С интересом посмотрел на мужика, оценил его средней стоимости консоль, одежду из ближайшего магазина за несколько десятков рулов. Диссонанс в образ вносила лишь аккуратная бородка. Изящно подстриженная, для нормального ухода она явно требовала минимум пятьсот рулов в неделю. И цирюльник был не местный… Или же на «Рицше» существовал мастер, подобный Клио, который работал ради собственного удовольствия и старых друзей. Ухмыльнулся, предвкушая веселье, которое пробуждало мышцы, дразнило разум и разрядами тока теребило интуицию. Этот тип не тот, за кого себя выдаёт. Спрятав улыбку, произнёс достаточно буднично: – Сегодня прекрасный шанс полюбоваться звездопадом. Не это ли чудо вы пытались увидеть, так яростно пробиваясь выше своего первого уровня? Ухмылка, затаившаяся в уголках губ, полный уверенности взгляд – всё это давало понять, что перед ним человек, который считает себя профессионалом. Проблема была в том, что на каждого профи найдётся человек ещё выше по уровню развития, и тогда миссия, которая казалась простой, превращается в борьбу не на жизнь, а на смерть. Дэсвал знал это не понаслышке – сколько раз он новичком попадался на крючок собственной гордости! Каждый случай учил его, гранил, пусть и с болью, но помогал достичь новых высот в нелёгкой профессии. В этот раз он будет не приманкой, и даже не крючком. Дэсвал решил вытащить из незнакомца всё, что тот знал. Улыбнулся как можно дружелюбнее: – Не желаете присоединиться к нашей компании? – Даже не думая о том, как отреагирует Морин на то, что гость пригласил совершенно незнакомого человека полюбоваться звёздами из его окна, подёргал за ниточки: – Из окна номера третьего уровня вид открывается умопомрачительный! – Спасибо. – Ответ прозвучал хрипло и торопливо, будто незнакомец боялся, что Дэсвал передумает. – А что вы за это хотите? Дэсвал скривился в усмешке: – Правду, разумеется. Что ещё котируется в этом мире? – Двери лифта уже закрылись, и незнакомец оказался в полной его власти. – Зачем вы следите за мной? – Я не слежу за вами, – испуганно вытаращился бородач. – Конечно, – согласился Дэсвал и тут же уточнил: – А за кем вы следите? За Эйлой? Нет… Может, за Морином? Не похоже. Неужели вас заинтересовал Кин?! Его уже сутки нет в «Рицше». – Извините, – стушевался незнакомец. – Я не знал этого. Дэсвал спрятал довольную улыбку. Главное, что тот совершенно уверен, что его не раскололи. С радостью схватился за предложенную Дэсвалом версию слежки за радужным воришкой и решил, что обманул офицера Цитадели. В том, что мужчина знает, кто Дэсвал на самом деле, сомнений нет. Слишком уж тот выслуживается, таращит глаза и переигрывает, как начинающий актёр в провинциальном театре. Двери лифта раскрылись, и они вдвоём выскочили в пустынный коридор. Номер Морина обнаружился почти сразу. Дэсвал постучал и шагнул назад. – Наконец-то! – Эмоциональное восклицание Морина могло означать только одно – с Вив у них не особо ладится. Увы, девушка умеет создать первое впечатление, но удержать его ей сложно, видимо, поэтому до сих пор не замужем. – Я уже хотел идти за вами. Дэсвал скривился и заглянул за плечо Морина – неужели всё так плохо? Вив приблизилась и проговорила совершенно безучастным голосом: – Господин Дэсвал, а где же Эйла? – И точно, – словно очнулся Морин. – Где ваша девушка? – Прихорашивается, – улыбнулся Дэсвал, и Вив поджала губы, – чтобы затмить все падающие звёзды! Надеюсь, это у неё получится – не зря же я выбросил целое состояние на специалиста! – Я бы тоже не отказалась, – ревниво отозвалась Вив. – Что? – хмыкнул Морин, и это свидетельствовало о том, что между этими двумя мышь пробежала. – Потратить состояние? Легко, если занимаешься благотворительностью… – Но это пустая трата денег! – запальчиво воскликнула Вив, и Дэсвал понял, где у них возник камень преткновения. – Благотворительности нет! Не существует, понимаешь? Всё это лишь реклама псевдодоброты и выманивание денег из бедных для богатых! Уж я-то знаю… – Да что ты знаешь?.. Дэсвал отвернулся. Похоже, эти двое спорили уже долгое время и исчерпали возможные аргументы, но никто не желал сдаваться. Ухватил мужичка под руку и потащил к панорамному