала человеческая наивность. Ведь даже если я скажу, какой выбор ты должна сделать, в конце концов ты выберешь то, что захочешь. Мои слова не будут иметь никакого значения. Кроме того, я не бог. Я не знаю, что на самом деле нужно этому миру: разрушение или спасение. Но вот что я тебе скажу: боги не очень-то жалуют тех, кто пытается украсть их мертвецов. Самое мудрое решение – это двигаться вперед, а не назад. – Скажи мне, – говорю я, пытаясь унять дрожь в руках. – Что я такого сделала, чтобы все это заслужить? Ты сделала только то, для чего была создана. Это твоя судьба, и именно поэтому сегодня ты получила особый дар. Я не завидую твоему пути. Несомненно, он оставит много шрамов. Но эти шрамы заживут, и в них ты найдешь себя. Ты найдешь свое предназначение. Тело змея еще раз оборачивается вокруг меня. Помни, что всем существам отведено свое время, даже мне. Ты – королева Визидии, и с этим титулом тебе досталась ответственность, которую никто не сможет разделить. Как ты и сказала, это жестокая судьба, но она твоя. И то, как ты решишь ею распорядиться, навсегда определит будущее Визидии. Ты отвечаешь не только за себя. Помни это. Помни это. Помни это? Мне не нужны наставления, ведь я только и делаю, что помню. Я помню, как меня наполняла магия, как она горела в моей душе неукротимым пламенем. Я помню время, когда большая часть Визидии не жила в страхе. Когда мне не приходилось отвлекать свой народ, чтобы принять новый закон. Когда мне не нужно было опасаться каждого встречного, из страха, что он попытается меня убить.