Я помню время, когда я могла целовать кого хотела, не сомневаясь в своих чувствах. Когда смех отца гремел над заливом, пока мы заходили в порт на «Герцогине», и как вся Визидия доверяла своему королю, еще до того, как Кавен стал представлять серьезную угрозу. Я помню его призрачный поцелуй на моем лбу. Помню, как из его тела полилась кровь и как потускнели его глаза. Меч, пронзающий его плоть, и пугающие сны о том, как он протягивает мне руку, а я даже не могу разглядеть его лицо. Я помню все. Я крепко сжимаю кулаки и смотрю на змея – Я не уйду отсюда без чешуи. Он опускает голову, высунув язык. Я не тот страж, который станет тебя останавливать. Моя единственная задача – защищать землю. Земля начинает дрожать, и я теряю равновесие, но все же удерживаюсь на ногах. Схватив Рукан, я вонзаю лезвие в змея и рассекаю его кожу, отрывая кусок чешуи. Зверь шипит, но не сопротивляется, словно он хочет, чтобы я завершила начатое. Наконец, чешуя оказывается в моих руках. Я вскрикиваю, чуть не уронив ценную добычу, потому что змеиная чешуя обжигает мою ладонь. Но чем дольше я ее держу – тем больше силы просачивается сквозь мою кожу, добираясь до самых костей. Я не ощущала ничего подобного с тех самых пор, как лишилась своей магии, и мое тело дрожит от напора этой невероятной энергии. Всего один кусочек чешуи этого зверя хранит в себе больше магии, чем я могла себе представить. Я прижимаю чешую к своей груди, пятясь подальше от змея, который откидывается назад и поднимает голову, чтобы посмотреть на меня. Как я и говорил, не мне поручено хранить силу богов, Кроха. У нее есть свой страж, и он уже здесь. Змей бросает взгляд на вулкан за моей спиной, и в этот момент над его жерлом вспыхивает молния. Из пасти вулкана вырываются черные клубы дыма, и раскаленный поток белой магмы извергается прямо в ночное небо. Посреди этой магмы появляются странные очертания, искажающиеся в ночи. Они становятся все больше и больше, пока у меня не перехватывает дыхание, и я, наконец, понимаю. Я нашла не одного пробужденного, а целых двух. Это огненный змей. Глава 31 В отличие от земного стража, который отползает назад и сворачивается в клубок, чтобы наблюдать за происходящим с безопасного расстояния, огненный страж не тратит время на разговоры и сразу же обнажает огромные клыки, выдыхая горячий пар мне в лицо. Все тело пробужденного состоит из огня, и он оставляет за собой след из бурлящей лавы, уничтожающей все на своем пути. С его клыков капает магма, а его глаза – раскаленная добела сердцевина пламени. Воздух плавится от жары, которая исходит от его тела, и дышать становится практически невозможно. Как глупо было наделить эту девчонку такой властью. Прошлое ничему тебя не научило. Голос огненного пробужденного осуждающе гремит у меня над головой, но земной страж лишь медленно моргает, сохраняя полную невозмутимость. Все равно крохи будут поступать так, как им хочется. Этой девочке было суждено оказаться здесь. Огненный страж с отвращением высовывает язык, но все же подползает чуть ближе, и я задыхаюсь от его присутствия. Дым сдавливает мое горло, пока я отступаю назад в поисках пылающего волка, который привез меня сюда. К счастью, он все еще ждет меня, вонзив когти в землю и сияя ярким белым пламенем. Откликнувшись на мой безмолвный зов, он помогает мне забраться на его спину. Мы стремительно пускаемся вниз по склону горы, и я отчаянно прижимаю к груди змеиную чешую. Хватит ей помогать! Тело огненного змея с грохотом бьется о землю, и он злобно шипит, бросаясь в погоню. Земной пробужденный ничего не отвечает, а лишь сворачивается кольцами, растворяясь в тенях. Лава, которая тянется за огненным стражем, пожирает землю под его массивным брюхом, угрожая расколоть целый остров. Я не понимаю, почему ядовитые испарения вулкана все еще не отравили мое дыхание. Должно быть, это та же самая магия, которая удерживает меня на спине пылающего волка, несущегося вниз со скоростью ветра. Брось чешую и уходи, человек. Я больше не буду тебя упрашивать. Не обращая внимания на змея, я прижимаю блестящую ониксовую чешую к своей груди, используя ее в качестве маяка, чтобы собраться с мыслями и удержаться верхом на волке. Я не сдамся. Только не сейчас. Пробужденный запрокидывает голову, обнажает гигантские клыки и наносит удар. Волк резко поворачивает влево, и я отчаянно цепляюсь за его тлеющую шерсть пальцами свободной руки. Всепоглощающий жар, который исходит от тела огненного стража, плавит воздух, и моя кожа покрывается липким потом. Каменный склон под нашими ногами сотрясается и гремит от каждого движения, а от земли идет пар. Я хочу спрятать лицо от опасных гейзеров, но в этот момент замечаю вспышку черных волос. – Что ты делаешь? – кричу я. – Уходи отсюда! Босая Ватея стоит на краю