– И он прав – ты должна бросить, тебе вредно. Мемо махнула рукой по экрану. – В мои годы, Джози, поздно что-то менять, хуже уже не будет. Джози нахмурилась, но, услышав голос Хелен, которая говорила «Вот, а я о чем», поняла, что бороться с этими двумя – пустое дело. – Итак, – объявила Мемо, – подарки! Подарки были открыты перед экраном, что уже давно перестало казаться диким, и Джози, увидев прелестную шкатулку для украшений, которую ей подарили Мемо с дедом, расцвела улыбкой. Дед засмеялся при виде таблички, и это было стопроцентным подтверждением того, что она пришлась по душе. Хелен принялась перечислять новинки по уходу за кожей, которые присмотрела в «Спейс НК», а Мемо, казалось, была в полном восторге от чайного сервиза. Надо будет сказать Максу, подумала Джози. Если он объявится. Черт, опять этот живот. Она сверилась с часами, пытаясь сдержать острое желание что-нибудь, хоть что-то сделать со своими руками. – Слушайте, мне очень жаль, но у меня эта вечеринка, и я… – А как же цитата! – воскликнула Мемо. – Сейчас очередь Хелен, верно, Хелен? – А разве не моя? – подняла брови Джози. – Да, но у тебя ведь не рождественская, так? А Хелен хотела принять участие. Она развернула экран к Хелен, кладя конец препирательствам. Хелен откашлялась с торжественным видом. – «Для меня ты – само совершенство». – Ну, спасибо, – ухмыльнулась Джози. Где-то на заднем плане рассмеялся дед, и Хелен нетерпеливо цыкнула на него. – Итак? – Значит, говорите, рождественская. М-м-м… – Ну, ты что? – сказала Мемо, и Хелен развернула ноутбук в ее сторону. Передав бразды правления дочери, она налила себе бокал красного вина. – Неужели не помнишь, а? Телефон, лежащий рядом, завибрировал, Джози вздрогнула, а затем вспомнила, что это никак не мог быть Макс, потому что у него нет ее номера. Оказалось, Лора. Черт, нужно было поторапливаться и вовремя перехватить Лору, чтобы не заходить одной. – Итак? – требовательно вопросила Хелен. – Я не знаю, – сказала Джози, и это прозвучало нетерпеливее, чем ей хотелось бы. – Прости, я имею в виду, дай мне подумать, хорошо? Я тебе напишу. – Почему ты такая взбудораженная? – нахмурилась Мемо. – Вовсе нет, – стояла на своем Джози, – просто я боюсь опоздать на вечер. И на этом… – Вообще-то я хотела переброситься с тобой парой слов, – сказала Хелен. Джози увидела, как она встает и идет через гостиную в кухню. Это было что-то такое, о чем она не считала нужным говорить при Мемо, и это сулило мало хорошего. – Дорогуша, я подумала, тебе следует знать… У Джози свело живот. – Что именно? Что-то случилось? – Она понизила голос, глядя в экран за спину Хелен на тот случай, если бабушка с дедушкой тоже отправились на кухню. – С Мемо все хорошо? – А, нет, я не об этом, не переживай. Старики в полном порядке. – Интересно, что в разговоре с Джози она никогда не называла их мамой и папой. – Просто я немного пошуршала в Сети насчет этого нового молодого человека, с которым ты встречаешься. Ну разумеется. – Вообще-то, Хелен, я с ним не «встречаюсь». И… – Так вот, – продолжала Хелен, перекрывая ее своим голосом, – я нашла эту архитектурную фирму, в которой он якобы работает, ALA, и должна тебе сказать, дорогуша, что нигде на их сайте он не значится. – Понятно, – медленно произнесла Джози. – Но это еще ничего не значит. Возможно, они не указывают на сайте всех своих сотрудников, или давно его не обновляли, или еще что-нибудь. – Например, компании Джози потребовался целый год, чтобы обновить ее должность после повышения. – Да, я учла это и потому позвонила туда, но