окну: – Правда же, это прекрасно? – спросил он, пока тот нервно осматривался. – Столько падающих звёзд я не видел никогда! Дэсвал говорил почти правду. Он вообще никогда не смотрел на падающие звёзды и, честно говоря, зрелище разочаровало – всего лишь несколько мгновенно тающих чёрточек в тёмном небе. Другое дело в открытом космосе – он наблюдал такие явления, которые не могли бы оставить равнодушным даже слепого, если бы ему поведали об увиденном. Чёрные провалы, вихри пылающих в собственном ореоле планет, сияющие ленты из веществ, не поддающихся ни логике, ни науке… – Красиво, – пробормотал незнакомец таким будничным тоном, что Дэсвал понял – он тоже не особо впечатлён. А значит, это либо наёмник, либо пират, и интуиция говорила, что второе вернее. – Не знал, что это так… завораживающе. – Любуйтесь, – понимающе хмыкнул Дэсвал и подошёл к переругивающимся Морину и Вив. Парочка считала друг друга едва ли не врагами, но Дэсвал даже слегка завидовал им. Иногда весело поспорить о чём-то, но Эйла упрямо держалась за маску сдержанности. – Вынужден прервать вашу занимательную дискуссию, друзья. Я хотел бы заказать в номер вино и закуски. Он внимательно посмотрел на незнакомца. Взгляд того стал острым, кадык дёрнулся. Любит выпить? Замечательно! Прислонил браслет к сканеру и, пролистав проекционное меню, сделал заказ. Стоило призрачной Лайе растаять, в дверь постучали. Морин открыл и застыл на пороге. – Кто там? – взволнованно спросила Вив. Приблизилась к сыну владельца рудника и тоже остолбенела. В номер, игнорируя ревнивое изумление золотоискательницы, вошла Эйла. Дэсвал при виде девушки замер и шумно выдохнул. «Звёздочка» была великолепна в синем сияющем платье. Облегающая юбка открывала длинные стройные ноги, фигурное декольте подчёркивало высокую грудь и кукольно-тонкую талию. Макияж на лице Эйлы был едва заметен, но лёгкие тени визуально делали глаза цвета неба ещё более глубокими и бездонными, а розовый блеск придавал нежным губам объём, словно они припухли и покраснели после страстного поцелуя. «Звёздочка» мило улыбнулась и проговорила: – Добрый вечер. Я рискнула и пригласила на вечеринку новых друзей… В номер степенно вошла старушка Клио. Размахивая мундштуком, она представляла каждого, кто следовал за ней: – Тийд. Визажист с небес! Кэт – дизайнер. Его работы в тренде этим летом. Эйц… Неважно, кто он, главное, с ним не соскучишься… Дэсвал! – позвала она и, подняв руку, манерно протянула: – Так мило, что вы нас вытащили! Конечно, я давно пропахла нафталином, но кое-что ещё могу. Дэсвал, кусая губы, скользил пытливым взглядом по толпе, заполонившей номер Морина, в поисках того самого подозрительного бородача. И как он мог упустить возможного пирата? Стоило на минуту отвлечься, рассматривая Эйлу, как подозреваемый пропал из поля зрения. Клио обхватила Дэсвала за шею и простонала в ухо: – Давайте же танцевать, юноша! Пока женщина, повиснув на нём, покачивалась под музыку, Дэсвал продолжал высматривать в толпе мужичка, но тот словно испарился. В номер ввезли два больших стола с закусками и вином. Если бородач сбежал, то признаки возбуждения, которые уловил Дэсвал, могли означать не то, что мужчина хотел выпить вина. Задумчиво посмотрел на столы с яствами и скрипнул зубами. Мог ли он что-то подмешать и сбежать? Как бы проверить? Подошла Эйла и слегка поклонилась: – Могу я похитить вашего партнёра, Клио? – Детка, – растроганно отозвалась хозяйка салона, – ты можешь похитить всё, включая моё давно окаменевшее сердце! Девушка мило улыбнулась и перехватила руку Дэсвала. Он обнял свою странную и опасную звезду и тихо проговорил: – А вы быстро подружились. – Общие интересы, – охотно пояснила Эйла. – Господин Дэсвал, почему у вас такое встревоженное лицо? Что-то произошло? Бородач исчез, когда появилась Эйла. Они не могут быть заодно – мужчина появился в «Рицше» гораздо раньше, но всё равно могли быть связаны, и это не стоило упускать из виду. – Возможно, – неохотно буркнул Дэсвал. – Я лишь надеюсь, что это не будет касаться одной падающей звёздочки… – Почему? – пытливо посмотрела она. – Почему вы называете меня так? Смотрела на него настолько доверчиво и открыто, что