– Стелла, ты собираешься идти на свидание, или так и будешь крутиться возле зеркала? – насмешливо поинтересовалась Кассандра, оторвавшись от книги. – Собираюсь. Вот стемнеет окончательно, и пойду. – А ты уверена, что кавалер все это время будет тебя ждать? – Час – это тот минимум, который я должна его помурыжить, иначе будет неинтересно. – А куда ты его собралась вести? В наш Темный лес? – с усмешкой поинтересовалась подруга. – Нет, Темный лес я приберегу на потом, – хмыкнула я, вспоминая, какие одиозные обитатели могут встретиться в лесу около академии. Что говорить, если до недавнего времени туда боялись соваться даже преподаватели? – Тогда куда? – Потом расскажу, – я показала ей язык и, захватив с собой плащ и свою верную, хоть и иногда и своенравную, метелку, скрылась за дверью. Осенний воздух был чист и прохладен, но ветра не было – идеальное время для вечерней прогулки, хотя уже и стемнело. Я шла по дорожке к парку и думала: дождался ли меня блондинчик? Если нет, будет даже как-то жалко, у меня на него сегодня большие планы. Керт меня все-таки дождался. Терпеливый субъект. Как только я появилась около входа, он вышел из тени деревьев, и в свете фонаря я увидела, что он, как и я, держит в руках… метлу?! Ой, нет, привидится же такое: некромант с метлой! У него в руке был посох со странным набалдашником, который напоминал костяной кулак. Или не просто напоминал? Но сосредоточиться на этой мысли не дал сам парень. Он обаятельно улыбнулся (а мог бы так и не улыбаться, слишком уж эта улыбка ему шла) и выдал мне витиеватый комплемент: – Так и знал, что лунный цветок этой академии появится, только когда на небе взойдет ее покровительница луна. – Лунный цветок? – я вопросительно выгнула бровь. – Неужели у вас такие не растут? – Нет, никогда о таких не слышала. – Что ж, будет повод съездить в Саладарскую империю и посмотреть на это чудо. Императрица обожает этот цветок, и в дворцовом парке можно увидеть уникальные экземпляры. Блондин выставил вперед локоть, предлагая за него взяться. Ну уж нет! Я сделала вид, что не заметила этого красноречивого жеста, и пошла вперед, предлагая ему следовать за мной или рядом. – Стерва, – донесся мне вслед тихий смешок. Или мне это все-таки показалось? Уже в следующее мгновение парень как ни в чем не бывало шел со мной рядом: – Так куда мы идем? – О! В очень интересное место. Мы с подругами посетили его в свой первый день в академии. Поверьте, впечатления остались незабываемыми! – Стелла, а давайте перейдем на «ты»? К чему простым адептам все эти великосветские заморочки? – Простым адептам? – я глянула на парня. – А если ты окажешься принцем? Керт точно так же глянул на меня: – Такое может случиться, но это не отменит того, что сейчас я обычный адепт. Вот же… хитроделаный блондин! Неужели нельзя было сказать, что он точно не принц, поэтому можем общаться, как хотим. Я бы тогда с чистым сердцем переключилась на его друзей. Но нет… Поймав себя на таких мыслях, чуть не передернула плечами: в такие моменты начинаю и в самом деле ощущать себя стервой. Но по-другому нельзя. Тот, кто не побывал в моей шкуре, конечно, не поймет, но мне очень нужен принц! И я выведу эту троицу на чистую воду! – Так куда мы идем? – снова спросил он. – В огород. – Куда?! – брови принца взлетели вверх. – В огород, – как ни в чем не бывало ответила я. – Не стоит так удивляться. Это экспериментальный огород академии. В лунном свете там очень красиво. – Экспериментальный?.. Там случайно нет удушающих лоз, плюющихся ядом цветов и тыкв с зачатками разума и огнем в глазах? – с подозрением спросил он. – Что? – Теперь уже брови взлетели у меня. – Это все есть у вас в академии?! Как интересно! – А у вас нет? – Нет. Да и какие цветы и тыквы, если скоро заморозки начнутся? – Да? Видимо, у нас значительно теплее, потому что все это есть на