мне сказали, что он уже два месяца как у них не работает. – Ее фраза повисла в воздухе. – Два месяца? – повторила Джози, нахмурившись. Выходит, он наврал Хелен насчет работы? Это было странно. Или нет? Может, Хелен просто лезет не в свое дело, а она этому попустительствует? – Да, – Хелен наклонилась к экрану и понизила голос, точно они были в сговоре. – И они категорически отказались сообщить, почему он ушел. Я спросила. – Вовсе не обязательно, что за этим стоит что-то страшное. – Хм. Ну да, возможно. – Почему ты вообще в это полезла? – Потому что я беспокоюсь о тебе, дорогуша! Ты появляешься с новым мужчиной вся такая возбужденная сразу после разрыва с этим милейшим Оливером, – при этих словах Джози стиснула зубы. – Я просто не хочу, чтобы тобой воспользовались, вот и все. На днях я прочитала в интернете жуткую статью про одного субъекта, который под покровом ночи отнял у одного молодого человека буквально все – сфабриковал фальшивую личность и все такое. – Джози криво улыбнулась. Она знала, почему тетушка выражается так неопределенно – «в интернете». Хелен была из тех людей, которые делают вид, что читают «Гардиан», хотя на самом деле черпают информацию из «Мейл». – Слушай, спасибо, что беспокоишься обо мне, правда-правда. – В дверь позвонили, и у Джози болезненно сжалось сердце. Она поднялась и, захватив с собой ноутбук, стала перемещаться к двери, чуть понизив голос. – Но я не думаю, что мне грозит опасность. Буду осторожна, обещаю. – Просто имей в виду, хорошо? – Да, конечно, – сказала Джози, понимая, что согласие – единственный способ закрыть эту тему. – А теперь ко мне пришли, и я уже опаздываю, мне надо бежать, извини. Попрощайся за меня с Мемо и дедушкой, ладно? – Пока, моя милая! – послышался из гостиной голос Мемо. – Дед тоже говорит тебе «пока». – У меня у самого язык есть, Сесилия, – услышала она вдалеке ворчание деда. Джози покачала головой. Она могла бы поручиться, что они оба слышали все, что говорила Хелен, и остаток вечера будут втроем перемывать ей косточки. – Ну ладно, дорогуша, пока. Хорошо тебе повеселиться, – сказала Хелен. – Непременно, – пообещала Джози, уже подходя к входной двери. Она шла по линолеуму босыми ногами, и пол почти не скрипел. Она захлопнула ноутбук и, сунув его под мышку, сделала глубокий вдох, чтобы унять сердцебиение. Открыв дверь, она увидела Макса – в темных джинсах, синей рубашке и стильном черном пиджаке отличного кроя. Пальто он держал в руке, хотя на улице было чертовски холодно. Он выглядел невероятно, пиджак идеально сидел на его мускулистой фигуре, и Джози поняла, что пялится на него, только когда он улыбнулся ей, и улыбка согрела его глаза, которые, казалось, постоянно меняли цвет и теперь отливали янтарным, в тон более светлых прядей его шевелюры. Макс смерил ее взглядом, от которого у нее побежали мурашки, а потом посмотрел ей прямо в глаза. – Привет, – сказала Джози, мечтая о том, чтобы живот угомонился. Так нервничать нельзя. А все Хелен – она задурила ей голову, только и всего. Он оперся о косяк и провел рукой по подбородку. – Привет, – весело сказал он. Что бы ни испортило ему вчерашнее настроение, сейчас это было в прошлом. – Готова? – Я, э-э… – Она потянулась к волосам, но, вспомнив о том, сколько времени потратила на то, чтобы привести голову в порядок, одернула себя. – Да, через минуту. Я не была уверена… – Она не договорила, но он понял ее. – Что я приду? Я бы не бросил тебя одну, – сказал он, небрежно пожав плечами. – И потом, это же была моя идея. – Верно, – сказала она, почему-то