ёкнуло сердце. Все подозрения показались надуманными, факты – случайными. Всё в мире на мгновение потеряло значение, осталось только его рваное дыхание, сильное сердцебиение и её непостижимо голубые глаза. – Потому что это правда, – прошептал Дэсвал. Обхватил ладонями её талию, вдохнул аромат тропических цветов и учительских чернил – Эйла пахла совершенно особенно! – и вдруг прижал её к себе так, что «звёздочка» затаила дыхание. Стоит ли рассказать о том, что он чувствует? Рядом с этим внешне невинным и ароматным, но хищным цветком он ощущал себя хранителем, который обязан защищать это сокровище от всех. А в первую очередь от самого себя… то есть от правильного офицера Дэсвала. Он сходит с ума? – Вы снова меня не поцелуете? – тихо спросила она. – Неужели я и сейчас не кажусь вам привлекательной? Дэсвал задержал дыхание и, глядя в лазурные глаза Эйлы, пытался взять себя в руки. Но волна животного желания сбила сдержанность, заполонила разум, овладела чувствами, и Дэсвал накрыл жадными губами её рот. Вбирая в себя её язычок, закрыл глаза и, прижав к груди хрупкое тело, заскользил руками по её спине, опускаясь всё ниже, сминая упругую ягодицу, прижал бёдра желанной девушки к своему восставшему естеству. На его плечо легла сухая ладонь старушки. – Молодые люди, – тихо произнесла Клио, – не дразните меня своей неприкрытой страстью! Я женщина вполне молодая, но не очень здоровая, вдруг, глядя на вас, схвачу инфаркт… Вам же потом стыдно будет. Потерпите несколько часиков и после вечеринки насладитесь друг другом. Дэсвал отпрянул от пиратской принцессы и, оправив одежду, сухо предложил: – Госпожа Клио, не хотите ли потанцевать? Она томно посмотрела на молодого офицера: – Только если обещаете одарить меня таким же вниманием, как предыдущую партнёршу! В ином случае я предпочту удобное кресло и бокал шампанского. Дэсвал иронично усмехнулся и, предложив руку хозяйке салона, галантно проводил Клио к креслу у окна. Женщина цепко ухватила его за локоть и, заставив наклониться, прошипела на ухо: – Да вы попросту сбежали, офицер. Испугались момента страсти? Ай-яй-яй! Смотрите, не упустите свою звезду! Дэсвал отшатнулся: и эта догадалась! Видимо, у него уже на лбу написано звание и выслуга. – Что вы имеете в виду? – спросил он, намекая на то, что не желает раскрывать своё инкогнито. – Не волнуйтесь, юноша, – понимающе улыбнулась Клио, – я не из болтливых. Ну, может, под косячок и обмолвлюсь, кто вы, но не сегодня. – Она посмотрела в сторону окна и тихо проговорила: – Звёзды падают так редко, господин Дэсвал. Если упустите момент, следующего придётся ждать долго. А порой он не наступает никогда. – Раз вы знаете, кто я, то должны понимать, что запрещено… таким, как я. Клио раздражённо фыркнула: – Вы о бестолковом законе, который запрещает жениться офицерам спецподразделения? Так его давно пора отменить! Это пережиток, чистой воды идиотизм… – Вы неправы, – возразил Дэсвал. – Благодаря этому закону офицер может отдать всего себя на служение обществу. – В вас вдолбили эти глупые слова, – поморщилась Клио. – Но подумайте! Этот закон был принят давным-давно, чтобы пираты не могли шантажировать офицеров жизнями их близких. Ведь в спецподразделение до сих пор берут лишь сирот, я права? Ну не маразм ли использовать его сейчас, когда пираты не расхаживают по улицам? Дэсвал промолчал. Его с приюта обучали дисциплине, и законы полагалось не обсуждать, а соблюдать, чаще всего слепо. Клио, приняв его молчание за согласие, уверенно кивнула: – Наоборот, необходимо заставлять офицеров обзаводиться семьями! Если вас дома будет ждать подобный цветочек, – она кивнула на Эйлу, – вы будете стремиться не только победить врага, но и вернуться живым, а значит, сохраните Цитадели деньги и усилия на ваше содержание и обучение. Не говоря уже о том, что семейный человек не пойдёт на предательство с такой же лёгкостью, как тот, кого не ждут… – Вот именно, госпожа, – перебил он. – Не ждут. Дом офицера – космолёт. Какая жена смирится с необходимостью годами ждать того, кто может и не вернуться? Я свободен, могу полностью погрузиться в задание и, не боясь смерти, защищать спокойствие мирных людей.