таких «экспериментальных» огородах в избытке. – Нужно будет попроситься к вам в гости, когда будут организовывать очередной обмен адептами, – задумалась я о такой возможности. Нет, ну интересно же! Но сейчас не о том: – Вообще, ты неправильно меня понял. Я веду тебя на огород к бытовикам, а не некромантам или химерологам. Там выращивают овощи и фрукты с улучшенными вкусовыми качествами, развитой холодоустойчивостью, сопротивляемостью к болезням и прочее. Недавно вот Матильда хвасталась, что вырастили цветок, который своим запахом отпугивает гусениц и прочих насекомых. Правда, перед ними теперь встала проблема с опылением – пчелы тоже не переносят его запах, но они работают над этим. – Но ты же говорила, что уже холодно и цветы там не растут? – А теплицы на что? – А, ну да. Как-то я растениями до этого не сильно интересовался. – Набалдашник его посоха внезапно шевельнулся, превращаясь в костяную руку, и блондин почесал себе им затылок. – Вернее, интересовался, но скорее как их правильно уничтожать. Ты бы видела, что у нас иногда заводится в болотах и лесах… – С лесовиками и болотниками нужно плотнее общаться, – на автомате ответила я, разглядывая посох парня. – Они такую напасть сами не любят и предупредят, если к ним обратиться с вежеством. – Да чтобы приличный некромант с нечистью общался?.. Эй, ты чего? – заметил мой пристальный интерес к посоху парень. – Что это? Вернее, как костяная рука оказалась на твоем посохе и слушается тебя?! – Ну так… я же некромант, – недоуменно пожал плечами парень. – У вас что, не делают такие посохи? – Посохи?! Да у нас даже понятия такого нет! А что он делает еще? Ну, кроме как помогает почесать тебе затылок? – Да много чего. Потом как-нибудь покажу. Мы как раз подошли к входу в огород, я приложила к двери заранее взятый у Матильды жетон-пропуск, и мы прошли внутрь. Тишина… Круглый диск луны над головой, домики теплиц чуть вдалеке, перекопанные на зиму грядки, на которых лишь изредка сохранились посадки, и карканье спугнутой вороны невдалеке. – Как здесь… мило, – оглядывая представшую перед нами картину, прокомментировал блондин. – Так и думала, что тебе понравится! – широко улыбнулась я. – Угу, чем-то ночное кладбище напоминает, разве что надгробий нет, – без энтузиазма ответил он. – Да ладно тебе! Это же только начало прогулки. Поверь, дальше будет интересней! – Угу, – почему-то хмуро ответил парень. – Даже не сомневаюсь. – Словно вторя ему, над огородом разнесся заунывный, пробирающий до мурашек вой. – Ты уверена, что хочешь здесь гулять? – Конечно! Почти некромантская романтика. Разве ты не об этом мечтал? Парень на это только хмыкнул и сделал шаг вперед: – Конечно, милая Стер… эээ… Стелла. Только об этом и мечтал в первый же день пребывания в чужой стране. – А я как знала, как знала… И в этот момент к нам навстречу понеслось нечто, что сливалось с царившей вокруг ночью. Лишь пылавшие алым глаза и отблески лунного света на спине твари давали понять, что на нас бежит не сама тьма. К удивлению, Керт не растерялся, сделал шаг вперед, закрывая меня собой, и крутанул в руках посох. – Не волнуйся, я тебя спасу! – пафосно заявил парень. В костяной кисти зажегся сгусток ядовито-зеленого цвета, и Керт направил его на тварь. Красноглазенький при попадании сгустка в морду взвизгнул, на секунду запнулся, а потом его глаза вспыхнули бордовым, и раздавшийся рык заставил затрястись даже мои поджилки. А после этого он снова понесся на нас. – Или не спасу, – услышала я тихо сказанное блондинчиком себе под нос. – План меняется, – уже громче произнес он. – Бежим! Ухватил меня за руку и понесся к видневшимся впереди деревцам. Знакомым, к слову, лично мне деревцам. – Ты же грозный некромант! – попыталась я его пристыдить. – Вот именно! А знаешь первое правило некроманта, когда он встречается с незнакомой тварью?