горного склона, и ночная рубашка прилипает к ее влажной коже. Она упирается ногами в землю, оценивая расположения гейзеров. – Продолжайте бежать, – после этого короткого предупреждения она погружается в пение. Это медовое вино с опьяняюще-сладким привкусом и горчинкой, от которой у меня кружится голова. С каждой секундой дрожь земли становится все сильнее, и даже пробужденный вынужден замереть. Но уже слишком поздно. Песня Ватеи повелевает водой, и, когда русалка поднимает руки к небу, по земле бегут трещины, и мощный водный поток ударяет змея прямо в брюхо. Он рычит, поворачиваясь к ней, но я оказываюсь быстрее. Дернув своего волка за огненную шерсть, я резко направляю его к Ватее, хватаю ее за запястье и подтягиваю к себе. – Ты бы уже спустилась с этой горы, – задыхаясь, рычит она. Ее руки слабо обхватывают мою талию, и она судорожно трясется, как рыба, вытащенная из воды прямо на жару. – О чем ты думала, Амора? Позади нас кричит змей. Его тело так громко шипит, что у меня болят уши, а исходящий от него пар обжигает глаза. Я прищуриваюсь, пытаясь понять, где мы находимся. Чешуя земляного стража горит в моей ладони, угрожая прожечь в ней дыру. По дрожащей земле и пару, который неотступно следует за мной, я понимаю, что змей все еще позади нас. Он замедлился, но не остановился. – У меня не было времени на раздумья, – мои легкие сжимаются, начиная поддаваться воздействию вулканических испарений. – Ты можешь еще раз призвать воду? – Я могу попробовать, – дрожащим голосом Ватея затягивает свою песню, взывая к другому гейзеру. На этот раз вода ударяет не только в змея, но и в огненного волка. Он шипит и брыкается, пытаясь удержаться на ногах, но мы с Ватеей все равно слетаем с его спины. Ватея падает на колени, рыча от боли. Из-за невыносимой жары ее дыхание становится слишком тяжелым и отрывистым. Она больше не сможет призвать свою магию, даже если попытается. Таща ее за собой, я крепко сжимаю Рукан и поворачиваюсь к змею, который нависает над нами, изрыгая пар и угли. Клыки пробужденного – это лава, которая капает из пасти зверя прямо на его блестящую чешую. Они поразительно яркие и белые, как берег Курманы. И они вот-вот поглотят меня. Но все меняется в мгновение ока. Змей с ревом откидывает голову, и я изумленно отшатываюсь, пытаясь найти источник его боли. Позади него появляется Бастиан на своем собственном скакуне. Ладони пирата залиты кровью, а вокруг него парят камни, покрытые багровыми отпечатками. Объединив два вида магии, Бастиан швыряет проклятые камни в зверя, и его глаза сверкают от ярости. Но этот зверь не похож на Луску. Проклятие удерживает его всего на несколько секунд. Обернувшись, я вижу, как Феррик сажает Ватею на пылающую оранжевую лошадь – В следующий раз, когда ты позовешь меня в очередное приключение, клянусь богами, лучше бы это был отпуск, Амора! – кричит он. – Если мы выберемся отсюда, я отвезу тебя куда угодно. А теперь поторопись и отвези Ватею в более прохладное место, – каждый вдох обжигает мое горло, и я изо всех сил стараюсь сосредоточиться на Бастиане. – Я обязан тебя защищать… – Я выиграю для королевы немного времени, – голос принадлежит Шанти, которая следует за ним на приличном расстоянии. Она явно намеревается выбраться отсюда самой первой, если что-то пойдет не так. – Уводи Ватею, Феррик. Ватея шипит в ответ на эти слова, но Феррик лишь тяжело сглатывает и кивает. – Просто выберись отсюда живой, хорошо? – говорит он мне. Я киваю. – Хорошо. Он обхватывает Ватею руками, чтобы удержать ее в седле, и пришпоривает лошадь. Огненный скакун уносится прочь, не оставляя после себя ничего, кроме тлеющих углей. – Тебе тоже надо убираться отсюда, – говорю я Шанти, которая закатывает глаза. – Поверь мне, я этим и занимаюсь. Только оставлю небольшой прощальный подарок. Опустившись на корточки, она хлопает ладонью по земле. Как и та странная дверь, за которой я впервые обнаружила клуб барракуд, мир вокруг нас превращается в иллюзию магии зачарования. Из земли вырастают лишние деревья. Все вокруг застилает туман. Миражи огненных волков возникают из ничего. Они расхаживают взад и вперед, отвлекая внимание своим ярким свечением. Закончив, Шанти устало покачивается и хватается за своего огненного коня. – Надеюсь, мои иллюзии вам пригодятся. – Непременно. Увидимся на борту «Смертной казни». Я не провожаю ее взглядом. Вместо этого я поворачиваюсь к Бастиану, который все еще сражается с пробужденным с помощью проклятий, но они не оказывают почти никакого эффекта. Каждый раз, когда Бастиан ударяет стража камнем, змей замирает на несколько секунд, а затем вырывается из проклятия и бросается на обидчика, плюясь огнем. К счастью, этого времени оказывается достаточно, чтобы Бастиан успел добраться до меня и скрыться в тумане. Довольно!