упорно думая о том, что стоит босая. – Я только захвачу туфли, дай мне секунду. Он кивнул и зашел в квартиру, чтобы она могла закрыть дверь, потому что из коридора тянуло сквозняком. Ну и что, если он соврал про работу, думала она. Может, его уволили или еще что-нибудь, и он не хотел признаваться в этом в присутствии Хелен – тетушка не тот человек, перед которым хочется сразу открыться. Джози вернула на место ноутбук, схватила туфли на каблуках и, сев на кровать, надела их, после чего последний раз посмотрелась в зеркало, взяла сумку и направилась обратно в прихожую. Она не так-то много знает про него, но вот ведь впустила к себе домой! Она прикусила губу. Нет. Нельзя, чтобы Хелен лезла в ее жизнь, даже с добрыми намерениями. Когда Джози появилась в прихожей, Макс отлепился от двери и выпрямился. Черт, наверное, надо было предложить ему сесть или еще что-нибудь. В качестве компенсации она одарила его сияющей улыбкой, чувствуя себя страшно неловко, цокая на каблуках, точно вдруг разучилась ходить. И он, судя по тому, как вцепился взглядом в ее туфли, а потом задержался на ее ногах, знал это. Когда она подошла к нему, его глаза радостно искрились. – У меня для тебя подарок. – Он достал из кармана коробочку и протянул ей. Она не торопилась брать, и тогда он слегка насупился. Живот странно скрючило. – Не стоило! – Она не знала, куда глядеть, потому что он смотрел на нее в упор. – Бери, – чуть агрессивно произнес он и сунул коробочку ей в руки. Она открыла ее, испытывая страшную неловкость и стараясь придать лицу подходящее выражение. Увидев то, что было внутри, она мгновение молча смотрела, как зачарованная, а потом принялась разглядывать внимательнее. Висячие сережки в виде больших звездочек, на которые она обратила внимание в «Фортнум». Джози покачала головой – она помнила сумму на ценнике. – Я не… То есть они изумительные, но я не могу их принять, это слишком дорого. Он пожал плечами и снова насупился. – Ну, либо ты берешь их, либо мне придется проколоть себе уши – серьги возврату не подлежат. – Она прикусила губу. Макс вздохнул. – Не хочешь брать как подарок на Рождество, тогда считай, что это в знак благодарности. – Она встретилась с ним взглядом, и ощущение было такое, точно он играл с ней в «гляделки», бросал ей вызов. Но когда он заговорил, голос звучал мягко. – Если бы не ты, я бы эти несколько дней пропадал от хандры. Она помедлила, а затем, побуждаемая его кивком, достала серьги из коробочки и вдела их в уши вместо пуссет. Потрогав одну, сказала: – Спасибо. Они чудесные. Он протянул руку и провел пальцем по мочке ее уха и вниз по сережке. – Они не такие ослепительные, как ты, но, по крайней мере, симпатичные. Еще мгновение он испытующе смотрел на нее, и хотя его прикосновение было легким, Джози покраснела. Она быстро опустила глаза, но когда он открыл перед ней дверь, потрогала то место, которого касались его пальцы, – кожа там горела. До Баттерси они в два счета добрались на пригородном поезде, и прибыли на место вовремя, ровно в шесть. Вечер проходил в Центре искусств Баттерси – роскошном внушительном здании с миниатюрными башенками на крыше, которые придавали ему сходство с небольшим замком. По обе стороны от пилонов у входа стояли две рождественские елки, украшенные в серебряной и золотистой гамме, а прямо над арочным сводом висела гирлянда. Макс открыл перед Джози дверь, и она улыбнулась ему, стараясь контролировать спазмы в животе, которые за время поездки еще усилились. Мужчина, одетый в элегантный черный костюм, улыбнулся им: